— Но у Богосавеца три звезды Мишлен, — возразили ему.

— И если верить слухам — пропал вкус, — с торжеством заявил мужчина. — Если не врут, то у Гасанбердиева неплохие шансы.

— Это мы ещё посмотрим, — пробормотала я, с напряжением всматриваясь в темноту закулисья, ожидая, когда вернется шеф с продуктами.

Невозможно было разглядеть, что было сложено в тележках у шеф-поваров, но камера услужливо показала нам ингредиенты всех участников.

Это был настоящий рай креветок!.. Крохотные северные — жирные и более светлые, огромные королевские, тигровые черные и зеленые… Продукты отменного качества, как раз для праздника гурманов!..

Почти все участники положили в свои тележки шампиньоны, сливки, оливковое масло, лимоны и зелень — классика для приготовления креветок.

— Продукты у всех одинаковые, — словно прочитала мои мысли Елена.

— Главное, как они их обыграют, — заметил Милан, и я кивнула, соглашаясь с ним.

Два часа — это достаточно долго, если сидишь, наблюдая, как люди у плиты шинкуют, чистят, варят, пробуют… И совсем мало, если ты чистишь, шинкуешь и варишь. Не больше пятнадцати минут на то, чтобы решить, что ты будешь готовить и в какой последовательности. Здесь нет помощников, и если забудешь, к примеру, соль или вино — никто из конкурентов не поделится с тобой.

Я видела, что Душан поставил на конфорку большую кастрюлю и плеснул в нее немного оливкового масла. Потом туда отправились головы и панцири креветок, чтобы быть обжаренными до красноватого цвета, а потом всё было залито водой.

- Делает бульон из панцирей, — снова подал голос мужчина за моей спиной. — Смело, но странно. Такой бульон надо варить четыре часа. Он не успеет добиться нужного, крепкого вкуса. Гасанбердиев варит бульон из тушек. Получится жирнее, но быстрее.

— Шеф знает, что делать, — сказала Елена, успокаивая, скорее себя.

«Он знает, — произнесла я мысленно, зажав ладони между коленями, и не отрываясь взглядом от Богосавеца. — Он знает, он уже всё решил, всё распланировал и действует спокойно и уверенно».

Жюри не сидели на месте, а отправились путешествовать между столиками, предпочитая наблюдать за работой участников в непосредственной близи и обсуждая что-то между собой.

— Как будто толкают под локти, — проворчала Елена, и я была с ней согласна.

Хуже нет, когда готовишь на публику — невозможно позволить себе ошибиться даже в мелочи!..

Но Богосавец готовил, как будто шла съемка для очередного выпуска «Душевной кухни с Душаном». Он двигался у плиты, как будто танцевал, и так орудовал ножом, что походил на жонглёра.

Пока бульон медленно закипал, шеф насыпал в чашку что-то белое, добавил воды, закрыл чашку пищевой пленкой и поставил на водяную баню.

— Что он делает? — удивилась Елена. — Это… рисовая мука? Зачем ему рисовая мука?..

А Богосавец уже чистил тигровые креветки, удаляя кишечную вену и выкладывая тушки на льняную салфетку.

Я тоже не могла понять, что он задумал, и мне оставалось лишь надеяться, что всё получится. Всё получится…

— Самое главное — сначала поставить бульон на первое блюдо, — сказал Милан, — потом подготовить креветки для основного блюда, а закуску оставить напоследок. Но что там Душан мудрит с рисовой мукой?!.

Богосавец снял чашку с водяной бани, перемешал, снова поставил на водяную баню… Казалось, он позабыл и о бульоне, и о тигровых креветках, полностью сосредоточившись на рисовом тесте.

Я позволила себе отвлечься и посмотрела на Гасанбердиева. Он нарезал шампиньоны, время от времени поглядывая на Душана. На столе стояли бокалы для мартини, и я нахмурилась, размышляя, что он задумал в них подавать — бульон?..

Наблюдать за поварами было так же увлекательно, как смотреть приключенческий фильм. Час пролетел незаметно — под комментарии ведущих, музыку и радостные вопли толпы, когда зрителей просили поддержать участников. Я старалась следить одновременно и за Душаном, и за Маратом, и за жюри, которые внимательно наблюдали за процессом приготовления.

Богосавец переставил с огня кастрюлю с бульоном, дал ему немного остыть, процедил и часть вылил тонким слоем на противень. Противень отправился в холодильник, и я с облегчением кивнула — это было желе для украшения закуски, как мы и придумывали.

Но остальной бульон…

— Сейчас-то он что делает?! — завопил мужчина, сидевший за мной. — Зачем ставить бульон в морозильную камеру?!

А Богосавец и в самом деле отправил кастрюлю в морозильную камеру, поставив таймер на двадцать минут. Члены жюри недоуменно переглянулись, но Душан был невозмутим.

Он вернулся к плите и занялся креветками. Только не тигровыми, которые находились в маринаде, а королевскими.

— Не пойму, что он готовит, — Елена барабанила пальцами по коленям. — Что он делает, Даша? Он делает карри с креветками?

Я только покачала головой — я тоже не знала, что задумал шеф. Но в креветки он добавлял кокосовое молоко, пасту карри, имбирь и рыбный соус… Решил делать блюдо азиатской кухни?..

Гасанбердиев тем временем разрезал пополам молодые плоды цукини, раскладывая их на фольге и сбрызгивая оливковым маслом.

— Сорок минут, — заметил Милан. — Пора приступать к основному блюду.

— Он всё успеет, — сказала я, мысленно упрашивая Душана поторопиться.

Он как раз выложил на припорошенную крахмалом поверхность стола рисовое тесто, разровнял его ладонью, а потом подошел к морозильной камере. Вынув кастрюлю с бульоном, шеф поколдовал над ней и опять поставил на мороз.

— Напоминаю! — завопил ведущий, на камеры. — Судьи попробуют все блюда, но только один из участников станет победителем! Будут учитываться оригинальность блюд и — самое главное! — то, насколько нашим гостям удастся раскрыть вкус креветок.

— М-м-м… Всё такое вкусное даже на вид! — поддержала его ведущая. — Сегодня здесь настоящий праздник креветок!

— Пятнадцать минут, — произнес Милан. — Закуска…

Душан, наконец-то, достал из холодильника противень с желе. Я ждала, что шеф нарежет его полосками, чтобы украсить закуску, но он зачем-то вооружился круглой металлической формой для равиоли…

— Пять минут! — объявил ведущий. — Господа, пора приступать к сервировке!

Елена вцепилась мне в руку, и я ответила ей рукопожатием, показывая, что волнуюсь не меньше.

Четыре минуты… три… две…

— Пять секунд! — надрывался ведущий. — Внимание! Три! Две! Одна! Стоп!

Повара тут же отошли от столов — кто-то стащил с головы поварской колпак, вытерев лицо. Душан стоял очень спокойно, чуть улыбаясь. Все три его блюда были готовы, и выглядели они безупречно. Только ведь главное — вкус…

— Теперь жюри попробует и вынесет вердикт! — ведущий пригласил судей подойти к столам.

С замиранием сердца я смотрела, как члены жюри переходили от одного стола к другому, придирчиво разглядывая блюда, пробуя, что-то обсуждая. Возле Марата они задержались, и я чуть не умерла от волнения и страха. Но они точно так же задержались возле стола Душана.

Обойдя всех участников, председатель жюри что-то сказал ведущему, и тот кивнул.

— Итак! — объявил он, вскидывая микрофон. — После долгих и трудных споров наши судьи выбрали двух претендентов на звание лучшего повара, и теперь хотели бы побольше узнать о блюдах, что они приготовили! Марат! — он подскочил к столу Гасанбердиева. — Представьте ваше меню!

— Пожалуйста, — ответил Гасанбердиев с готовностью и указал на бокалы для мартини, где пестрели разноцветные кусочки. — На закуску я приготовил севиче. Блюдо родом из Перу, но очень полюбилось всем гурманам мира. В классическом рецепте креветки маринуются в соке лайма, но я применил более новаторский метод и замариновал в соке юдзу.

— Юдзу? — переспросил ведущий, а председатель жюри — тот самый ресторатор с двадцатью мишленовскими звездами — задумчиво кивнул, потерев подбородок.

— Это гибрид мандарина и лимона, — продолжал Марат, и я сообразила, что он повторяет мои слова, когда я презентовала сладкое на омакасе, перед ним и Лилианой. — Новый фрукт, еще не известный нашим гурманам. На вкус дает кислинку, как лимон, но аромат — как у мандаринов.

— Очень оригинально, — признал ведущий. — Взгляните, судьи потрясены! Они точно не пробовали ничего подобного!

— Жалкий плагиатор! — прошипела я сквозь зубы.

Как будто услышав, Марат хитро улыбнулся и чуть пожал плечами. Да, конечно, он полностью прав, и предъявить ему нечего. Воровство идеи — это не плагиат.

Я не сомневалась, что Душан тоже вспомнил наш медовик, но ничем этого не выказал, оставшись восхитительно невозмутимым, и я тоже призвала себя к спокойствию. В конце концов, не одна закуска решает победу!..

— К креветкам полагается сальса из красного лука, мандаринов, болгарского перца, — рассказывал Марат о своем блюде. — Заправка — классическая. Бальзамический уксус, оливковое масло, зелень петрушки. Подавать лучше в бокале для мартини — в конусовидном бокале прекрасно можно рассмотреть все слои.

— Выглядит очень красиво! Так ярко!.. — восхитилась ведущая. — А ваше первое блюдо, Марат? Оно, наоборот, таких нежных, пастельных тонов…

— Сливочный суп с шампиньонами, — представил Гасанбердиев следующее блюдо. — В нем нет овощей, но от этого суп не становится менее насыщенным и менее вкусным. Наоборот. Я сделал ставку на сильный белковый вкус. Белковые составляющие уравновесил специями и пряностями с сильным богатым ароматом и вкусом, — он насмешливо покосился на Душана. — Пришлось корректировать вкус в процессе, но мне кажется, что всё получилось.

— Что вы добавили? — полюбопытствовал ведущий. — Пахнет просто потрясающе!

— Добавлены лук, чеснок, черный перец, укроп, — объяснил Марат, — всё обжарено вместе с грибами на сливочном масле — это важно. Сливочное масло усиливает белковый удар, а благородство вкусу придает белое вино.