Ванесса Келли - Влюбленный граф

– Одно очко в пользу Арнпрайора, – прошептал Алек ей на ухо. Она раздраженно посмотрела на кузена. Однако его светлость применил блестящую тактику – ничего не скажешь.

– Пожалуй, верно. Разбросать мозги по всему залу было бы нехорошо. Тем более, миссис Тэффи точно не понравился бы беспорядок, – произнес Кейд.

– Господь милосердный, какая гадость, – ответил граф, направляясь к лестнице. – Понятия не имею, почему я согласился вернуть тебя домой.

– Потому что любишь меня? – предположил мальчик.

– Должно быть. – Арнпрайор остановился и посмотрел на Брадена. – Идешь с нами? Тебе отдых тоже не помешал бы, думаю.

Тот покачал головой:

– Перед этим я хотел бы переговорить с тобой и Ройалом. Вы должны знать, что сказал врач Кейда. – Браден взглянул на Викторию. – Вам тоже следует присутствовать при этом, мисс Найт.

Ей? Но почему?

– Я не думаю… – начала она.

– Если вы не против, – настаивал Браден.

Мисс Найт заметила сильное беспокойство, промелькнувшее на умном лице юноши.

– Мне кажется, тебе лучше сделать, как говорят, – пробормотал Алек.

Похоже, кузен тоже заметил тревогу Брадена. Не ускользнуло это и от Ройала, который вопросительно взглянул на Арнпрайора.

Граф кивнул.

– Очень хорошо. Я уложу Кейда и встречу вас в библиотеке.

– Я тебе не часть багажа, чтобы класть меня, – неожиданно резко заявил мальчик. – И Браден поднимает много шума из ничего. Не важно, что там сказал доктор, я в полном порядке.

– Эй, если я не могу суетиться вокруг тебя, то кто может? – спросил Арнпрайор рассудительным тоном.

Кейд выглядел так, будто вот-вот взбунтуется, но потом вздохнул:

– Никто, пожалуй. – И положил голову на плечо брату, словно внезапно утомился.

Глядя им вслед, Виктория чувствовала, что ситуация гораздо хуже, чем ей пытались представить. Похоже, сбежать из Кингласа окажется не так-то просто.

– Я в полном порядке, – настаивал Кейд, пока Ник помогал ему забраться в высокую кровать с балдахином. – Здесь, в Кингласе, я вскоре крепко встану на ноги. – Мальчик обвел теплую и уютную комнату внимательным взглядом и часто заморгал при виде книг, игрушек и музыкальных инструментов.

Быстрые смены настроения у Кейда убедили Ника: что-то не так и дело не только в недавней болезни. Когда Арнпрайор встретил брата, на глазах у того были слезы, хотя Кейд почти никогда не плакал даже в детстве. Не покидало Арнпрайора и ощущение, будто мальчик чего-то недоговаривает. Это было совсем на него не похоже – он всегда доверял свои секреты Нику.

– Я должен о тебе волноваться, забыл? – сказал граф, укладывая мальчика. – А ты, негодник, разболелся. Зачем ты так нас напугал?

Кейд поморщился.

– Мне болеть тоже не понравилось.

М-да. Сейчас, как никогда, было ясно: брат не в состоянии посещать школу и нуждается в обучении на дому.

– Я терпеть не могу, когда мне запрещают заниматься музыкой, – добавил Кейд. – Мало того, что не давали музицировать в школе, так врач строго-настрого сказал Брадену, дескать, музыка слишком утомляет, и мне надо забыть о ней до выздоровления. Глупость какая!

Ник нахмурился:

– Почему тебе не давали практиковаться в школе? Я же именно ради музыки тебя туда и послал.

– О, я не мог играть, сколько хотел. Но учителя были очень добры. – Кейд слабо улыбнулся: – Как и следовало ожидать. Я знаю, ты им много заплатил.

Несмотря на тревогу, сдавившую грудь, Ник шутливо ответил:

– Вот поэтому я и нанял гувернантку – так дешевле будет. Ты со своими братьями скоро сведешь меня в могилу.

– Бедный Ник, мы тяжелая ноша, – с грустью проговорил Кейд.

– Ты не обуза, мой мальчик. Даже не смей так думать.

Кейд снова чуть не прослезился.

– Я так счастлив, что ты нанял мисс Найт. Она кажется очень приятной. И весьма симпатичной, а? – Он усмехнулся.

– И чересчур старой для таких, как ты, – ответил Ник с напускной суровостью.

Брат рассмеялся.

– Когда мы начнем уроки?

– В скором времени, спешить некуда.

Торопилась только гувернантка, пытаясь уехать из Кингласа как можно скорее.

Мальчик крепко схватил Арнпрайора за руку:

– Мне нужна музыка, Ник. Нужна, понимаешь?

Это было правдой. Игра на музыкальных инструментах всегда помогала Кейду. Сейчас он явно нуждался именно в такой помощи.

– Понимаю.

– Значит, ты поговоришь с мисс Найт, чтобы занятия начались поскорее?

– Я сделаю все возможное.

– Это будет лучшее лекарство для меня, я знаю, – произнес Кейд.

– Ты бессовестно мной манипулируешь.

– И как, успешно?

Арнпрайор похлопал брата по руке:

– Да. Я поговорю с мисс Найт о начале ваших занятий.

Но первым делом предстояло убедить ее остаться, а значит, заставить все семейство вести себя прилично.

Мальчик со вздохом облегчения опустился на груду подушек.

– Благодарю тебя. Спасибо, что вернул меня домой.

Вот. Отличный момент.

– Парень, ты же знаешь, что всегда можешь поговорить со мной обо всех тревогах, – мягко сказал Ник.

Но Кейд отвел глаза в сторону, и Арнпрайор понял: сегодня ему ничего не добиться от брата.

– Конечно. Не волнуйся, Ник. Теперь, когда я дома, все в полном порядке.

Тут дверь в комнату распахнулась, и вошла миссис Тэффи. За ней следовал лакей с подносом, полным яств.

– Ну что же, мастер Кейд, – заявила она, – сначала позавтракаете, а затем вздремнете, правильно?

– Кажется, мне не оставляют выбора.

– Да, и я рассчитываю услышать от миссис Тэффи, как ты с аппетитом уплел весь завтрак, – строго сказал Ник.

На тарелках лежали вареные яйца, слегка поджаренные хлебцы и булочки с джемом, источая в высшей степени соблазнительные ароматы. Но мальчик холодно уставился на поднос.

– Я не очень голоден в последнее время. Иногда кажется, будто есть – чересчур утомительное занятие.

Боже милостивый.

– Тебе просто не хватает приличной пищи горца, – едва сохраняя ровный голос, проговорил Арнпрайор.

– Именно, – решительно согласилась экономка. – А для вас, лорд, я распорядилась накрыть стол в библиотеке. Остальные ожидают вас там.

Ник понял: разговор закончен.

– Понятно, миссис Тэффи. А с тобой мы еще побеседуем! – сказал он, взъерошив волосы брата.

Подойдя к двери, Ник обернулся. Кейд казался таким хрупким и маленьким под грудой одеял в громадной постели. На мгновение сердце Арнпрайора похолодело от страха, и он схватился за косяк, почувствовав слабое головокружение.

«Возьми себя в руки!» – подумал Ник. Сейчас не время паниковать.

Мальчик оторвал взгляд от подноса и живо помахал старшему брату:

– До встречи.

Ник улыбнулся и быстро покинул спальню. Нельзя показывать Кейду, как он напуган.

Арнпрайор потерял жену и сына, но не потеряет брата. Это он твердо решил. И если для выздоровления Кейда потребуется приковать Викторию Найт к креслу, значит, он так и поступит.

Когда Ник спустился в зал, ему навстречу направился Алек.

– Тебя ждут в библиотеке, – сообщил старый друг.

– Ты не присоединишься к нам?

– Нет, я пойду собирать вещи. Хочу выехать до ленча.

Ник внутренне содрогнулся:

– А мисс Найт?

Алек наклонил голову набок.

– Если ты правильно разыграешь свои карты, думаю, тебе удастся убедить ее остаться.

– Есть какие-то рекомендации? – едким тоном спросил Арнпрайор. – Пока я явно проигрываю.

– Просто скажи мисс Найт, как сильно нуждаешься в ней, – ответил Джилбрайд. – И на этот раз искренне.

– Господи, дружище, я нуждаюсь в ней. Кейд нуждается в ней!

– Так и скажи. – Алек похлопал Ника по плечу и стал подниматься по лестнице, но вдруг обернулся: – Арнпрайор, если ты не будешь обращаться с мисс Найт с уважением, я вернусь и уничтожу тебя.

– Как я уже говорил, с ней будут обращаться, как с принцессой.

Джилбрайд издал странный смешок:

– Что ж, так держать.

Покачав головой в ответ, Ник отправился в библиотеку.

Его братья и мисс Найт собрались вокруг низкого столика, заставленного холодными закусками. Гувернантка, держа спину прямо, сидела на краю кресла. Перед ней стояла чашка кофе и лежала нетронутая булочка. Худоба мисс Найт была вполне закономерной – похоже, она почти никогда не ела. Как много у них с Кейдом общего!

Возможно, ей взвинтил нервы Браден, носившийся из угла в угол и готовый, судя по всему, влезть на стену. Только Ройал с нескрываемым удовольствием предавался пиршеству. Горы ветчины, сыра и выпечки исчезали на глазах. Наверное, его энтузиазм тоже умерил аппетит мисс Найт: она следила за Ройалом с некоторым ужасом в глазах.

Не нервничай Ник так сильно, он рассмеялся бы. Ройал всегда ел самозабвенно, в любой ситуации, даже на войне. Арнпрайор не раз обнаруживал брата в полевых укреплениях, спокойно поедавшим жалкую пищу, которую удавалось раздобыть. «Никогда не знаешь, какая трапеза станет последней, старина, – промолвил однажды Ройал, когда ядро просвистело над их головами. – Так что надо наслаждаться, пока можешь».

Остановившись, Браден выпалил:

– Наконец-то. Что же ты так долго? Кейд в порядке?

– В полном, – ответил Ник, опускаясь в одно из кресел. – Завтракает, а затем передохнет немного.

– Бедняга выглядел на редкость изможденным, – заметил Ройал.

– Вы даже не представляете, насколько, – сказал Браден.

– Тогда изволь, пожалуйста, не затягивать и поделиться с нами всем, в конце концов, – чуть не прорычал Ройал.

– Нет нужды так со мной разговаривать, – ответил юноша. – Просто я считаю, что Ник должен услышать это первым, он ведь опекун Кейда.

– Теперь я здесь, – вмешался Арнпрайор. – Можно прекратить споры. Мисс Найт, не будете ли вы так любезны налить мне кофе?

– О, да, конечно, – ответила гувернантка и c подчеркнутой осторожностью передала ему чашку, будто боялась ее уронить. Она определенно нервничала. Несмотря на уверения Алека, Нику казалось, что мисс Найт только и ждет случая сбежать отсюда.