— Я люблю Джеймса, Меган. Люблю и желаю для него только самого лучшего. Но порой появляются такие моменты, когда его нужно брать в узду для его же собственного блага, — продолжая впиваться в сидящую слева от меня женщину, я чувствовал себя психотерапевтом. Сначала одна красавица, с которой я так некстати, переступил все рамки дозволенного. А теперь вторая гиперопекающая мать, готовая сравнять весь мир с землёй, только бы её сын получил желаемую игрушку.

— Нельзя ставить интересы других превыше собственного сына! — не сдержалась Меган, стоило зайти речи о Джейе.

— Можно! Когда от этого зависит его же безопасность! Или тебе напомнить, чем именно всё закончилось в прошлый раз? Он изуродовал живую девчонку! — старался говорить как можно тише, но достаточно твёрдо, для того чтобы привести жену в себя. — Мне пришлось искать для не лучших врачей по всему миру, чтобы вернуть лицо! или ты забыла как именно он поступил с ней? Забыла как пробыл три месяца в больнице на препоратах? А теперь ты хочешь, чтобы нечто подобное произошло не просто с какой-то девочкой из соседнего кампуса, а с его собственной женой? Даяна — публичное лицо, — отчеканил каждое слово, будто говорю с умственно отсталой, до которой доходит не раньше, чем с третьего раза. — И он не может использовать на ней все те штучки, которые были с другими. Хочешь считать меня после этого плохим отцом? Пожалуйста. Хочешь ненавидеть? Ради Бога. Но всё, всё равно будет именно так, как сказал я. До тех пор, пока я глава этого дома.

— Если бы ты сразу отдал ему эту девчонку, то и проблем бы не было. А та девка сама во всем виновата!

Расстроенная Меган напомнила вставшую на дыбы кошку. Ещё немного и я увижу, как вся её шерсть поднимается дыбом, уши прижимаются к голове, а глинные клыки слегка приподнимутся, выпуская на свободу пронзительное шипение. Должен признать, что всегда уважал женщин с инстинктом материнства. Тех, которые готовы впиться в горло любому, кто хоть попытался обидеть их чадо. Но сейчас же это напоминало мне очередное помешательство.

— Джеймс за ней два месяца ходил, а она всё хвостом крутила, набивая себе цену! Так что и не удивительно, что он сорвался! Ты ведь сам прекрасно знаешь, что сказали врачи. Он не может себя контролировать, когда навязчивая фантазия перерастает в манию! Да и кто бы мог подумать, что именно она станет той самой, которая начнёт его отвергать. Обычно девушки сами на него вешаются, а тут…

— Это не оправдание и она не виновата, что порой у нашего сына ум за разум заходит, превращая в сталкера с маниакальным психозом.

— Так нужно было сразу отдать ему Даяну и ни о чём не беспокоиться.

— Меган! — пощелкал перед ней пальцами, не веря собственным ушам. — Это когда это? В пятнадцать? Шестнадцать? Будь она твоей дочерью, чего бы ты для неё хотела?

— Так вот значит как? — усмехнулась она, потирая пальцем вспотевший бокал. — Значит, ты решил заделаться её папочкой?

От этих слов стало не по себе. Кем-кем, но быть её папочкой мне уж точно не хотелось. Да и отцом года после случившегося с Даяной за спиной от собственного сына тоже было сложно назвать.

— Сейчас я её попечитель, а не тюремный надсмотрщик. Тем более эта роль уже занята тобой, моя дорогая супруга.

— Ну и о чём же нам тогда говорить? — убрала с плеча тёмные волосы, отставляя пустой бокал. — О том, как плохо нашему мальчику?

— Он уже не мальчик, — потянулся за сигаретами, закуривая в гостиной, даже прекрасно зная, как сильно Меган этого не любит. — Джеймс мужчина.

— Роль мужчины у него украл ты. Ты постоянно давишь на него, не позволяя самому принимать решения.

— Думаю на сегодня довольно, — поднялся, разминая шею. — Это бестолковый разговор, и мне уже порядком надоело доказывать тебе, что все, что я делаю только во благо семьи. Я в кабинет. Позовёшь когда накроют на стол.

* * *

Как и следовало, Алекс вышел на связь уже через четыре дня. Каждый раз новый одноразовый телефон, и каждый раз именно тогда, когда бы меня никто не увидел говорящим не о том, о чём следовало бы.

— Рад тебя слышать, — опустил экран ноутбука, подходя к огромному стеклянному окну, наблюдая за бесконечным хаосом проезжающих визу машин. — Что ты сумел разузнать?

— Много чего интересного, — усмехнулся тот со свойственным лишь ему одному хладнокровием. — Имя Крис Лорен тебе знакомо?

— Вполне, — стиснул зубы, прекрасно понимая, о ком идёт речь. Девичья фамилия жены буквально преследовала меня везде, где только можно.

— Вчера ночью он встречался с Хьюго Брасом и Морган Мейер. Интересное трио, не думаешь?

- Ещё как, — потер подбородок, готовясь к очередной войне на выживание. — О чём они говорили, знаешь?

— Их встреча проходила на старом складе, так что ближе, чем на двести метров я подойти е смог, ну а прослушка, как ты и сам знаешь, ловит всего на сто пятьдесят.

— Ну, так слышал или нет?

— Частично. И, насколько я понял, твой родственник, и дядюшка Даяны хотят провернуть против тебя небольшую афёру, но о подробностях я не в курсе.

— Мне уже и этого достаточно. Какой детский сад, — выдохнул, приподнимая брови. — Вот уж и не думал, что эти твое так опростоволосятся.

— А что ты хотел? Ты нейтрализировал их мышку уже через две недели как она к вам проникла. Вот в их осином гнезде и зашевелились. Боятся, а вдруг их шестёрка донесла на того самого козла отпущения которым они решили прикрыться.

— Что ж, тогда стоит, как следует их успокоить. Пусть думают, что я проглотил наживку по имени Хьюго Брас и на этом уже не стану копать глубже.

— Уверен? — несколько напрягся Алекс.

— Вполне. Сейчас передохни, как следует, а затем мы с тобой снова вернёмся к этому разговору.

— И как долго мне нужно будет отдыхать?

— Дня два, — сделал последнюю затяжку, — а затем я направлюсь во Францию, чтобы как следует там засветиться. Вот тогда-то и приступишь за дело.

— Хорошо. Мой новый счёт прейдет тебе на почту в течении пяти минут, после чего удалится.

— Сколько с меня?

— Двадцать тысяч за выполненный заказ и ещё тридцать в качестве аванса за будущий.

— Ты снова будешь меня номер или пока ещё оставишь старый?

— Оставлю до твоего следующего звонка.

— Хорошо. До встречи.

Наверное, мне на самом деле повезло иметь в своём окружении Алекса. Ни один другой наёмник не пошел бы на подобный риск ради денег. А если бы попался, то выдал бы меня ещё быстрее, чем тот, которого я застрелил у себя на заводе.

В любом случае мне нельзя было трогать никого из этих двоих. Да и до тех пор, пока я полностью во всем не разберусь, не стоит предпринимать никаких необдуманных поступков. С другой же стороны мозг отказывался поверить в то, что Крис и Морган так глупо слили свой союз.… Слишком просто и слишком быстро, если конечно…

Ну и ладно. Сейчас у меня появилась отличная возможность слетать в Европу, чтобы показать медкарту Ричарда, обеспечить себе алиби и сделать то, на что я уже давным-давно хотел пойти. Хотел, но всё никак не решался. Чего-чего, но даже в моей жизни было то, чего я на самом деле боялся как огня. Боялся даже, несмотря на то, что уже не раз смотрел в глаза этой жестокой даме.

ДАЯНА

Сообщение от Джеймса пришло в разгар учёбы. Отвлекаясь от вопроса профессора, я тут же вцепилась в телефон, словно в спасательный круг. Ещё никогда прежде я с таким трепетом не дожидалась от него ответа! Он принял моё предложение или нет? Сумел найти хоть что-нибудь о моей маме?

И тут же ответ не заставил себя долго ждать. Скрин видео-звонка показался, чуть ли не чудотворной иконой. К горлу мгновенно подкатил сухой ком, разрывая меня на части. Лицо мамы показалось мне одновременно чужим и самым родным в этом бесконечно жестоком мире. Слёзы покатились из глаз, и я уже не могла сдержать судорожных всхлипываний. Кажется, профессор спросил меня о чём, но все мои мысли мгновенно испарились из взволнованного сознания. Казалось ещё немного, и я смогу ощутить аромат её любимых духов. Моя родная… Мой последний близкий человек, который любит меня не за имя, и не за то, какой капитал у меня за спиной.

Не спрашивая разрешения, я вылетела из аудитории, пытаясь как можно быстрее добраться до уборной. Сейчас это было единственное место, где я могла побыть одна. Единственное, где можно было поплакать, не боясь, что мои слёзы станут достоянием общественности. Пролетев мимо вездесущего мужчины в черном, не давая ему возможности задать мне ненужных вопросов, я поспешила проскользнуть в дамскую комнату. Закрыв кабинку, я смахнула трясущимися руками надоедливые слёзы и снова потянулась к экрану телефона. Сенсор отказывался поддаваться мокрым пальцам, от чего добираться до маминого фото стало самой настоящей пыткой.

Её красивые волосы стали короче и намного светлей, а вот лицо осталось всё таким же, каким я его и запомнила. Такие же тёмные, тёплые глаза, приятные черты лица и слегка улыбающиеся губы. Но теперь вокруг них отчётливо виднелась паутинка из длинных морщинок. Было видно, что несмотря ни на что ей пришлось действительно нелегко. Наверняка семья отца тотчас отказалась от неё, вычеркивая из своей жизни как вышедший из моды костюм. И не удивительно, ведь до встречи с отцом она была простой актрисой, без статуса и положения.

После переезда мне строго-настрого было запрещено уметь у себя в распоряжении хотя бы одно её фото. Хотя бы одно воспоминание о том, какой моя жизнь была прежде. Из неё вырвали всю мою семью, превращая в одинокую сиротку, за которую некому заступиться. Заставили почувствовать себя одиноким деревом, с которого содрали всю кору, принуждая существовать без какой-либо поддержки и опоры.

Не знаю, возможно, мне на самом деле не стоило смотреть в лицо своему прошлому. Ведь сейчас оно ранило меня как никогда прежде. Всего лишь от этой одной, маленькой фотографии ужасного качества, я была готова броситься под поезд, ощущая на себе всю безысходность ситуации. Перед глазами всё поплыло, слезы не позволяли рассмотреть ничего дальше собственного носа и, прижимая холодный экран к губам, а просто плакала, чествуя, как всё больше и больше начинаю задыхаться.