А тут еще этот звонок от Палыча. Максим уже думал, что тот звонит, как и обещал, попрощаться. Но Палыч просил, чтобы Максим срочно приехал к нему в больницу.

— В больницу?

— В больницу!

На этом связь оборвалась. И Максим, не зная уже, что и думать, помчался на встречу с другом.

На Палыча он наткнулся в больничном коридоре — тот был на ногах и выглядел, так, в общем-то, ничего.

— Палыч, ну что ж ты так пугаешь-то?! У тебя по телефону голос так дрожал — я испугался, серьезно испугался!

— Максим, понимаешь, я здесь из-за Рубины…

— Палыч-Палыч, я ведь сто раз говорил, что тебе нельзя так волноваться.

Что там у тебя — сердце? Давление поднялось? Что врачи говорят?

А Палыч все не знал, с чего же начать, как объяснить то, что произошло.

Максим истолковал его молчание по-своему:

— Палыч, ты только правильно меня пойми, ладно? Рубины больше нет, она умерла. А тебе надо жить! Понимаешь? Рубина…

— Ты не понял, Максим. Рубина жива.

— Что? Что ты несешь, Палыч?

— Рубина жива. Ну, не совсем то есть…

— То есть как это? — Максим начинал понимать, что делает Палыч в больнице. Рассудок его старого друга не выдержал утраты любимой — и, видно, дал какую-то трещину…

Но то, что Палыч рассказал ему дальше, оказалось гораздо более невероятным. Максим все не мог поверить в то, что слышал, и Палычу пришлось опять потревожить врача, чтобы тот подтвердил столь уникальный диагноз.

— Бывает же такое! — теперь уже Максим переваривал обрушившуюся на него информацию. — Человека похоронили, а он живой…

— Да, дела… Я вот думаю: надо бы Кармелите сказать, что бабушка-то жива. А то Баро уехал, и теперь она — единственная родственница Рубины здесь, в городе.

— Ну конечно, надо сказать!.. Хотя, Палыч, надо как-то, ну, не сразу что ли. Это ж все-таки шок-то какой!

— Понимаю, я ж поэтому и позвонил сначала тебе. А с другой стороны, тянуть тоже нельзя — Рубине уход нужен.

— Ну, за это ты не волнуйся — здесь замечательная клиника! Я ж тут лежал — знаю.

— Да не о том я. Врач говорит, что Рубина, возможно, все слышит и понимает. И нужно, чтобы рядом с ней был близкий, родной человек, чтоб с любовью, с лаской, чтоб положительные эмоции…

— Ну, это любому больному нужно.

— Да нет, тут другое. Врач говорит, чтоб ее из этого состояния вывести… Ну, чтоб разбудить, как бы… Так вот, для этого нужны любовь да ласка. Теплота человеческая. Вот я о чем!

— Ну так а ты, Палыч? Ты ж Рубину как никто любишь! А с Кармелитой, обещаю тебе, я поговорю, только сначала как-то ее подготовлю.

* * *

Розаура стояла над корытом и стирана, когда в палатку со всех ног влетел Васька, да так, что чуть не сбил мать.

— Мама! Миро весь табор собирает!

— Случилось что?

— Конечно! — и восьмилетний Васька постарался напустить на себя взрослую важность. — Просто так табор собирать не станут.

— Так зачем собирают-то?

— Важное дело, — тут же нашелся Васька. — Когда ж это табор по пустякам собирали?

Но Розаура уже стала терять терпение:

— Ты знаешь, зачем собирают, или ты мне просто голову морочишь? Ты что, думаешь, белье само собой стираться будет?!

— Эх вы, женщины! Ничего вам не интересно! — развернулся Васька и выскочил из палатки по своим неотложным мальчишеским делам.

А Розаура наскоро прополоскала и выжала белье, вытерла передником руки и пошла к шатру Миро, где уже толпились все цыгане табора.

Когда все собрались, Миро встал перед ними, поднял руку, попросив тишины, и заговорил:

— Ромалы! Раньше вас всегда собирал Бейбут. Он был настоящим вожаком, вы доверяли ему, вы знаете, как он заботился о каждом из вас.

Цыгане согласно закивали головами.

— Видит Бог, — вновь возвысил голос Миро, — я стараюсь стать для табора тем же, кем был мой отец.

— Ты достойный сын своего отца! — послышались в ответ голоса цыган. — Мы все любим тебя и уважаем! Нам с тобой хорошо! Зря переживаешь! Ты — настоящий вожак! Бейбут бы гордился!

Баро, сидя сбоку, радостно улыбался, видя такую любовь соплеменников к сыну своего друга.

— Мой отец верил, — снова заговорил Миро, — что цыгане должны жить в дороге. Он хотел как можно скорее покинуть город и снова вдохнуть вольный воздух кочевья. Мы выполнили его волю.

Миро остановился и обвел взглядом табор:

— Но чем дальше мы отходим от города, тем больше меня одолевают сомнения. В городе остались могилы наших предков, могила моего отца… Скажу вам честно, город манит меня. И, думаю, что не меня одного. Поэтому я предлагаю обсудить, что лучше для табора: продолжать кочевать или вернуться в город и начать новую жизнь.

Цыгане, потупив глаза, молчали. Не такой уж простой вопрос задал им молодой вожак. С одной стороны, в городе, конечно, неплохо. Но с другой-то, они — цыгане, веками их предки кочевали, не привязывая себя ни к какому месту.

— Что скажете, ромалы? — еще раз спросил Миро.

Что было сказать цыганам? То, чего больше хотелось? Или то, чего требовали вековые традиции предков? Не дождавшись никакого ответа, Миро снова заговорил:

— Вы — вольный народ! И никто не может заставить вас поступать против вашей воли. Поэтому решение, кочевать ли нам дальше или нет, мы должны принять все вместе…

И тут первым из цыган подал голос неугомонный Васька:

— И мы опять в театре выступать будем?!

— Ну-ка замолчи, маленький еще! — прикрикнула на своего шалопута Розаура, но весь табор после Васькиных слов уже загудел, как будто прорвало плотину.

— Если хоть один из вас не захочет жить в городе, я его поддержу и в городе мы не осядем… — сказал на всякий случай Миро, но мог бы уже и не говорить.

— А что, в городе здорово было, а, ромалы? — кузнец Халадо говорил мало, но он говорил смачно.

— И приняли нас там неплохо! — уже вторил ему Степка.

— Надо возвращаться! — крикнул конюх Сашка.

— Не надо возвращаться! — вдруг возразила Саш-кина Маргоша. — Ну чего я в городе не видела? Тут мне лучше, в дороге.

— Да ты что, Марго? — опешил Сашка.

— Ладно, ладно, делай что хочешь!

И тут раздались дружные аплодисменты. Цыгане хлопали русской бабе Маргоше — она прошла все испытания, она стала настоящей цыганкой, стала своей и доказала это!

Но на решение табора это уже повлиять не могло.

* * *

Света работала над портретом Рубины увлеченно, как никогда раньше.

— Да, запали же тебе цыгане в душу! — вдруг раздался за ее спиной знакомый голос.

Света вздрогнула, обернулась — в комнату неслышно вошел Антон.

— Ты?! Что тебе от меня нужно?

— Мне? Мне-то ничего.

— А зачем же тогда пришел?

— Оказывается, это очень важно для твоего отца.

— Для моего отца?

— Именно. Мы с мамой влипли в неприятную историю, и у нас нет ни копейки денег. Вот она перед ним и выслуживается! Умоляла, чтобы я к тебе пришел — налаживать семейные отношения.

— И ты пришел? — Да.

— А теперь — пошел отсюда вон! — в голосе Светы осталась только какая-то брезгливость.

— Да уж, веселенький у нас роман получается, — спокойно и безрадостно усмехнулся Антон. — Моя девушка, мать моего ребенка, выгоняет меня из моего же дома, а мне и крыть нечем!

— Ты сам в этом виноват!

— Снова пишешь? — Антон смотрел на проявляющиеся в портрете черты немолодого женского лица. — Чей-то заказ?

— Это покойная бабушка Кармелиты.

— Покойная, так же как и наши с тобой отношения. Они ведь у нас умерли, так?

— Да, Антон, они умерли. Ты это хотел от меня услышать?

— В общем, да.

— Ну, вот и услышал! Теперь иди к маме со спокойной совестью и скажи ей, что ты пытался наши отношения восстановить, но у тебя не получилось.

Потому что это невозможно!

— Невозможно? То есть у тебя никаких претензий ко мне нет?

— Антон, мне от тебя абсолютно ничего не нужно.

— Очень хорошо. Только, пожалуйста, Света, передай то же самое своему папаше. Скажи ему, что я тебе не нужен, что я — последний подлец. И ты меня видеть не можешь! Ладно?

— Хорошо, я поговорю с ним.

— Ну, вот и славно! Отношений у нас больше нет, но договориться-то мы всегда можем, — и без особых прощаний Антон пошел к выходу.

* * *

Пока Максим был в больнице с Палычем, у Кармелиты один за другим раздались два телефонных звонка. Сначала звонили от следователя — просили срочно приехать и обещали прислать машину. Второй звонок был гораздо страшнее.

Рука как будто каким-то особым бандитским нюхом чувствовал, когда лучше всего позвонить девушке и напомнить о себе. Но на этот раз разговор пошел уже не об Удаве и Форсе, а об Удаве и Рыче. Подтвердить следователю, что именно Рыч и есть Удав — вот чего требовали теперь от Кармелиты. Требовали и угрожали жизнью Максима, жизнью ее выстраданной любви и судьбы!

Милицейская машина привезла Кармелиту к зданию Управского уголовного розыска. У входа стояла Люцита, держа лошадиные поводья и поглаживая загнанную лошадиную морду. При виде Кармелиты глаза у Люциты загорелись надеждой. Она бросилась к сводной сестре, но сопровождавший Кармелиту милиционер ее не пустил. Сама же Кармелита, опустив глаза, прошмыгнула внутрь вместе с милиционером. Люцита пошла следом.

А в кабинете Солодовникова уже сидел Рыч. Ефрем Сергеевич усадил Кармелиту и тут же приступил к допросу.

— Кармелита Рамировна, вы знаете этого человека?

— Знаю. Он работал охранником в нашем доме. Папа ему доверял.

— Что именно входило в его обязанности?

— Дом охранять. И меня тоже.