Дерек направил Чемпиона как раз наперерез ей. Остановившись, он наклонился и сильной рукой поднял ее к себе в седло.

— Неужели победитель не заслужил поцелуя? — Не ожидая ответа, он прильнул к ее губам, а толпа ревела и свистела, приветствуя его поступок.

Его губы перебрались к ее уху, и он прошептал:

— Я знаю, ты не можешь видеть, как бьют животных, но при данных обстоятельствах мы бессильны.

— Но…

Меган обернулась, чтобы посмотреть на него, и была удивлена, увидев, как потемнело от гнева его лицо. Значит, кое в чем они все-таки похожи.

Перестав бить свою лошадь, Бэрвелл направился к ним.

— Спешу поздравить вас с победой. Это были великолепные скачки! Ты управлял лошадью, как бог. — Остановившись перед Чемпионом, Бэрвелл с восхищением потрепал его по гриве. — Скажи, а ты не хочешь продать своего красавца? Я бы мог предложить хорошую цену.

— Чемпион не продается, — отрезала Меган.

Бэрвелл бросил на Меган пренебрежительный взгляд, потом снова обратился к Дереку:

— Повторяю, я готов заплатить приличную сумму.

— Ты должен извинить мою жену за несдержанность, Бэрвелл. — С легкой укоризной посмотрев на Меган, Дерек соскочил с лошади на землю.

— Значит, ты согласен продать эту лошадь? — обрадовался Бэрвелл.

— Нет! — выкрикнула Меган. — Чемпион принадлежит мне! Я видела, как вы обращаетесь со своими животными, мистер Бэрвелл, и если я даже надумаю продать своего коня, то не вам!

Перекинув ногу через седло, она сжала коленями бока Чемпиона, и тот сделал внезапный скачок вперед, обдав стоявшего рядом Дерека комьями земли из-под копыт, и понесся вдоль дороги. Меган направила лошадь к лесу, около которого она заметила тропинку. Ветки деревьев хлестали ее по лицу, а на глаза наворачивались слезы. Как мог Дерек предать ее? Как она может любить человека, который так мало думает о ней? Который хочет продать ее любимого и преданного друга?

Меган не имела представления, как долго она скакала. Ее единственным желанием было увести лошадь подальше от Дерека. Чемпион — единственное, что у нее осталось, и она не смогла бы вынести разлуки с ним. Ей бы только найти гостиницу, где можно было бы переночевать и собраться с мыслями…

Но ведь у нее нет денег! Что же делать? И тут Меган вспомнила о своем обручальном кольце. За него могут заплатить кругленькую сумму, которой хватит на первое время, а потом она подыщет себе приличную работу.

Мысли девушки были прерваны стуком копыт, который приближался к ней сзади. Кто-то быстро догонял ее. В отчаянии она пришпорила Чемпиона.

Однако стук копыт приближался, и Меган поняла, что через мгновение ее догонят. Не прошло и нескольких секунд, как сильные руки вырвали у нее поводья.

Ей не нужно было оборачиваться, чтобы узнать своего преследователя.

Лошади остановились, и Дерек соскочил на землю. Не особенно вежливо он стащил Меган с седла и поставил рядом с собой.

— Меган, ты просто идиотка! — Эхо его окрика отдалось в лесу, и с ветки ближайшего дерева взлетела испуганная птица. — Ты что, хочешь, чтобы тебя убили? — Он яростно тряхнул ее.

Меган изо всех сил пнула его ногой и замахала кулачками, но он крепко держал ее, и, не в силах сдержать отчаяние, она впилась ногтями ему в лицо.

Выругавшись, Дерек швырнул девушку на землю.

Видя, что из оцарапанной щеки молодого человека сочится кровь, Меган пожалела о своем порыве.

— Опять эти глупые, безответственные выходки! — в гневе воскликнул он. — Черт возьми, о чем ты вообще думаешь?

Слезы брызнули из ее глаз, она не могла говорить.

— Я… я думала, что ты собираешься продать Чемпиона этому ужасному человеку! — рыдая призналась Меган. — Я никогда не смогу с ним расстаться.

Опустившись перед ней на одно колено, Дерек заглянул в мокрое от слез лицо.

— Почему ты так легко веришь в то, что я собираюсь обидеть тебя? Разве с тех пор, как мы покинули Англию, я не забочусь о тебе?

— Заботишься, — всхлипывая, словно ребенок, ответила она.

— Чемпион не принадлежит мне, Меган, и я вовсе не собирался продавать лошадь Бэрвеллу.

— Как он смел так разговаривать со мной?

— Мало того, что ты меня до смерти испугала своей выходкой, я к тому же был вынужден вычеркнуть Троянца из следующего заезда и заплатить штраф.

Такой поступок не улучшит моей репутации, поверь мне. Придется тебя наказать, чтобы впредь неповадно было. — Он озорно взглянул на нее.

Меган попыталась вырваться из его рук.

— Нет уж. — Он сильнее сжал ее талию. — Теперь ты от меня не убежишь.

— Что… что ты собираешься делать? — встревоженно спросила Меган.

— Я просто собираюсь отшлепать тебя, дорогая, — спокойно объяснил он. — Это должен иногда делать каждый муж, чтобы выбить дурь из головы жены.

Сев на поваленное дерево, он перекинул ее через колено.

— Пожалуйста, не надо! — Ее крики эхом отдались в глубине леса.

— Не хочешь? Тогда постарайся привести мне веские доводы, почему я не должен преподать тебе маленький урок, который ты честно заслужила, — бесстрастно поинтересовался он, занося руку для первого шлепка.

— Ребенок! — в отчаянии крикнула Меган. — Ты можешь искалечить ребенка!

Рука Дерека застыла в воздухе, потом медленно опустилась. В испуге он помог ей сесть. Дрожащими пальцами она вытерла слезы.

— Ребенок?! — ошеломленно повторил Дерек.

Меган кивнула.

— Ты уверена?

— Да.

— Когда ты об этом узнала?

— Несколько дней назад. По неопытности я не понимала причин своей слабости и тошноты.

Мне подсказала Рейчел. — Отвернувшись, она опустила голову.

— А когда… когда должен родиться ребенок? — Дерек все еще не мог прийти в себя от неожиданности.

— В начале будущего года. В феврале, я думаю, — тихо ответила Меган.

— Так. — Глубоко вздохнув, он поднялся на ноги. — Рано или поздно это должно было случиться — Значит, список моих провинностей пополнился еще одним пунктом, — невесело усмехнулась она.

— Меган. — Он взял ее за руку и заглянул ей в лицо. — Ты не хочешь этого?

Не в силах ответить, Меган опустила глаза.

— Понимаю. Ты боялась, что меня огорчит известие о ребенке.

— Это действительно так?

— Я просто изумлен, хотя, если здраво подумать, иначе и быть не могло. Так что… Так что мне это даже нравится.

— Правда? — Меган пристально посмотрела на Дерека.

— Конечно. Разве мужчина не должен гордиться, что у него появится наследник? — Взяв ее за руку, он встал и направился к лошадям.

— Бывает, что этим не особенно гордятся.

— Все бывает, — согласился Дерек. — Но не забывай, что я вырос без отца и совсем не хочу, чтобы такая же судьба выпала на долю моего сына.

— А ты уверен, что родится сын?

— Конечно, — улыбнулся он. — Ты просто не осмелишься родить мне кого-нибудь другого. — Заметив ее унылый взгляд и мысленно выругав себя за черствость, Дерек с нежностью посмотрел ей в глаза. В них не было прежнего блеска и веселья, и у него сжалось сердце. — Впрочем, я согласен и на дочку, потому что она будет такая же красивая, как ее мама.

Тыльной стороной ладони он провел по ее лицу.

Радостно взмахнув ресницами, Меган схватила его за руку.

— Тебе правда не важно, кто родится?

— Конечно, нет. Постарайся родить ребенка крепким и здоровым, и я буду счастлив, что у него мое имя.

Он поднял ее, чтобы посадить на коня, но, повинуясь внезапному порыву, она обвила руками его шею и поцеловала в губы.

— А я буду счастлива стать матерью твоего ребенка, — тихо проговорила Меган.

Вечером этого дня Меган, стоя у дверей Приюта Отшельника, прощалась с Дереком.

— Ты едешь надолго? — Она рассеянно поправила воротник его рубашки.

— У Эндрю есть дела в городе, и я хочу поехать с ним. Думаю, что вернусь не поздно, но если ты устанешь, не жди меня и ложись спать. Тебе не стоит переутомляться. — Он многозначительно взглянул на ее живот.

— Я не буду, — пообещала Меган.

Дерек нежно поцеловал ее полуоткрытые губы, потом повернулся и стал спускаться по ступенькам.

Меган смотрела, как он вскочил на Троянца, помахал ей рукой и поскакал к ждавшему его у ворот Эндрю. Закрыв дверь, она направилась в гостиную, где Рейчел, сидя на диване, мирно попыхивала трубкой Улыбаясь, Меган села рядом с ней и взялась за шитье детской рубашечки.

— Значит, ты все-таки сказала ему. — Рейчел подняла глаза на Меган.

— д3 — Он не выглядит слишком огорченным этой новостью. — Опустив трубку, Рейчел внимательно взглянула на Меган.

— Нет, он был очень рад. — Меган подняла рубашечку, чтобы рассмотреть свою работу. — Я знаю, вы считаете, что я по глупости скрывала от него эту новость.

— Не глупости. Ты поступила, как всякая молодая женщина, которая опасается за свой брак. Бывает, что молодые мужья не рады перспективе стать отцами, но я понимаю Дерека. Уже много лет он — наш любимец, и мы знаем его больше, чем его друзья, и, наверное, немного больше, чем ты, моя дорогая. Конечно, нас удивило известие о его женитьбе, потому что он всегда считал себя убежденным холостяком.

Но увидев вас вместе, мы с Эндрю согласились, что женитьба на тебе — самый мудрый его поступок.

Дерек по-настоящему привязан к тебе, и я ни секунды не сомневалась, что новость о ребенке только обрадует его.

— Пожалуй, мне надо больше доверять ему, — пробормотала Меган.

— Мужчины немного смешные существа, но Эндрю мне вряд ли кто-то заменит. — Рейчел рассмеялась и встала. — Я так устала от этих скачек, что, если ты не возражаешь, пойду спать.

— Конечно-конечно, я тоже немного посижу и лягу.

— Могу я что-нибудь сделать для тебя?

— Очень бы хотелось принять ванну, если это вас не затруднит.

— Какие трудности? Я просто пришлю к тебе Лиззи. Меган… — Рейчел помедлила у двери.

— Что?

— Ты очень понравилась нам с Эндрю. У Дерека была трудная жизнь, и мы рады, что он проявил такой хороший вкус в выборе жены. — Ее голос звучал тепло и искренне.