– Когда Стивен, как приз, продемонстрировал тебя, – закончил Джер.

Софи хорошо помнила тот день. Помнила, что тряслась, несмотря на то что знала о встрече с первой любовью и обязана была подготовиться. Но растерялась сильнее, чем Джерад, для которого встреча с Софи стала неожиданностью.

Интересно, думал ли Джерад Андерсон, что судьба вновь столкнет их? Он мог видеть Софи Штерн на обложках журналов, рекламных плакатах. Она же ничего не слышала о Джераде, пока не встретила Стивена. Соф не интересовалась музыкой, поэтому ей пришлось залезть в интернет и узнать, кто такой Стивен Рэтбоун и почему ее подруги-модели пищат от восторга в присутствии зеленоглазого брюнета. Стивен оказался вокалистом популярной музыкальной группы, а Джерад… ди-джей нынче гитарист. Обида захлестнула, и на следующей вечеринке Софи появилась во всеоружии, а через три дня отправилась со Стивом на свидание. Она чувствовала вину, используя хорошего парня, но, погружаясь в биографию нового любовника, узнавала, что сердце музыканта разбито, и он согласен на взаимовыгодную привязанность.

Софи бросило в жар, потом в холод, как в тот день, когда Стивен решил познакомить ее с лучшим другом.


Невозмутимый взгляд темно-зеленых глаз, вежливый поцелуй ее руки сухими губами… Не узнал?

«Приятно познакомиться, вы красавица, Стиву повезло». «Разве?» – переспросила она. Ее мозг отказывался работать. «Конечно повезло! Ты чудо», – ответил довольный Стивен.

Ох, Стивен… Наивный, простодушный Стивен. Тогда, смотря на побелевшего Джерада и окаменевшую Софи, ничего не понял.

Рэтбоун вышел из-за телефонного звонка, а Джерад и Софи впервые за много лет остались наедине. Воздух накалился. Соф попыталась занять себя чем-нибудь: отряхивала платье от невидимых пылинок, поправляла прическу.

Джер понимал: возможно, это единственный шанс что-то исправить. Впервые за много лет его сердце едва заметно дрогнуло, в попытке напомнить – ты жив.

Он не собирался извиняться, знал – извинениями сделает хуже. Подошел. Взял за руку. «Молчи, – попросил. – Молчи. И пойми, у тебя два выхода: либо уйти отсюда, собрать вещи, сесть в самолет и исчезнуть из жизни Стивена, или забудем прошлое, наша встреча не случайна». Джерад стиснул зубы, вспоминая, как несчастлив он рядом с другими женщинами, после Софи. «Что ты выберешь?»

Она скрывала за улыбкой страх – гениальный план отомстить оказался идиотской затеей. «Почему я должна уходить? Мне нравится Стивен. – Назло тебе останусь, придурок: думала Софи, играя высокомерие. – Стив заботится обо мне».

Джерад не ответил. Наступал, прижимая девушку к стене. Софи судорожно глотнула ртом воздух. Дрожала уже не из-за страха. Что-то давно забытое… Губы коснулись ее губ.

Софи отвернулась. «Злишься на меня?» Усмешка. «Нет, – саркастично ответила, совладав с эмоциями. – Такой пустяк». «Вернись ко мне», – он коснулся ее руки. Софи как током ударило: «Не прикасайся».

Ее спасло появление Стивена в комнате. Счастливый, ни о чем не подозревает. Представить не может… Твой друг – дерьмо! Хотелось крикнуть Софи, но она ласково улыбнулась, подошла к Рэтбоуну и поцеловала его. С вызовом посмотрела на Джерада.

Ты не сломаешь меня.


– Ты не сломаешь меня, – прошептала Софи в трубку.

***

Он не звонил ей больше. Он ждал, когда у Стивена и Ари всё наладится. Софи, оставшись без протеже, окутанная ностальгическим туманом встречи, пойдет на контакт. И он вернет ее. Бросит вызов самому себе, попытается совладать с жаждой подчинять, управлять, манипулировать. Он будет лучшим мужчиной на свете.

Но Стив не спешил. «Может, мне пока не стоит ничего говорить Софи? Скажу всё в глаза, когда она приедет», – отмахивался он, когда Джер намекал, что пора бы проявить хваленое благородство.

Джерад негодовал. И задумался, истинные ли чувства Стивена к Ари? А ее чувства к нему, раз она не рассказывает про отца? Зависть грызла Джерада. Почему Стивен, завравшись, имеет всё – вернул (благодаря Джераду!) любимую, не отпускает Софи, еще и жалуется на жизнь!

Вот и настало время быть Богом. Послать на мир людской испытания, проверку настоящей любви. А ведь Джер хотел разойтись мирно.


Глава 15 (Книга 1)


Джерад испытал нечто схожее с удивлением, когда Софи написала ему сообщение. Он сидел в студии, слушал, как Стивен болтал про Ари, гастроли и прочую чушь, и тут – смс.

«Кое-кто сегодня звонил мне. Спрашивал, когда я вернусь. Скучает, пусть и спит со своей девочкой. Печально. И печальнее, что твои прогнозы не сбываются: я нужна, ты – нет. Ты никому не нужен»

«Серьезно? Я – никому не нужен? У меня таких как ты… Не забывай, твой новый папик в лице моего лучшего друга сколотил неплохую банду, у меня фанатки по всему миру! Хотел дать тебе шанс вернуться ко мне, но мир гламура испортил куколку, ты стала дрянью», – гневно настрочил Джерад в ответ.

«И пусть. Я рада, что ты сделал меня дрянью. Пустышкой в глазах других. Они недооценивают меня. Ты меня недооценивал. Я больше не смотрю в сторону ничтожеств. Да, ты популярен, но всё равно никому не нужен, потому что сгнил внутри. Удали мой номер»

От злости Джерад разбил телефон. Агрессия вырвалась из-под контроля, но Джер мигом совладал с собой. Ухмыльнулся. Подтрунил над ревнивым Стивеном и принял приглашение съездить в бар Cotton Candy.

«Пошла ты, Соф, – кипел Джерад, внешне высказывая спокойствие, – это я никому не нужен?! Сейчас найду какую-нибудь шлюху и буду поступать с ней так же, как Рэтбоун с тобой – лишь бы было. Использовать. А она, дурочка, будет думать, что дорога мне. И в итоге я выкину ее, как Стивен выкинет тебя. Поджимай хвост, лисица, скоро придется убегать. Лисица?..»

Так Джерад сочинил легенду о любви к Асоль.


Главы 16 (Книга 1)


– Я всё сделал, – доложил Марти в трубку. – Начал расспрашивать про имя, попросил Бена упомянуть Софи. Бен туповат, даже не спросил, зачем. Ты доволен?

Андерсон в ответ хмыкнул. Он пару минут назад вернулся домой после секса с Асоль и сыгранной сцены влюбленного в Ари.

– Спасибо.

– Спасибо?! Ты бы видел, какими глазами она на нас смотрела… – Менеджер скривился. – Маленькая девочка… в душе она маленькая девочка, которую обижал отец.

– Ты сразу понял? – Во время телефонной беседы Джерад лил в бокал бренди. – Про папашу ее.

– Было легко, – сказал Марти. – Стив бы тоже понял, если бы захотел. Но он верит в людей. И был вне себя. Пару раз уводил Ари в коридор. Но, в конце концов, они пришли к чему-то и казались счастливыми.

– Они не доверяют друг другу… – задумчиво протянул Джерад, – скрывают такие важные вещи… Зачем? Разве это настоящая любовь?

– Джер, – Марти звучал робко, – фото…

– Фото? – Джерад расхохотался, а Марти передернуло: он заключил сделку с дьяволом. – Тебя и той девицы? Блондинки? Кажется, ее имя Челси.

– Это была ошибка, – смутился менеджер.

– Забудь. Сара ничего не узнает. Фотографии удалила моя хорошая знакомая-журналистка.

– Та самая, что выкупила материалы трехлетней давности об отношениях Ари и Стивена, а потом писала статьи, выдавая Ари за девушку-незнакомку?

– Ага. Ну, пока, Мартин. Благодарю за помощь.

Манипулировать, владея информацией – приятно. Джер торжествовал: ему вновь удалось ловко обмануть, ибо фотографий Марти и его любовницы не существовало.


Глава 10 (Книга 2)


Софи задумчиво крутила ножку бокала. Когда Андерсон подошел к барной стойке, Штерн, сквозь громкую музыку, осмелилась спросить:

– Ты ее убил?

Софи заговорила с ним. Впервые за мучительную разлуку обратилась к нему. Неважно, что она спросила. Неважно, зачем. Миссия провалена.

– Асоль умерла из-за тебя?

– Я, – Джерад сделал упор на это слово, – ее не трогал.

– А тебе и не нужно. Ты умеешь убивать иначе.

– И кого же я убил? – Принял правила игры.

– Не убил, – тихо поправила Софи. – Уничтожил.

Джерад сделал вид, что не расслышал. Он бесстыдно разглядывал модель в зеркале за баром, а Софи никак не могла успокоиться:

– Ты был с ней. А теперь она мертва.

– Нелепая случайность.

Соф внутри сжалась в комок и, кусая губы, ощущала на кончике языка горьковатый привкус помады. Джерад любит ломать всех и всё. Энергетический вампир, как сказала ее мать-психолог. «Он заберет твою энергию, милая, опустошит тебя». «Мам, я его люблю». Потом – бум, хуже: он ее разбил, а осколки – растоптал.

Но сейчас Софи полна решимости. Она стала сильнее, она научилась давать отпор и отлично лгать: Рэтбоун и правда верил, что небезразличен ей!

– Ты должен проследить, чтобы провели экспертизу и выяснили причину. – Соф запнулась, столкнувшись взглядом с глазами Джерада. – И если она умерла неслучайно, если она хотела этого…

Софи не знала, откуда в ней столько решимости заговорить с ним спустя столько времени, пока она здесь, играет девушку его лучшего друга. Соф держалась стойко, и Джер не отставал. Два упертых эгоиста. Достаточно ведь было отвести Стивена в сторону и всё объяснить, или лучше исчезнуть, оставить в покое и Андерсона, и Рэтбоуна. Но уязвленная гордость женщины – страшная сила. Он уничтожил Софи. И она хотела уничтожить его: целовала при нем тюфяка-Рэтбоуна. А Рэтбоун подыгрывал, нет ничего приятнее для мужчины, чем любовь роскошной женщины. Штерн, привыкшая жить с бизнесменами и представителями власти, прекрасно знала, на какие кнопки нажимать.

Она думала об этом несколько минут, пока Джерад смотрел на ее губы. Вспоминая о прошедших впустую месяцах, осознавая, что она всё-таки заговорила с ним, пусть и по другой теме, Соф испытывала отчаяние. И одновременно с этим жаждала, чтобы пальцы Андерсона дотронулись до нее, чтобы губы поцеловали (она, разумеется, будет сопротивляться, может, закричит, но лишь ради приличия).