- Прекрати свои шутки! - потребовала она. - Если бы ты не позволил себе настолько увлечься и заявить, что собираешься жениться на мне, мы бы так не влипли!

- Если ты намерена сводить счеты, Саванна, - заметил он, - давай-ка начнем со встречи в моем офисе. Кроме того, если бы ты не выглядела такой виноватой и нерешительной, когда мы входили к твоему деду, мне не пришлось бы упоминать про свадьбу. В сложившихся обстоятельствах это было единственным ходом, который пришел в тот момент мне в голову, чтобы доказать ему, что все это не блеф. А ведь именно это было нашей целью, не так ли? Заставить твоего деда понять, чего он от тебя требует?

- Но несмотря на все наши усилия, ему по-прежнему нравится его первоначальный план! - рассвирепела она. - О, Боже мой!

Брендон засмеялся своим низким хриплым смехом. Ей ужасно захотелось съездить ему по физиономии.

- Ты не мог бы просто уехать домой?

- Я бы рад, да ведь ты же со мной не поедешь, - снова поддразнил ее Брендон. - Веди себя разумно, - елейно понизил он голос, - после всего произошедшего нам необходимо поговорить. А двор перед домом твоего деда не лучшее место для военного совета.

Она взглянула на окна на фасаде здания. Брендон прав. Кто-нибудь может увидеть или услышать их. А она не могла валить всю вину за их провал на него. Ведь это она задумала шутку и попросила его помочь. И в том, что это рикошетом ударило по ней самой, ей прежде всего следует винить себя. Во всяком случае ее восхищало его спокойствие перед лицом такой катастрофы. Не может же он желать их помолвки больше, чем она.

- Пообедай со мной, - мягко настаивал он. Смущенная и раздраженная, она отвернулась. - Нравится тебе это или нет, теперь мы товарищи по несчастью, Саванна.

Она осторожно обернулась. Почему он рассуждает так разумно? Ей было бы гораздо легче, не перестань она сердиться.

- Да, думаю нам нужно поговорить, - уступила она.

- Договорились, - Брендон взял ее за руку, открыл ворота и проводил к «мерседесу».

- Поедем на моей машине, - всем своим видом она выразила несогласие.

- Ты слишком расстроена, чтобы следить за дорогой, - объяснил он. - Обещаю, что рано отвезу тебя домой. Подумай только, сколько бензина ты сэкономишь.

- Хорошо, я согласна, но только ради сохранения энергоресурсов, - ответила она. Ее мысли путались, раздираемые противоречивыми эмоциями, но Брендон прав, им необходимо поговорить наедине.

Она скользнула на плюшевое сиденье. Он захлопнул дверцу с ее стороны и уселся за руль.

- Я заплачу, - решила она.

- Если тебе все равно, то я бы предпочел отправиться к себе домой, - заявил он, обрывая ее возражения. Он завел мотор и поехал вперед, по-прежнему не глядя на Саванну. - Я бы не хотел, чтобы был хоть малейший шанс, что нас подслушают. Во всяком случае до тех пор, пока мы не придумаем достойного выхода из этого неприятного положения - такого, чтобы ты не лишилась президентства в «Маклин». Обедом ты угостишь меня как-нибудь в другой раз.

Саванна молчала. В нормальных условиях она отказалась бы принять такое приглашение. Но эта ситуация была уж очень необычной.

- Хорошо, - наконец согласилась она, чувствуя себя в шелковых силках. - Только я должна рано вернуться домой.

Он нехорошо ухмыльнулся.

- Боишься остаться со мной наедине?

Она постаралась унять нарастающий гнев.

- Просто завтра куча работы.

И еще ей хотелось, чтобы эта шутка кончилась как можно скорее.

- Проект Парадиза? - догадался он.

- Угу, - Саванна подумала о тройном условии, поставленном Эмерсоном. - Я получила полный контроль над проектом жилого комплекса, который наша фирма строит на Эдисто Айленде.

- Звучит интересно, - рассеянно пробормотал Брендон.

- Должно быть, - она вздохнула. - Я многое переделываю в этом проекте. И нам придется усиленно работать, чтобы успеть к объявленному сроку - к первому апреля.

Брендон направил «мерседес» к комплексу, построенному его фирмой рядом с Локвудским шоссе, поставил машину позади зданий. Его трехэтажный дом в колониальном стиле был выстроен из красного кирпича с белой каймой и с резными черными ставнями. Внутри дом был отделан с той же пышной роскошью, что и его офис, но с большей долей мужского и среднеамериканского, чем новомодного шика. Гостиная, столовая, камбуз блестели чистотой. Обитая замшей софа и кресла, тяжелая дубовая мебель и заставленные книжные полки прекрасно характеризовали его вкус.

- Мне нравится твой дом, - сказала она. - Ты сам его декорировал?

- Да.

- А офис? - Она медленно прошла по комнате так, чтобы увеличить расстояние между ними.

- Его я заказывал профессионалу, который работает на нашу фирму, - он подошел к ней поближе, не спуская с нее глаз, и крепко обнял за талию. - Который тебе нравится больше?

- Этот.

- И мне.

Чувствуя себя неуютно под его неотрывным взглядом, она подошла к книжным полкам. Судя по их содержимому, в его жизни было много работы и мало развлечений. Рядом со множеством деловой, юридической и строительной литературы, на полках стояло несколько романов.

Брендон мгновение наблюдал за ней, потом подошел к телефону и заказал корзину с ужином в ближайшем кафе.

- Чувствуй себя как дома, - любезно посоветовал он. - В холодильнике есть холодные напитки. А мне нужно позвонить по делу. Я пойду наверх.

Когда десять минут спустя он вернулся, на нем был свитер из мягкой небеленой шерсти и вельветовые джинсы в тон. Отвлекающая дрожь охватила ее и стала еще сильнее, когда она заметила, что он побрился и причесался. Запах его одеколона одурманил ее, когда он опустился рядом с ней на диван. Он действительно хочет ее соблазнить или она все это себе вообразила?

- Скоро принесут ужин, - сказал он. - Разжечь огонь?

- Если хочешь, - во рту у нее пересохло.

- Хочу, - он легонько похлопал ее по колену и пошел к камину. Она наблюдала, как он складывает бумагу и поленья, чиркает спичкой и разжигает огонь. В тишине ее сердце колотилось, но он, казалось, был полностью погружен в свое дело. В отчаянии она схватила вечернюю газету и развернула ее. Слова плясали у нее перед глазами, когда он прошел мимо нее к стереосистеме. Непринужденность обстановки и его раскованное поведение только усиливали ее панику. Искусно сделанный диван - такой длинный, такой мягкий, такой широкий - идеально подходил для обольщения. На нем было слишком много удобных подушек. Такой соблазн.

Часть ее существа - и она это понимала - желала любви с Брендоном Слоаном. Другая - боялась, что ей не удастся соответствовать его ожиданиям. Она понимала, что еще слишком рано думать о подобной близости. Она не станет заниматься любовью с первым встречным. Честно говоря, у нее в жизни не было мужчин, кроме мужа.

И все- таки ее мысли были прикованы к стальным мышцам под мягким свитером, к стройным бедрам и жесткому прессу. Каково будет ощущать это тело на своем? Насколько нежно умеют ласкать эти руки?

Раздался щелчок и комнату наполнила новомодная рок-музыка. Она расслабилась. Это была не та музыка, которой можно соблазнить, разве только он знал ее вкусы, но он же их не знал.

- Вот что, помоги-ка мне, - Брендон бросил ей скатерть и сверток из льняных салфеток из нижнего отделения кухонного буфета. - Расстели это перед камином.

Он подошел и коленом пододвинул кофейный столик. Не говоря ни слова Брендон набросал на пол гору подушек. В дверь позвонили и глаза его загорелись.

- Ужин!

Он внес в комнату дубовую корзину. Порывшись в ней, они обнаружили жареного цыпленка, французские булки с хрустящей корочкой, куски чеддера, бри, гриера и эдамского сыра, яблоки, виноград и нежные персики. С обоюдного согласия он открыл бутылку вина, пока она нарезала и разделывала цыпленка. Ее мысли вернулись к событиям этого дня.

- Что нахмурилась? - спросил Брендон. принимаясь за сыр бри.

- Я думала о президентстве. Я так этого хочу, а теперь этот пост еще дальше от меня, чем прежде. Дедушка понимает, что в ближайшем будущем я ни за что не выйду замуж, и не соглашусь разрушить эти апрельские планы тем, что побегу с тобой к алтарю.

Брендон медленно потягивал вино.

- Неужели твой первый брак был таким неудачным?

Она устало вздохнула. Из-за огня, ужина и его близости она расслабилась и стала задумчивой.

- Если бы ты спросил меня об этом в день нашей свадьбы с Кейтом, я бы поклялась, что мы будем вместе до самой смерти. А теперь я вспоминаю только наши стычки.

- А из-за чего вы спорили?

Саванна пожала плечами, глядя на огонь.

- В основном из-за моей карьеры, - тихо ответила она. - Мне приходилось задерживаться из-за срочной работы. Он тоже возвращался поздно, так что поначалу это не создавало проблем. Но когда мои дела пошли в гору, он начал ставить условия. Большинство из них возмущали меня, и, как я теперь понимаю, он нарочно требовал невозможного. То, что начиналось как партнерство на равных, превратилось в борьбу за власть. Он постоянно поднимал шум из-за стирки или еще какого-нибудь поручения, которое я не успевала сделать, или, что еще хуже, делала не достаточно хорошо, - Саванна изо всех сил старалась, чтобы в ее голосе не звучала обида. - Я не умею готовить, - она резко рассмеялась. - То, что сначала было домашней шуткой, стало главной проблемой. И в один прекрасный день я перестала пытаться угодить ему, и он уехал.

Неожиданно у нее на глаза навернулись слезы, и она смахнула их, ни на минуту не забывая, что Брендон не спускает с нее глаз. А у нее не было сил встретить его взгляд.

- Прости, - тихо сказал он, дотронувшись до ее плеча.

Она на мгновение накрыла его руку своей, но вскоре убрала ее. Она не нуждалась в его сочувствии. Незачем культивировать обиду.