— Хоть попытайся придумать какое-нибудь оправдание тому, что я прочла в сообщении, — поправив на груди одеяло, я с усилием воли подняла взгляд на мужчину. — Кто такая Алина? И что… она значит для тебя?

Меня накрыло волной стыда. Возникло непреодолимое желание вновь отвести взор от Земского, однако его чуть приоткрывшиеся губы и поднявшиеся с надрывным тяжелым вдохом плечи задержали мое внимание.

Имя, что я произнесла, откликнулось во Владе эмоциями, прорезавшимися сквозь плотный слой неуязвимости. Напускная апатичность трещала по швам.

— Алина, — намеренно повторила я, растянув гласные.

Он заиграл желваками и отвернул голову, прервав со мной зрительный контакт.

Быть может, я зря надеялась получить ответы на свои вопросы?

Быть может, мне лучше оставить Влада и его секреты прежде, чем это поглотит меня без остатка?

Я поступлю бесчеловечно с собственными чувствами, если решу докопаться до правды.

Я втопчу в себя в грязь, если узнаю, услышу из уст мужчины, с которым занималась любовью сегодняшним утром, что наша близость для него не имела и грамма значимости, служила лишь вспомогательным средством.

— Хорошо, — сказала я негромко и слабо кивнула. — Хорошо, — произнесла тише, направившись к кровати и собирая с пола свою одежду. — Хорошо, — бессмысленно повторила. И была готова делать это вновь и вновь, утешаясь и призывая свое окоченелое сердце к смирению: мне не удастся обратить бездонное угрюмое молчание мужчины в ключ от страданий.

Но в душе я прониклась завистью к той, кого Влад так оберегал от постороннего вмешательства. Он защищал свои мысли о ней и не предпримет исключения ради меня.

— Знаешь, я думаю, на данном этапе нам следует поставить точку, да? — приложив максимальные усилия к тому, чтобы унять дрожь в голосе, предложила я.

Подобрала у ножки кровати бюстгальтер, трусики и прижала к груди кипу вещей. Вялыми мелкими шажками передвигалась в сторону ванной с целью переодеться, а после умчаться из номера босса без оглядки. Таков был мой план на самое ближайшее будущее.

— Кажется, ты не настроен на беседу по душам, но и я не хочу умирать от желания узнать, что происходит в твоей голове. О чем ты думаешь сейчас? Об этой женщине? — мне следовало держать язык за зубами, а не бормотать непоследовательно, чтобы отвлечься и не думать о щемящей за ребрами обиде. — Почему бы тебе не перезвонить ей? Наверняка она беспокоится. Не заставляй ее мучиться от неизвестности, как меня. Это жестоко, — вымолвила с дрожью, — даже для тебя.

Когда в решении оборвать только-только зародившийся роман с Земским я залатала последнюю брешь, он надумал подать голос.

— Постой, — хрипло произнес Влад.

Я медленно повернулась лицом к источнику мрачного басистого звука. Сжав в кулаках ткань собранной в кучу одежды, проклинала себя за неспособность противостоять неумолимому притяжению к мужчине; корила за глупую веру в то, что Земской избавит меня от необходимости покидать его.

Ресницы Влада, что были сомкнуты, взметнулись вверх и обнажили печальные карие глаза.

— Прости, что вспылил, — облизав губы, он торопливо и приглушенно пересек расстояние между нами.

Бросил телефон на кровать позади нас и сходу накрыл большими ладонями мои холодные щеки. Растерявшись из-за внезапного изменения в его настроении, я покачнулась назад, но Влад удержал меня на месте, левую руку переместив на талию.

— Алина — женщина, которую я любил когда-то, — подушечкой большого пальца задев мою нижнюю губу, Земской наклонился вперед и невесомо поцеловал в кончик носа. — Наши отношения давным-давно потерпели крах… поэтому ни о чем не переживай. Алина в прошлом, как и все, что с ней связано.

Если все так, как он говорил…

Я прикусила внутреннюю сторону щеки, уговаривая себя не слишком радоваться признанию Влада и расслабляться.

— Тогда почему она назвалась твоей невестой?

Почему сразу не сказал мне об этом?

Почему ему потребовалась вереница бесконечных минут, чтобы решиться произнести ее имя и признаться, что любил эту женщину?

Он изобразил скудное подобие беспечной улыбки и встретил мой взгляд, сосредоточенно изучавший его лицо.

— Алина терпеть не может, когда что-то идет не по плану. Я отклонился от заданного ею курса и... — пауза. Влад опустил глаза. Наспех провел языком по губам. — Мы расстались без обещания, что останемся друзьями, Лика.

«С другими бывшими та же история» мысленно прокомментировала я.

— Она собственница, ⏤ с легким раздражением Земской закатил глаза и повел покатым плечом. Что ж, его ложь стала выглядеть более убедительной, но от моего цепкого взора не укрылась нервозность, проскакивавшая между слов. ⏤ Не имеет значения, сколько лет прошло после того, как наши пути разошлись. Видимо, Алина до сих пор не угомонилась.

Почему, если эта женщина ничего для него не значит, он сам на себя не похож?

Теснее обвив мою талию рукой, Влад оставил пламенный поцелуй на моей скуле, бегло спускаясь к подбородку, шее.

— Все в прошлом, — повторил в коротких перерывах между щекочущими почмокиваниями в плечо.

Почему я не верю?

Как бы ни хотела, это казалось невозможным. Разум сопротивлялся сердцу; оно же стремилось внять каждому звуку, сорвавшемуся с уст Влада, принять любую его улыбку, украсившую лицо ⏤ насколько бы искусственными, одна за другой, они не представали перед моим взором. Земской не был готов открыться мне полностью.

Тем не менее, ему удалось с первой попытки ослабить мою бдительность и дезориентировать при помощи ласковых прикосновений.

— Постой… Погоди... — на свистящем выдохе промямлила я, почувствовав, что начала терять над собой контроль.

Нет, черт возьми, я не должна поднимать белый флаг так скоро!

Он первый ступил на тропу противостояния. Я не испытывала угрызений совести за любопытство. Никому не позволю водить себя за нос, поэтому вполне разумно, что я рассчитывала на максимальную искренность партнера.

Разумеется, я так же не собиралась оставлять все в ужасном беспорядке лишь потому, что Влад извинился.

— Да, сладкая моя?

Земской вырвал из моих рук вещи, в которые я вцепилась мертвой хваткой и защищалась своеобразным щитом от искушающего полуобнаженного мускулистого тела в каких-то жалких нескольких сантиметрах от себя. Босс вжался в меня бедрами, изъявляя полную готовность к повторному сексуальному марш-броску под одеялом. Напористость мужчины соблазняла равносильно блеску в кофейных глазах, с хитрым прищуром глядевших на меня.

Я удивленно вскинула бровь.

— Сладкая?

Впервые довелось услышать нечто столь приторно-милое, кокетливое и возбуждающее одновременно от него.

Земской, нацепив однобокую улыбку, подмигнул мне.

— Что? Не согласна? Позволь убедить? — промурлыкал мужчина, игриво покусывая мочку моего уха. — Ты чертовски сладкая. В любом месте, куда бы я тебя ни поцеловал. Словно конфетка.

Чертов демон-искуситель! Как противостоять его бесконечным чарам?!

Он обезоружил меня в считанные мгновения.

— По-моему, ты хотела сказать что-то? — подхватив одну из выбившихся прядок, накрутил на указательный палец темный кончик.

Я до боли впилась зубами в нижнюю губу, втягивая ее.

— Как вы расстались? ⏤ верно, я не планировала сдаваться. — Что произошло?

Влад издал громкий сдавленный вздох. Его левая ладонь похолодела и замерла на моей пояснице, а затем вовсе соскользнула вниз, едва коснувшись бедра.

— Много чего. Давай не будем ворошить прошлое.

А я бы не отказалась узнать поподробнее о женщине, из-за которой Земской так разволновался и разозлился. Меня встревожило и расстроило его поведение, бросило в неистовый жар ревности.

— Ты уверен, что все кончено?

Босс резко отстранился, наградил насупленным взглядом и отчеканил грохочущим огрубелым голосом:

— Недостаточно того, что я сказал об этом? Как мне еще выразиться, чтобы ты поверила? Да, Лика. Я безоговорочно убежден в том, что мы с Алиной разорвали нити, когда-либо связывавшие нас.

— Тогда откуда у нее твой номер?

— Без понятия, — сжав пальцами переносицу, процедил Земской. Он сделал еще шаг назад. — Проклятье, да что с тобой?! Строишь из себя ревнивицу? Какого хрена я должен выслушивать необоснованные подозрения?! Ты не моя жена. Ты… — он вдруг замолк, упрямо выдвинув нижнюю челюсть вперед.

— Не твоя девушка? — выдвинула гипотетическую развязку незавершенного им предложения. Земской плотнее сжал губы, не согласившись, но и не опровергнув. — Я добиваюсь разъяснений, — сквозь стиснутые зубы выдавила ответ, обняв себя за плечи.

Я последовала примеру Влада и попятилась назад.

Иллюзия раскинувшейся непроглядно-черной пропасти между нами принимала все более устойчивый облик.

— Я не в состоянии слепо верить каждому твоему слову, понимаешь? — и вновь чувства свирепо загорелись во мне, заживо сжигая дотла. — Возможно, я ошибаюсь, — лихорадочно заправила за ухо выбившийся локон, — но думаю, что в ваших отношениях до сих пор не поставлена точка. Жаль, ты не видишь себя со стороны, Влад, — проговорила я хрипло и помотала опущенной головой, ощущая удушение подступавшей сердечной болью. — Что бы вас ни связывало, оно до сих пор не отпускает тебя.

Он с шумом выдохнул, повернув в мою сторону голову и скривив губы в оскале.

— Ты преувеличиваешь, ясно? Несешь полную чушь, Лика.

Я бесцветно улыбнулась Владу.

— То, что плещется в твоих глазах прямо сейчас, противоречит гневу в голосе, что я слышу. Знаешь, что я права, но отрицаешь это… Как бестолково.