— Знаешь, Николас, может я и ошибаюсь, но что-то подсказывает мне, что ты пришел сюда, заведомо зная, как именно тебе стоит поступить, — когда Ричард уходил с голой в очередную шахматную партию, его мысли неведомым образом прояснялись, возвращая из плена разъедающего мозг Альцгеймера.

— Знаю, но хочу услышать это от тебя.

— Семья — это твоя крепость. И ты обязан защищать тех, кто к ней принадлежит. Джеймс — твоя кровь и плоть. Может, и не самая лучшая, но Господь не преподносит один и тот же подарок дважды.

— Если бы он ещё делал их в нужное время, — усмехнулся, прекрасно понимая, о чём именно говорит старик.

— Но выбор сделан, и именно поэтому ты должен позволить Джеймсу получить желаемое. Иначе всё закончится гораздо трагичней, чем простым недопониманием между будущими супругами. Сам знаешь, — взглянул на меня, объявляя мат Легаля, — что порой следует пожертвовать чем-то очень важным для того, чтобы, в конечном счете, выйти победителем. Так что даже и не сомневайся, Николас. Позволь Джеймсу откусить Даяне палец, чтобы впоследствии сохранить руку. К тому же тем самым ты убьешь сразу трёх зайцев: сумеешь наладить с ним отношения, убережёшь от очередной госпитализации, а девчонку от изнасилования. Это политика, сынок. Жестокая, безжалостная война на выживание, и ты, как никто другой, обучен всем её правилам.

— Надеюсь, что ты проживёшь достаточно долго, чтобы дать мне ещё не один совет.

— Я… — улыбнулся Ричард, но наша игра подошла к концу, и я уже не ждал продолжения. — Прекрасная игра, — обвёл вновь незнакомым мне взглядом шахматную доску, пытаясь вспомнить, как прошла наша партия. — Надеюсь, мы с вами снова сыграем.

— Обязательно, сыграем. И вот ещё что, — достал конверт из внутреннего кармана своего пиджака. — Ваш сын просил передать его вам.

— Николас? — жадно потянулся за протянутым письмом.

— Да. К сожалению, сейчас он очень занят, чтобы сделать это лично.

— Спасибо. Надеюсь с ним всё хорошо, — разорвал конверт, больше не обращая на меня никакого внимания.

Оставляя пансионат, я забрал у Коллинза все нужные мне документы и направился в офис своего холдинга.

ДАЯНА

— Вера, отнеси футляры с одеждой в мою комнату.

— Как скажете, мисс, — принимая вечерние наряды моих подруг, горничная освободила им руки для крепких объятий.

— Привет крошка, — поцеловала меня Крис, а следом за ней и Ирэн.

— Шикарно…! — восторженно простонали девчонки, рассматривая обручальное кольцо. — Даяна, оно просто великолепно!

— Спасибо, — потеребила мочку уха, изображая искреннюю радость. — Проходите в гостиную, я распорядилась приготовить всё, что нам нравится.

— Так вот значит, где ты живёшь… — застучала Ирэн тонкой шпилькой по мраморному полу.

Несмотря на то, что мои подруги были далеко не из бедных — Крис была дочерью банкира и модельера, а семья Ирэн владела одной из лучших сетей гостиниц Америки — но квартиру Прайдов рассматривали, словно музейный экспонат. Хотя мне ли об этом говорить, если я и сама целую неделю ходила по ней, раскрыв рот.

Огромная, белая с золотом, кованая лестница, красное дерево, много кожи и дуба. Мебель от ведущих мировых дизайнеров: Plume Blanche, Parnian, Tusse. И как бы дорого не стоили квартиры в этом «золотом» уголке мира, но эта сумма даже и в подметки не годилась тому количеству нолей, за которые была обставлена.

— С ума сойти! Это оригинал? — округлились глаза Крис, когда она подошла к огромному полотну Густова Климта.

— Николас подарил его Меган на двадцатипятилетнюю годовщину свадьбы, — отпила я джин, смотря на искрящийся золотыми красками «Поцелуй». — Музей Вены отказывался продавать её, но если Прайду чего-то захотелось, значит, рано или поздно, а оно всё равно станет его.

— И сколько же она стоит? — повернулась ко мне подруга, принимая протянутый бокал.

— Триста миллионов.

— Да он псих!

— Нет, Крис, — усмехнулась я, отходя к столу, — просто он может себе это позволить.

— Может, хватит уже о картинах и прочей ерунде? — закинула ногу на ногу Ирэн, отправляя в рот гункан с угрём. — Мы пришли, чтобы как следует расслабиться и поздравить тебя с помолвкой мечты, а не изображать из себя клуб любительниц искусства. Итак, — довольно улыбнулась, растягиваясь на белоснежном диване, — что же ты для нас приготовила?

— До пяти мы полностью свободны, — подставила бокал под предложенный коктейль. Всё же хорошо, что я отдала предпочтение профессиональному бармену. — А потом нас ждут косметологи и мастера по педикюру.

— Вот это, я понимаю, приятный отдых, — рухнула около меня Крис, принимая канапе с огромной креветкой.

Огромный стол утопал в бездонном количестве закусок. Гунканы, сашими, канапе, роллы, устрицы. И, конечно же, джин. Много джина. Время от времени к нам выходила прислуга, меняя блюда и обновляя ассортимент. Всё-таки отдых с подругами, когда ты можешь ни о чём не думать и ни о чём не переживать, был самым настоящим праздником!

Мы смеялись, обсуждали одежду, украшения, девчонок с нашего курса и, конечно же, парней. И хоть эта тема и была для меня чем-то запредельным, ведь мало того, что я совершенно не интересовалась Джейем, так никого другого ко мне, буквально, не подпускали. Крис вот уже два года как встречалась с Эриком Стаутом, сыном бизнес партнёра её отца (которого ей на самом деле посчастливилось полюбить), а Ирэн, в отличие от нас, вела самый свободный образ. Для неё мужчины были лишь способом получить от жизни как можно больше. Никакой любви, никакой привязанности. Всё легко и просто: встречи, рестораны, отдых за границей, дорогие бутики и, конечно же, секс. Кто-кто, но Ирэн просто обожала секс во всех его проявлениях.

— Ну не знаю девочки, — полностью улеглась та на диван, допивая уже пятый коктейль. — Как по мне, чем мужчина старше, тем с ним интересней. Они словно дорогое вино. Выдержанные, с тонким ароматом и очень приятные на вкус. С такими ты чувствуешь себя, словно на вершине мире.

— А то, что они старше тебя на двадцать лет, не смущает? — приподняла бровь Крис.

— А тебя не смущает, что твой любимый старше тебя всего на два? Не боишься, что он наиграется с тобой и решит поменять на вариант посвежее?

— Эрик меня любит, и в этом самая большая разница! — ясно обиделась Крис. — А твои любовники не задерживаются дольше, чем на пару месяцев.

— Потому что этого хочу я.

— А может, потому что ты просто знаешь, что на более длительное время ты им и не нужна.

Несмотря на накалившуюся обстановку, я совершенно точно знала, что ссоры не будет. «Бой паука и скорпиона» был вполне естественным стилем их общения. Да и не только их. По сути, тот, кто ещё сегодня был твоим самым верным и преданным другом мог без каких-либо угрызений совести облить себя грязью, а ещё через день вернуться, как ни в чем не бывало.

— Жаль, что Джесс не смогла прийти, думаю, ей бы это понравилось, — сама не знаю почему, но после упоминания о ней и Крис, и Ирэн переглянулись. — Что такое? Я что-то не так сказала?

— Слушай… — наполнила Ирэн бокал, впервые не воспользовавшись услугами бармена. — Это, конечно, не моё дело, но не думаю, что вы теперь продолжите общение.

— С чего бы это? — должна сказать, её утверждение ввело меня в ступор. Ещё вчера Джесс была для меня одной из самых близких подруг, а сегодня мне сообщают, что больше мы с ней не должны видеться…

— Да с того, что ты официально стала невестой Джея.

— И…? — всё ещё никак не могла понять, где же здесь хоть какая-то логика. — Он что, её чем-то обидел, и теперь, став невестой врага, я потеряла её расположение?

— Обидел, — так серьёзно взглянула на меня Ирэн, что я практически забыла, что она пила. — Тем, что предпочёл тебя.

— Подожди. Что-то я запуталась.

— Ирэн, — вмешалась Крис, явно давая понять, что продолжать эту тему будет лишним.

— А чего тут непонятного? Она уже полгода как спит с ним и надеялась, что именно на её пальчик будет надето это самое колечко.

От услышанного у меня буквально отвисла челюсть. Да как такое вообще могло случиться?! Джесс и Джеймс?! Спят?! Полгода?! В голове всё перемешалось. И почему об этом знают все, кроме меня?! Да что это вообще за бред?! И как вообще может быть, чтобы кто-то на самом деле хотел быть с Джейем?! В моём воображении он мог сойтись разве что с самкой тарантула!!!

— Стоп! — выставила перед ней руку. — Давай по порядку! Она, что ли, на самом деле спит с Джеймсом?

— А чего здесь удивительного? — пожала плечами Крис, не понимая моего подтекста. — Он красивый, богатый, обходительный. Вот Джесси и потеряла голову.

Обходительный? И когда это Джеймс был обходительным? Рядом со мной он всегда вёл себя, как самая последняя сволочь! Насмехался, копался в белье, зажимал в какой-нибудь из комнат, запуская руки мне под юбку! А тут оказывается, что он сумел запудрить голову моей близкой подруге настолько, что та буквально потеряла голову?

«А!» — оглушающим криком пронеслось у меня в голове. Я думала, что станет понятней, но с каждым разом я начинала запутываться всё больше! Смотря на них в эту минуту, я почувствовала себя настоящей идиоткой. Каким-то глупым и наивным ребёнком. Отчасти стало безумно стыдно. Ну почему, как бы сильно я не старалась, всё равно не могу вписаться в этот причудливый мир?

— И насколько же сильно она её потеряла?

— Настолько, — присвистнула Крис, — что когда мы за ней заехали, она была похожа на заплаканного зомби.

Господи, ещё немного и я решу, что вполне адекватная Джесси ума лишилась, ведь объяснить её влюбленность чем-либо другим у меня совершенно не было сил.

— Простите, мисс Даяна, — подошла ко мне прислуга. — Пришли ваши мастера.