– Вот как? А я испытываю чрезвычайное неудовольствие от факта вашего присутствия здесь.

Когда Арнпрайор наконец улыбнулся, Виктория чуть не упала в обморок. Так, должно быть, улыбается хладнокровный убийца, прежде чем вонзить нож в жертву.

– Более того, я настойчиво прошу вас покинуть мой дом, пока у вас есть возможность сделать это в полном здравии.

Глава 13

Ник годами выкарабкивался из бездны отчаяния, а сейчас снова погружался в нее.

Логан…

Появление изгнанного брата стало последней каплей после вчерашней ссоры. Все это казалось дурной шуткой, издевкой, кричащей, что он не контролирует собственную жизнь.

Логан настороженно смотрел на него.

– Ник, дай мне поговорить с тобой, – хрипло проговорил он. – Дай мне объяснить, почему я здесь.

– Нечего объяснять. Мой сын погиб по твоей вине. Такое не простить.

В тишине, охватившей зал, Ник услышал удивленный вздох Виктории. Он и забыл о ее присутствии. Она стояла рядом с Кейдом и держала мальчика за руку. Гувернантка выглядела шокированной. Неудивительно. Наверняка она даже не знала о его сыне.

Когда их взгляды встретились, Виктория предостерегающе подняла брови. Он сказал себе: ее мнение, или чье-либо другое, его не волнует. Ник запретил Логану возвращаться и своего решения не изменит.

– Я сделал бы все, чтобы изменить прошлое, ты знаешь.

– Все, что ты можешь сделать сейчас, – покинуть мой дом, пока я не подбодрил тебя пинком под зад.

Кейд высвободил свою руку и шагнул вперед со словами:

– Это несправедливо. Ты знаешь, Логан не виноват.

– Ему необходимо уйти, Кейд, – ответил Арнпрайор, игнорируя мольбу в голосе мальчика.

В глазах Логана мелькнула злость:

– Как долго ты собираешься меня наказывать, Ник? До конца наших дней?

Ник удивился неожиданному рыку брата.

– Твое время истечет совсем скоро, если ты не уйдешь отсюда сейчас же.

– Милорд, вряд ли в угрозах есть необходимость, – вмешалась гувернантка. Ее холодный тон развеял пелену в его голове, подобно тому, как свежий бриз с залива прогоняет зимний туман.

Он уставился на нее, слегка сощурив глаза.

– Кроме того, хочу напомнить: вы находитесь в присутствии юного брата, – добавила она, не смутившись под его суровым взглядом.

– Тогда почему бы вам не увести его отсюда? – резко предложил Ник.

Она встала перед Кейдом, немного загораживая его от Арнпрайора.

– С величайшим удовольствием, сэр. Как только я удостоверюсь, что ни вы, ни кто-либо другой не запятнает репутацию семейства Кендриков рукоприкладством или убийством.

Ройал издал вздох раздражения:

– На этот счет не волнуйтесь.

– А может, она права, – неприятно рассмеялся Логан. – Сдается мне, придется вбить немного ума-разума в толстокожую шотландскую черепушку моего брата.

Слуги в зале оцепенели. Логан никогда не умел молчать, когда стоило бы, да и почтительностью не отличался. Шесть лет ссылки явно не исправили этих недостатков.

– Так, ну-ка, тебе стоит с большим уважением обращаться к лорду, – несколько неуверенно объявил Ангус, явно шокированный.

Ник улыбнулся. Нет, скорее, оскалился.

– Не обращай внимания, дед. Я всегда побеждал его. Похоже, он об этом позабыл.

Взгляд Логана потяжелел.

– Полагаю, ты скоро узнаешь, что со временем некоторые вещи меняются, брат.

– Замечательно. Проверим?

Ник направился к брату, но остановился, когда между ними встала Виктория. Она положила руку ему на грудь.

– Милорд, – тихо произнесла гувернантка, – ваш рассудок затуманен.

– Ник, прошу, послушай ее, – в отчаянии сказал Кейд.

Арнпрайор оторвал взгляд от англичанки и посмотрел на мальчика. Тот взял Ройала за руку, его губы дрожали. Ройал кивнул в сторону Кейда. На его лице явно читалась просьба остановиться.

Ник перевел взгляд на Викторию. В ее прекрасных синих глазах он увидел понимание и сочувствие. Что-то внутри него высвободилось – словно врач вскрыл гнойник. Гнев ушел, но остались боль и усталость. Страдание, которое никогда не угаснет.

Гувернантка легонько похлопала его по груди, словно успокаивая не до конца прирученного зверя. Судьба сыграла с ним недобрую шутку. На поле боя он всегда старался вести себя подобающе джентльмену, избегая бессмысленной жестокости. Здесь же с трудом сдерживал желание удушить собственного брата.

– Вы в порядке, милорд? – спросила Виктория.

– Да, – коротко ответил он.

Когда она убрала руку и отошла назад, он почувствовал, будто потерял что-то очень важное.

– Я рада это слышать, милорд, – проговорила мисс Найт. – Такие сцены не идут на пользу Кейду. – Она обвела всех собравшихся властным – и недовольным – взглядом. – Последние несколько дней чрезвычайно ему навредили.

Ангус и остальные Кендрики – включая Логана – обменялись виноватыми взглядами. Строгая до мозга костей, до кончиков пальцев, гувернантка бесстрашно защищала Кейда. Каждый из братьев мог с легкостью поднять ее одной рукой, но она заставила их переминаться с ноги на ногу, как провинившихся мальчишек.

Это было… чудесно.

– Я полностью согласен с вами, мисс Найт, – заявил Ник. – И прошу прощения за свою роль в упомянутых неприятных событиях. Я предлагаю вам отвести Кейда наверх, дабы избежать дальнейшего ухудшения.

Мальчик протестующе взглянул на Ника:

– Я уже достаточно повзрослел, чтобы присутствовать при обсуждении дел семьи. И я не уйду до тех пор, пока ты не пообещаешь не трогать Логана.

Ярость Логана тоже утихла, и сейчас он смотрел на Арнпрайора как-то расслабленно, но настороженно. Уголки его губ чуть поднялись, словно в беззаботной улыбке. До трагедии, разрушившей семью Кендриков, Логан всегда находил мир чудесным местом, полным прекрасных женщин, отличного виски и веселья. Находит ли он его таким и сейчас?

Кейд тронул Ника за сюртук.

– Пожалуйста, обещай.

Арнпрайор выдавил улыбку:

– Парень, ты только посмотри на Логана. Он тяжелее меня на два стоуна, если не больше. Он меня просто раздавит.

– Ага, именно, – дразняще усмехнулся блудный брат.

– Оставь, дубина, – прорычал Ройал. – Не время для шуточек.

– С чего это? Ситуация вполне напоминает фарс. У нас даже есть прекрасная героиня!

Логан подмигнул Виктории, и в Нике снова проснулось желание убить его.

– Логан, я просил тебя не дразнить мисс Найт, – сказал Кейд. – Она заслуживает уважения.

Великан вздрогнул.

– Прости, парень. Я, пожалуй, слегка не в себе. Не каждый день возвращаешься в родной дом.

– Понимаю и прощаю тебя, – с достоинством ответил мальчик. – А теперь извинись перед мисс Найт.

Ник не знал, как реагировать. Его юный брат пристыдил всех.

Логан отвесил Виктории небольшой поклон.

– Примите мои извинения за недостойное поведение, – заявил он, и на его губах заиграла в высшей степени очаровательная улыбка, сразившая не одну даму. – Просто…

– Извинения приняты, мистер Кендрик, – строго перебила его Виктория.

Ник взъерошил волосы Кейда и сказал:

– Беги наверх вместе с мисс Найт. Я скоро поднимусь к вам.

Мальчик перевел взгляд с Ника на Логана и обратно.

– Не волнуйся, – ответил на его невысказанный вопрос Логан. – Мы просто поругаемся, покричим, может, побьем пару посудин или чего еще под руку попадется, но и не более того.

– Обещаете? Оба?

– Да, чертенок, – заверил его Ник. – А теперь иди.

Кейд бросился к Логану и крепко обнял его.

– Ты обещаешь зайти ко мне, прежде чем… уйти?

– Обещаю, Кейд, – сказал тот с ободряющей улыбкой.

Но как только мальчик отвернулся и направился к лестнице, улыбка ушла с его лица. С выражением легкой тоски он смотрел, как Кейд поднимается наверх вместе с гувернанткой.

Ник был зол на Логана за возвращение в Кинглас, но он знал, чего стоило изгнание его брату. Каких бы успехов он не достиг в Канаде, он не видел, как выросли Кейд и Браден. Он потерял семью, горы, любимый дом.

Арнпрайор подавил в себе проблески сострадания. Логан не заслуживал прощения. Он – ходячее напоминание о том, как много Ник потерял. Оставаться в замке ему решительно нельзя.

Он оглядел зал. Как и вчера, здесь собралась внушительная аудитория.

– Миссис Тэффи, полагаю, на сегодня представление окончено. Слуги могут вернутся к исполнению обязанностей.

Экономка присела в реверансе.

– Так точно, лорд. Принести наверх чайный поднос?

– В этом нет необходимости. Мистер Кендрик не останется с нами надолго.

Логан напрягся:

– Ты действительно не собираешься меня выслушать?

– Я готов коротко поговорить, но пить чай? Черта с два. Мне нужен виски.

– Ну надо же, хоть в чем-то мы согласны, – сардонически заметил Логан.

После сегодняшнего Нику требовалось больше, чем выпить. Ему нужно было залезть на дно бутылки и жить там.

– Что нам делать, Ник? – спросил Грант скорбным голосом. Они с Грэмом ухитрились умолкнуть на время неприятной сцены.

– Не влезать, – ответил тот и направился в библиотеку. Близнецы в данный момент были наименьшей проблемой.

Логан последовал за ним, блуждая взглядом по стенам, на которых висели портреты предков. Ангус шел рядом с ним, вызывающе глядя на Ника. Старик всегда был близок с Логаном. Они даже переписывались все это время – хотя управляющий считал, что Арнпрайор не в курсе.

Но конечно, Ник знал об этом, как и о том, что в переписке участвовали и Кейд с Браденом. Он не вмешивался, лишь бы Логан не возвращался. Но теперь, с его приездом, ситуация обострилась.

Ройал догнал Арнпрайора.

– Каковы твои планы, Ник?

– Выслушаю его, а затем прогоню.

– Не пора ли…

– Нет.

Арнпрайор открыл дверь библиотеки и направился к буфету красного дерева. Пока остальные входили, он достал бутылку, стакан, налил себе большую порцию виски и залпом выпил. Снова наполнив стакан, он отправился с ним за письменный стол.