– Лорд Арнпрайор, я не уверена, стоит ли мне здесь находиться, – подтвердила она его мысли. – Это определенно семейное дело.

– Нет, вам следует остаться, – твердо заявил Браден. – Поскольку вы будете учить Кейда, вам необходимо понять, через какое испытание он прошел. Без вашей поддержки ему не оправиться.

Виктория посмотрела на Ника, моля его взглядом объяснить ситуацию за нее.

Он вздохнул.

– К сожалению, мисс Найт испытывает некоторые сомнения по поводу того, стоит ли ей принимать мое предложение.

Браден медленно нахмурился и повернулся к Ройалу:

– Вы все безобразничаете, не так ли? Что вы натворили, чтобы отпугнуть мисс Найт?

– Я ничего не сделал, – возразил средний брат.

– Ха, – тихо пробормотала гувернантка.

– Ройал по большей части прав. Львиная доля ответственности лежит на твоем деде и близнецах, – ответил Арнпрайор.

– Тогда забудьте о них, – нетерпеливо проговорил юноша. – Кейду немедленно требуется помощь.

– Я бы сказала, что всем вашим братьям нужна помощь, – заметила Виктория и торопливо добавила: – Конечно, это не мое дело…

– Остальные просто упрямо дурачатся, – ответил Браден. – Они безвредны. Совсем другое дело – Кейд. Он всего лишь мальчик и очень тяжело все переживает.

– Мне жаль слышать об этом, – тихо произнесла мисс Найт.

На ее лице отразилось сострадание. Похоже, мольбы будущего врача на нее вполне действовали. Ник увидел шанс.

– Что, если Браден прав? Быть может, нам не следует волноваться об остальных братьях, – сказал он, задумчиво поглаживая подбородок.

– Вот как? – скептически спросила гувернантка.

– Кейд меня беспокоит больше всех. Именно он будет вашим главным учеником, независимо от других обязанностей.

Прежде чем она успела возразить, Арнпрайор добавил:

– Конечно, выбор обязанностей принадлежит вам.

Ройал закатил глаза, но воздержался от комментариев. Он знал, Ник действительно сбросит его со стены, если тот будет продолжать препятствовать. Кроме того, он волновался о младшем брате не меньше Арнпрайора.

Гувернантка обеспокоенно посмотрела на Ника. Он спокойно ждал ответа.

Наконец, вздохнув, она произнесла:

– Очень хорошо, милорд. Я приму решение в зависимости от исхода нашего разговора.

– Благодарю вас, мисс Найт, – тепло улыбнулся ей Ник.

Она покраснела и улыбнулась в ответ.

Браден тоже выдохнул с облегчением.

– Да, выражаю и свою благодарность, мадам. Я не знаю, много ли вам известно о Кейде…

– Он одаренный музыкант, но у него хрупкое здоровье, – сказала Виктория.

– Здоровье брата – одна из причин, по которой я желаю стать доктором.

– Тогда он еще и везучий мальчик, – одобрительно кивнула она.

Юноша с сожалением посмотрел на старшего брата.

– Нам не следовало отправлять его в школу, Ник. Нужно было оставить его дома, в безопасности.

– Кейд всегда был болезненным, – пояснил Арнпрайор. – До прошлого года он обучался здесь, с гувернерами. Затем я послал его в академию Эскбанк.

– Все из-за увлечения музыкой, – мрачно заметил Ройал. – Мы не могли найти хороших учителей, которые желали бы переехать в отдаленный замок в горах.

Мисс Найт приподняла брови, но воздержалась от комментариев.

– Кейд месяцами упрашивал Ника отослать его в школу, – сказал Браден, – да и не только Ника. В конце концов мы поддались на его уговоры.

– Я выбрал Эскбанк из-за прекрасной репутации касательно преподавания самых разных дисциплин, в том числе и музыки.

Ник никогда не отдал бы брата туда, где с ним могли плохо обращаться или пренебречь его здоровьем.

– Кроме того, – продолжил он, – академия находится в Глазго, где учится Браден.

– Я мог бы заботиться о Кейде, – вставил юноша с горечью в голосе. – Но он попал в беду, а я даже не подозревал об этом.

– Поначалу Кейду там было вполне хорошо, – сказал Ройал. – По крайней мере, мне так показалось, когда он приехал на летние каникулы домой.

– Он прекрасно себя чувствовал, я абсолютно уверен в этом, – подтвердил Ник.

Кейд с нетерпением ждал возвращения в школу к учителям музыки.

– Что изменилось? – спросила мисс Найт.

– В этом семестре сменились глава дома и староста, – проговорил Браден.

Эскбанк был поделен на несколько «домов», или классов, главами которых были определенные учителя. Старостой назначался обычно один из наиболее взрослых учеников.

– И? – спросил Арнпрайор.

– Новый глава класса – человек по имени Корбин – невзлюбил Кейда и начал придираться к нему, иногда по выдуманным поводам.

– Боже правый, как кто-то мог возненавидеть такого приятного мальчика? – прорычал Ройал.

Браден пожал плечами:

– Корбин – задира, и такие, как он, всегда бьют тех, кого считают слабыми. Учитель стал наказывать Кейда при каждом удобном случае. Среди наказаний был и запрет играть на скрипке.

– Господи, – пробормотал Ник.

– Бедный мальчик, – покачала головой Виктория.

– Когда он рассказал тебе об этом? – спросил Арнпрайор, пытаясь сохранять спокойствие.

– После того, как заболел и я перевез его в Кендрик-Хауз. Это наша резиденция в Глазго, – объяснил Браден мисс Найт.

Ник нахмурился:

– Но я приехал в Глазго сразу после твоего письма. Кейд ни слова не сказал мне об этом.

Он примчался, как безумный, в Глазго и провел больше недели у постели мальчика, трясясь от страха и вспоминая обо всех утратах. Утро, когда лихорадка наконец спала и Кейд улыбнулся ему ясными глазами… он никогда не забудет.

В Кинглас Арнпрайор вернулся лишь тогда, когда убедился, что болезнь не возобновится. Он доверил мальчика заботе Брадена, слуг и лучших докторов Глазго.

– Кейд не хотел говорить тебе, – тихо сказал Браден. – Он знает, как ты волнуешься за нас, и не желал тяготить тебя.

– О боже мой. – Ройал закрыл лицо руками.

Нику хотелось ударить кулаком в стену, но сейчас он подавил гнев и горечь.

– Этот человек, Корбин… Он совершал насилие над Кейдом?

Мисс Найт поднесла руку ко рту. Она явно поняла, о чем он говорил.

Большинство мальчишек, посещавших школу, знало, какие вещи случаются даже в лучших заведениях: избиения и жуткие нападения, калечившие ребенка физически и душевно. Ни Ник, ни старшие братья не испытывали такого на себе. Даже будучи детьми, они были способны постоять за себя.

Но вот Браден и Кейд вряд ли могли. Именно поэтому Арнпрайор с такой тщательностью подошел к выбору школ для них.

– Нет, мистер Корбин никогда не вредил Кейду, – ответил юноша. – Он знал, ты не станешь такое терпеть.

– А как насчет кого-нибудь другого? – спросил Ройал. Он выглядел ужасно – похоже, испытывал такое же сильное беспокойство, что и Ник.

– Да. Старший сын лорда Кинкэннона, Ричард. Он стал старостой в этом семестре. Именно тогда ситуация обострилась.

Арнпрайор имел честь посещать одно учебное заведение с Кинкэнноном-старшим. Честь была крайне сомнительной. Похоже, яблоко от яблони недалеко падает – сын пошел по стопам отца.

– Каким образом?

– Один из учеников был излюбленной целью издевательств Ричарда и его дружков. Мистер Корбин жестоко высек этого ученика за мелкое прегрешение. Кейд пришел в ярость и пожаловался директору.

– Проклятье, – выругался Ройал. – Ему следовало написать нам!

Мисс Найт выглядела озадаченно:

– Что не так в донесении директору? – спросила она. – Несомненно, он желал бы знать, если с кем-то из учеников так плохо обращаются.

– К сожалению, мальчик не может совершить большего преступления в глазах сверстников, чем донести на другого ученика старосте или, еще хуже, директору.

Гувернантка всей своей персоной выражала осуждение.

– Это просто нелепо.

– Любой человек в здравом уме согласится с вами, – сказал Ник.

– Проблема заключалась не в директоре, – продолжил Браден. – Совсем наоборот. Тот принял меры в отношении мистера Корбина и сына Кинкэннона – и вот тут случилось несчастье. Ричард пришел в ярость. Он и некоторые другие старшие ученики выждали ночь, когда директора не было в академии, и вытащили Кейда из постели. Они притащили его в уборную и окунули голову в… – Он оглянулся на мисс Найт. – Известно во что. Затем… Затем они… помочились на него.

Юноша спешно отвернулся к окну, очевидно, с трудом сдерживая слезы.

Нику больше не хотелось пробить кулаком стену. О нет. Ему хотелось убить кого-нибудь.

– Черт возьми! – чуть не выкрикнул Ройал. – Я немедля отправляюсь туда и придушу этих ничтожных тварей. – Он рывком поднялся из кресла. – А затем я сверну шею их проклятому учителю, для компании.

Арнпрайору хотелось сделать то же самое, но он не мог позволить никому усложнять ситуацию.

– Нет. Ты никуда не отправляешься. Сядь, Ройал, – произнес он.

Тот гневно смотрел на него.

– Отвяжись. Если ты не разберешься, я займусь этим.

– Сядь. Немедленно.

Но Ройал не собирался садиться.

– Мистер Кендрик, мне кажется, Браден еще не закончил, – раздался спокойный голос мисс Найт. – Уверена, есть смысл выслушать его до конца, прежде чем принимать решения о дальнейших действиях.

Ройал обратил свой пылающий взор на нее:

– А вам какая забота? Вы собрались нас покинуть.

Виктория вздрогнула, но глаз от Ройала не отвела.

– Мне небезразлична судьба Кейда, и я понимаю: вы не поможете своему юному брату насилием, каким бы ужасным ни был бы повод.

Ройал нависал над ней, кипящий от ярости. Однако гувернантка не отступила. Ее храбрость вызывала изумление.

Браден развернулся, полностью взяв себя в руки.

– Мисс Найт права. Вам нужно дослушать меня.

– Ройал, будь добр, сядь, – сказал Ник. – Как только мы все выясним – придумаем, что предпринять в ответ.

Ройал молча смотрел на Викторию. Та кивнула и легонько похлопала его по руке. Бормоча что-то себе под нос, он плюхнулся в кресло.