– Сэр, мисс Найт, может, и взволнована недавними событиями, – продолжила экономка, подавая Арнпрайору чашку кофе после того, как он залпом расправился с микстурой, – но ума ей не занимать. Она прекрасно понимает, о чем это говорит.

– И как быть дальше, – заметил Ройал.

Ник сделал пару глотков горячего напитка, предвкушая заряд бодрости, который очистит его разум. Он готов поступить правильно, но готова ли Виктория?

– Пора, парень, – заявил Ангус. – Пора двигаться вперед. Ты наш лорд, а лорду требуется леди.

– Пусть даже и чужачка-англичанка?

– Выйдет за тебя – перестанет быть таковой. Да и следует признать, леди она до мозга костей.

– Как это прекрасно – иметь настоящую леди в доме, – мечтательно произнесла миссис Тэффи.

Арнпрайор вгляделся в лица трех человек, которые поддерживали его чаще остальных, хотя и столь же часто доводили до исступления. Сейчас ими явно руководила общая цель. Крайне подозрительно.

– Я чую заговор, – проговорил Ник.

– Осуществление которого лишь пойдет тебе на пользу. Как и мисс Найт, – заметил Ройал.

– Она может и не согласится.

– Есть только один способ выяснить, – сказал брат.

Ник встал из-за стола.

– Где она сейчас?

– В классной комнате, занимается с мастером Кейдом, – ответила миссис Тэффи и смерила его пристальным взглядом. – Но вам стоит переодеться, прежде чем говорить с ней, сэр.

– Фрак подождет, – бросил Арнпрайор, решительно направившись к двери.

– Удачи, – пожелал ему Ройал.

– Она тебе точно понадобится, в таком-то наряде! – крикнул ему вслед Ангус.

Пока Ник несся по лестнице, перешагивая через две ступеньки, он подумал, не последовать ли их совету. Но граф желал как можно скорее убедиться, что мисс Найт в порядке. Кроме того, она уже видела его в гораздо худшем виде. Сейчас он, по крайней мере, хотя бы трезв.

Поднявшись на этаж, где находилась классная комната, он остановился. Арнпрайор редко здесь бывал. Кроме классной комнаты, тут располагались детская и спальни для нянек и учителей. Многое вызывало у него в памяти болезненные воспоминания о сыне. Впрочем, быть может, детский смех еще раздастся на этом этаже.

Ник пригладил волосы рукой и расправил жилет. Куда делся сюртук? А, неважно. В любом случае, его предложение будет весьма экстравагантным.

Он подошел к двери классной комнаты и приоткрыл ее. Затем тихо вошел. Из высоких окон, выходящих на восток, внутрь лился свет, согревая полированный паркет и темные панели на стенах. Полки были полны книг, по бокам от доски для занятий стояли два громадных глобуса, а рядом с окнами приютился небольшой клавесин. Перед камином лежали подушки и легкие одеяла – похоже, для чтения поздними вечерами. Здесь явно чувствовалась рука Виктории.

Арнпрайор провел много часов в классе, пока был мальчишкой, и никогда не мог представить комнату столь уютной.

Источник удобства, уюта и приятной атмосферы в помещении находился рядом с Кейдом, за большим столом в центре. Облаченная в зеленое кашемировое платье с застежками на рукавах и воротнике, Виктория выглядела подчеркнуто строго, если учитывать, как она таяла под натиском его поцелуев прошлой ночью. Свет золотил ее волосы, а кожа сияла, словно жемчуг. Настроение Ника резко улучшилось.

Кейд с гувернанткой склонились над атласом, однако когда Арнпрайор стал приближаться к ним, оторвались от книги и посмотрели на него. Глаза англичанки широко раскрылись, на щеках проступил румянец.

– Ах, милорд, я подумала, это горничная с завтраком. – Она поднялась из кресла. – Я… я не ожидала вас увидеть утром.

– Неудивительно, учитывая мое состояние прошлой ночью, – ответил он с улыбкой.

Кейд поморщил нос.

– Выглядишь сурово, Ник. Ты в порядке?

– Да, парень. Я прошу прощения за вчерашнее поведение. Надеюсь, я не напугал тебя.

Мальчик фыркнул.

– Нет, хотя я и волновался, не убьете ли вы с Логаном друг друга.

Ник нежно похлопал его по плечу.

– Не бойся, этого не случится, но, пожалуйста, давай не будем говорить сейчас о Логане.

Кейд кивнул.

– Мне жаль, что вчерашний день принес тебе столько волнений. Я надеюсь, мы еще поговорим об этом.

– Безусловно. Вскоре.

Ник взглянул на Викторию. Ее губы сжались в тонкую линию, в глазах явно читалось беспокойство.

– Кейд, почему бы тебе не пойти позавтракать? Я хочу побеседовать с мисс Найт наедине.

Рука Виктории тут же взлетела вверх.

– Служанка скоро принесет чай и печенье, сэр. И, полагаю, вам стоит переодеться, учитывая… учитывая… – Она поморщилась и замолчала.

Мальчик с подозрением посмотрел на взрослых.

– Что происходит, Ник?

Арнпрайор задумался на мгновение и решил сказать правду.

– Кейд, я здесь, чтобы сделать предложение мисс Найт.

Та в ответ издала сдавленный звук, словно поперхнулась.

Его брат выпучил глаза:

– Предложить ей руку?

– Да.

– Вот как. – Кейд улыбнулся. – Рад за тебя, Ник. Мисс Найт – чудесный человек.

Виктория тупо уставилась на своего ученика.

– Поистине так, – согласился Арнпрайор. – Но не рассказывай братьям. Мы с мисс Найт должны вначале обсудить детали.

– Погодите, – наконец произнесла она. – Ваша све…

Он поднял ладонь:

– Минутку, прошу вас, мисс Найт. Брысь, чертенок!

Кейд направился к двери и напоследок весело помахал Виктории:

– До встречи, мисс Найт.

В ответ гувернантка слабо кивнула, но от внимания Ника не ускользнул ее свирепый вид. Ему хотелось рассмеяться. Впрочем, здравый смысл подсказывал, что лучше этого не делать. У Виктории наверняка имелись собственные планы, и он мог в них не входить. Впрочем, гадать смысла нет…

– Милорд, вы в порядке? – Виктория перестала хмуриться и изучала его с легкой тревогой.

Не стоит зевать вовремя ухаживаний за дамой.

– В полном. Почему вы спрашиваете?

– Вам не станет… плохо?

Его внешний вид явно не впечатлил ее. Пожалуй, стоило все-таки побриться и переодеться.

– Решительно нет, я прекрасно себя чувствую.

Когда ее брови взлетели вверх, Ник пожал плечами и добавил:

– Хорошо, голова чуть-чуть болит, но волноваться не о чем.

– Неудивительно, – пробормотала она.

– Мисс Найт. Виктория…

– Почему бы вам не присесть? – твердо перебила его гувернантка. – Я могу позвать служанку и спросить, почему так долго несут чай.

Граф обошел стол и встал рядом с ней.

– Мне не нужен чай. Мне нужны вы.

Она прищурилась:

– Я не совсем понимаю, что вы имеете в виду.

Арнпрайор слегка приподнял ее подбородок:

– Я хочу вас поцеловать.

Виктория открыла рот, но не издала ни звука и просто смотрела ему в глаза. Граф наклонился к ней, но она остановила его рукой.

– Я не думаю… – начала мисс Найт.

– Именно, не думайте.

Он обнял ее. Она слегка вздрогнула, но не сопротивлялась. Ник издал победоносный смешок, прежде чем их губы…

– О боже! – Виктория оттолкнула его.

Арнпрайор ослабил объятья.

– Что не так?

Виктория с отвращением сморщилась.

– Не люблю критиковать, милорд…

– Но?

– Но ваше дыхание весьма…

Он вздохнул и отпустил ее.

– Простите. Похоже, я забыл элементарные вещи, касающиеся ухаживаний за леди.

– Сэр, нет никакой нужды ухаживать за мной.

Ник улыбнулся.

– Отлично. Значит, венчаемся как можно скорее?

Глаза гувернантки расширились.

– Боже, лорд Арнпрайор, это совершенно необязательно, о чем я и сообщила вашему брату прошлой ночью.

– А также Ангусу и миссис Тэффи, – добавил он.

– Да.

– Это уже три человека, которые застали нас в компрометирующей ситуации. И несмотря на все усилия, которые я приложил, дабы предотвратить сплетни…

– Вы же явно только что встали, – с укоризной произнесла она.

– …боюсь, Ангус не проявил требовавшейся деликатности, – закончил граф. В его голосе звучало сожаление.

– Но ведь я ясно сообщила мистеру Макдоналду, что рассчитываю на его тактичность.

– Ангус и тактичность? – Ник не смог сдержать смех.

Виктория в раздражении уставилась на него.

– Сэр, я не была скомпрометирована. Вы плохо себя чувствовали, и я просто пыталась… помочь вам.

– Путем поцелуев и катания по полу вдвоем?

– Мы не катались по полу, – резко возразила она.

– Действительно, я ошибся. Но я лежал на вас, и моя голова покоилась на вашей, хм, груди.

Мисс Найт покраснела.

– Это вышло совершенно случайно, как и поцелуи.

– Какой приятный случай, вы не находите?

– Это не должно было произойти, – горячо заявила она.

Внутри него все сжалось.

– Вы хотите сказать, я вас вынудил?

Если так и было, он застрелится.

– Нет, вовсе нет! – воскликнула Виктория. – Я знаю, вы никогда не воспользовались бы мной или любой другой женщиной.

Граф испытал облегчение.

– Значит, вы по собственной воле отвечали на мои ласки? Я не осуществлял насилия над вами?

– Нет, сэр.

Ник развел руками.

– Тогда, дорогая, я не вижу для нас другого выхода, кроме как жениться. Вы – леди, а джентльмены не ставят дам в неприятное положение.

– Повторюсь, ничего такого не произошло, – устало и раздраженно ответила мисс Найт. – И никакая я не леди. Я гувернантка, и способна постоять за себя без вашей помощи.

– Если о произошедшем станет известно за пределами замка, вы недолго пробудете гувернанткой. А это непременно произойдет.

Ник был уверен: так и случится. Ангус наверняка прямо сейчас рассказывает фермерам графства, да и вообще любому, кто готов его выслушать, что лорд собрался жениться на англичанке, обучающей Кейда.

Мисс Найт сделала глубокий вдох.

– Тогда я покину замок сегодня же, лорд Арнпрайор, прежде чем слухи распространятся.

Его сердце чуть не выпрыгнуло из груди, но он заставил себя отреагировать сдержанно.