— Макс, пожалуйста! Мы должны обсудить… — она замялась, — сложившуюся неловкую ситуацию.

— Ах, вот как это называется — “неловкая ситуация”. А я-то думал, это просто какая-то грёбаная х…ня! — он никогда раньше не матерился при Лере, но сейчас не смог сдержаться. Его душили злость и обида.

— Макс… — мягко, но настойчиво повторила Лера, и он почувствовал, что, вопреки здравому смыслу, снова предсказуемо “плывёт” от звука её голоса. Самого прекрасного голоса на свете… — Я просто хочу спокойно с тобой поговорить. Это важно для меня.

Макс молчал, что было равносильно готовности уступить. Нельзя было соглашаться на встречу с ней, нельзя!.. Надо было бежать без оглядки!

— Где ты остановился? — спросила Лера, безошибочно угадав слабину в его молчании.

Макс назвал свой отель. А, гори оно всё синим пламенем!..

— Я могу подъехать минут через сорок. Нет, пожалуй, всё-таки через час. Дождёшься?

— А твой жених не будет против, если ты поедешь в отель к постороннему мужику? Впрочем, Андрюха всегда отличался широтой души…

— Не ёрничай. Ситуация сложилась и впрямь идиотская. Мы должны вместе решить, как с ней справиться.

— Можно подумать, ты была не в курсе того, что Андрей — мой друг, когда с ним знакомилась… Ни за что не поверю, — ехидно сказал Макс.

— Я знала об этом, но… всё немного не так, как ты думаешь. Клянусь, я вчера понятия не имела, что он и тебя тоже пригласил в этот ресторан! Я вообще была не в курсе, что ты в Москве! — её голос предательски дрогнул.

— Ладно, приезжай, — со вздохом произнёс Макс, чтобы поскорее покончить с этим и забыть, как страшный сон. — На первом этаже есть кофейня, через час буду ждать тебя там, — он специально не стал звать Леру к себе в номер. От греха подальше…

Однако у неё было своё мнение на этот счёт.

— Не хотелось бы разговаривать при свидетелях. Ну и потом… — продолжила она после небольшой заминки. — Ты персона известная, кто-нибудь может тебя узнать… и это просочится в СМИ.

— Ну хорошо, хорошо! — психанул он, окончательно сдаваясь. — Приезжай прямо ко мне. Номер двести пятнадцатый.


В ожидании Леры он принял душ и тщательно, до блеска, побрился, будто собирался на свидание. Макс прекрасно отдавал себе отчёт в том, что между ним и Лерой ничего нет, всё давно кончено. И всё-таки… нервное покалывание в пальцах и холодок в груди и животе выдавали его с головой — он волновался, чертовски волновался перед этой встречей!

Лера появилась ровно через час.

Деликатно постучала… он распахнул дверь и молча посторонился, пропуская гостью внутрь. Она вошла в номер, обдав Макса вкусным запахом морозной свежести и лёгким ароматом духов. Тут же, не позволив помочь ей, сняла пальто — точно боялась лишний раз спровоцировать его ненужной близостью.

Он молча кивнул на кресло, предлагая ей садиться. Сам опустился на кровать и, воспользовавшись минутной заминкой, жадно рассматривал Леру, всю-всю, с головы до ног: вчера у него не было такой возможности, неудобно было пялиться на… невесту друга.

А она была до отчаяния похожа на саму себя — на ту Леру, которую он помнил, которую целовал… Разве что волосы, обычно вольно рассыпающиеся по плечам, сейчас были убраны в аккуратную гладкую причёску. Но в остальном — всё те же глаза, те же губы, те же руки… Просто больше не его китаёза. Чужая. Запретная…

— Спасибо тебе, — негромко произнесла она, машинально теребя подол своего шерстяного платья, сминая и вновь аккуратно расправляя его на коленях. Макс заметил, как блеснуло кольцо на безымянном пальце левой руки. Прежде Лера не любила колец. Подарок жениха?..

— За что? — удивился он.

— За то, что вчера подыграл мне, не стал устраивать сцен, выяснять отношений и аффишировать, что мы знакомы. Честно говоря… именно от тебя я такого не ожидала, обычно ты всегда плохо справлялся с эмоциями.

— Люди меняются, — усмехнулся он. — Хотя, если откровенно, я уже миллион раз пожалел о том, что не рассказал всё Андрюхе. Ты понимаешь, что эта маленькая ложь… пусть даже не ложь, а всего лишь умалчивание правды… в итоге приведёт к разрастанию снежного кома до гигантских масштабов?

— Я всё понимаю, — произнесла она почти в отчаянии. — Поэтому и пришла. Одной мне с этим просто не справиться.

Макс скрестил руки на груди и выдавил из себя насмешливую улыбку.

— Ну что, Лера? Поведаешь, наконец, трогательную историю под названием “В моей жизни была только одна большая любовь — виолончелисты”?

Она вспыхнула и отвела глаза.

— И всё-таки, объясни мне, пожалуйста, что это было, — настойчиво повторил он. — Неужели — продуманная месть? Блюдо, которое следует подавать холодным? Попытка сделать мне ещё больнее, чем было раньше? Как же тебе удалось так ловко это провернуть?

— Всё совсем не так, перестань, — поморщилась она с досадой.

– “Перестать” что? Я ещё даже не начал. Сказать, что я на самом деле об этом думаю? — Макс зло прищурился. — Хотя понять твои мотивы мне всегда было нелегко. Я сам мог тупить, делать глупости, обижать и обижаться, но… Лера, мать твою, я никогда не скрывал того, чего от тебя хочу. А вот ты… чёрт возьми, тебя вообще ни хрена невозможно понять! — он повысил голос.

— Не кричи на меня. Ты не имеешь права.

— О да, конечно, извини. Кто я тебе — всего лишь партнёр по случайному перепихону… Ради меня ты не готова была поступиться своими принципами и карьерой. А ради Андрюхи — с радостью? Ему повезло…

— Это неправда, Макс, прекрати! — Лера с досадой сжала виски пальцами, словно у неё разболелась голова. — Ты сейчас подтасовываешь факты, как тебе выгодно, выставляя себя бедненьким и несчастненьким. Вспомни, ведь Андрей сам тебе вчера сказал, что мы с ним познакомились на показе моей коллекции. Я сама её продумала, сама решила открыть бутик… Андрей появился в моей жизни гораздо позже, это вовсе не месть, и вообще — наши с ним отношения никак не связаны с тобой. Никаким боком!

— Как они могут быть не связаны, если Андрюха — мой лучший друг?! По-прежнему будешь меня убеждать, что ни черта не знала?

— Разумеется, мне было известно, что вы знакомы. Я слушала ваш совместный альбом, смотрела клипы и записи живых выступлений… но ведь после того, как вы оба покинули Англию, сотрудничество прекратилось. Я больше ни разу не видела вас вместе. Вы не давали концертов вдвоём, не разъезжали с общими гастрольными турами… каждый активно занимался своей сольной карьерой. Откуда мне было знать, что вы до сих пор общаетесь… да ещё и так близко общаетесь? Андрей просто не успел мне об этом рассказать. Мы знакомы всего два месяца, и до этого твоё имя — честное слово — ни разу не всплывало в разговорах! А сама я, понятное дело, не расспрашивала…

— Однако этих двух месяцев вполне хватило, чтобы согласиться выйти за него замуж, — констатировал Макс с горечью. — Или ты заранее всё спланировала? Нет, я могу тебя понять — молодой, привлекательный, богатый… ты специально подкатила к нему на том благотворительном показе? Искала спонсора для открытия своего бутика?

Лера закрыла глаза и глубоко вздохнула.

— Я сейчас сделаю вид, что ты ничего не говорил, Макс. Не собираюсь ругаться, хотя тебе почему-то очень нравится меня обижать.

— Извини, — буркнул он.

— Ты постоянно пытаешься обвинить меня в том, что я способна встречаться с мужчинами из-за денег. Это не так. Я работаю день и ночь для того, чтобы добиться своей цели… но не торгую своим телом ради заработка. Я не шлюха, Макс, слышишь?

— Я никогда тебя ею и не считал…

Лера зло рассмеялась.

— Считал, Макс. Считал! Вспомни свои высказывания о модельном бизнесе, об эскорте… Только знаешь, в чём твоя проблема и главная беда? Ты любил бы меня даже шлюхой. Ненавидел бы себя за это, ненавидел меня — и всё равно любил бы. Это сильнее тебя.

Макс молчал, придавленный такой версией событий.

— Разумеется, — Лера с иронией скривила губы, — ты видишь картинку именно так, как её должно видеть большинство: ушлая девица лёгкого поведения вцепилась мёртвой хваткой в молодого красавца-миллионера, чтобы тот раскрутил её дело… Я с Андреем не из-за денег, нравится это тебе или нет, веришь ты мне или считаешь жалкой лгуньей.

— Верю, — глухо выговорил наконец Макс. — Верю. Ты слишком гордая для того, чтобы воспользоваться помощью мужчины. Я бы даже сказал, что это уже не гордость, а гордыня.

— Пусть так, — отмахнулась Лера. — Никогда не задумывался о том, что если бы мне тупо нужны были деньги — я просто осталась бы с тобой, без сомнений и колебаний? Ты бы обеспечивал меня, разве нет? Но мне не это нужно. Я хочу всего добиться сама. Андрей не мешает мне быть собой. Не осуждает, не оценивает и не давит. Позволяет мне искать себя… Он — как отдушина, понимаешь? С тобой мне было очень тяжело. С ним — легко и просто…

Слышать это было больно.

— И мне не нужны его деньги или деньги его отца. Он предлагал финансовую поддержку, конечно же, предлагал… но я отказалась. Единственное, в чём он мне помог — это в поиске помещения для бутика. У него есть связи, он договорился об отличных условиях аренды в самом центре… Но это — всё.

Макс снова верил ей. Верил — и продолжал молчать.

— Андрей первый на меня запал на том показе, я не искала знакомства с ним или с кем-то из… спонсоров, — помолчав, продолжила Лера. — Во время фуршета он сам подошёл знакомиться. Предложил потанцевать….

— И ты с радостью пошла? — а вот теперь Макс впервые ощутил реальный укол ревности. До этого он не воспринимал Андрея как соперника, но сейчас ясно представил себе, как друг обнимает китаёзу за тоненькую талию, как его руки скользят по её плечам и бёдрам…

— Пошла, а почему бы и нет? — Лера пожала плечами. — Он мне тоже понравился. Действительно понравился. Просто тогда я и представить себе не могла, что у нас с ним так далеко зайдёт. И факт, что он раньше с тобой работал, в тот момент меня не слишком обеспокоил. Это же Москва, тут все знакомы через два рукопожатия… А вот дальше молчать становилось всё сложнее и сложнее. Но я оправдывала себя тем, что просто не возникло подходящего случая, Андрей же ничего не говорил о тебе.