Легковушка обошлась мне в двести фунтов стерлингов.

Я вбила адрес поместья в навигатор и отправилась в маленькое путешествие по ровной дороге, обрамленной густой изумрудной зеленью. Приспустила стекла «Форда», позволив потокам теплого августовского ветра проникнуть в салон, закрасться в распущенные волосы и пробежаться легким щекочущим касанием по коже, вызвав волны мурашек. Минуя частые деревеньки, я наслаждалась неописуемо-красивыми видами под хиты Сэма Смита.

Спустя два с половиной часа вдавила в пол педаль тормоза. Автомобиль остановился перед коваными черными воротами, за которыми простиралось огромное холмистое пространство, устланное малахитовым ковром. Двухэтажный особняк классического стиля с необычным фасадом окаймляли полукругом густые сочные кроны.

Вау.

Я же не ошиблась адресом?

На всякий случай разубедила себя в несовершенной оплошности, взглянув на строку с адресом в навигаторе, затем — на табличку с названием улицы и номером жилого участка.

Разумеется, я была в курсе, что Эйвери богата, но понятия не имела, насколько!

Несмотря на шестизначную (или семизначную… восьмизначную?) сумму на счету в банке, Эйвери Эдвардс — наследница владельца строительной корпорации «Edwards Empire» — добилась всего без поддержки родителей и их состояния, построив карьеру адвоката. С ее образованием и навыками (Эйв стажировалась в одной из крупнейших юридических фирм в мире, той, что на Уолл-Стрит), она могла бы остаться в Штатах и работать вместе с известнейшими адвокатами. Но подруга предпочла сравнительно тихий Бирмингем — Лондону и целому миру, сравнительно негромкие дела — скандалам и глобальной известности, непосредственного парня из глубинки — денди, родившихся, как и она, с серебряной ложкой во рту.

Эйвери и Джейк познакомились в бюро. Любовь-морковь вспыхнула с первого взгляда вопреки всему.

Ошеломленно разглядывая частные владения, принадлежавшие семье моей подруги, я вытащила ключ зажигания из замка и толкнула от себя дверцу.

Но не успела вылезти из машины, — автоматические распашные ворота открыли путь вперед. Мое появление обнаружили благодаря уличной камере видеонаблюдения.

Помимо дома, смею предположить, с сотней комнат на территории размещался еще один особняк, но значительно уступавший размерами первому. Я проехала мимо конюшни, небольшого пруда, сада и, наконец, заглушила двигатель «Форда», увидев выпорхнувшую на просторную площадку перед главным входом высокую блондинку с алебастровой кожей. Нежно-розовое платье с атласным поясом, подчеркивающим осиную талию, сидело на ней идеально.

— Вот и наша пропажа объявилась! — сходу зашумела Эйвери, на всех парах несясь ко мне.

Только я убрала руки с руля, покинула салон арендованного автомобиля, как тут же угодила в объятия белокурой нимфы. Эйвери стиснула меня с такой силой, что на секунду оторвала от земли.

— Сумасшедшая! — я смущенно пискнула.

Мы точно тридцатилетние тетеньки?..

Залившись звонким смехом, Эйвери отпустила меня и сделала шаг назад. Она приложила указательный палец к губам и издала задумчивый протяжный звук. Взглядом-сканом дважды прошлась по мне и, в конце концов, вознесла светло-серые глаза к моим.

— Нужно переодеть тебя, — сказала подруга.

Я посмотрела вниз.

— Что не так с моей одеждой? — пожала плечами.

Хлопковая белая футболка, голубые джинсы-скинни, тенниски. Просто и стильно… нет? В любом случае, комфорт — превыше всего.

— Появишься перед будущим мужем в этом?! — Эйвери пришла в неописуемую злость.

— Будущим мужем? — недоуменно вторила я, нахмурившись. — О… А-а-а-а… Так ты об этом… Постой. Тот мужчина, о котором ты вчера провела рекламную кампанию, уже здесь?

Блондинка уперла руки в бока и надула губы.

— Да. Приехал час назад.

Угм.

— Отлично. Что ж… — я потерла влажные (не из-за волнения) ладони о джинсы и вынула с задних сидений машины сумку с вещами. — Где я могу расположиться?

— Сначала, — на меня грозно наставили указательный палец, — переоденься.

— Случаем, ты не какую-нибудь королевскую особу на мне женить хочешь? — шутливо сострила я, прищурившись. — Если там, — кивнула на роскошный особняк позади Эйвери, — не принц Гарри, а мы обе знаем, что он счастливо поживает в браке с Меган Маркл, то я отказываюсь миленько наряжаться. Я очень даже нравлюсь себе в этой одежде. Естественность — лучшее украшение женщины, — подмигнув, я закинула сумку на плечо. — И вообще, как-то поверхностно судить о человеке по его одежде, разве нет? Если я понравлюсь твоему загадочному мистеру Икс в том, что на мне сейчас надето, то это просто замечательно, и мы с ним определенно найдем общий язык.

Эйвери обдумывала мои слова на протяжении минуты.

— Но… ты можешь хотя бы чуточку подкраситься? Ресницы? Губы, на худой конец! Помада? Бальзам… бесцветный? Они у тебя такие бледные и сухие! Боже, Ли! Не смотри на меня так, словно я свихнулась!

— Да у меня и мысли об этом не возникло, — солгала я, замотав головой.

— Я очень… Очень-очень-очень хочу, чтобы у вас все сложилось! — Эйвери сжала в ладонях мою руку и затрясла ее.

В ее глазах неистово пылало азартное пламя, что мне стало немного жутковато.

— У меня такое чувство, будто ты что-то не договариваешь, — предположила я.

Блондинка оцепенела на мгновение, слабый румянец соскользнул со щек.

— Ну-у, — замялась, опустив длинные ресницы. Она продолжала легонько дергать меня за мизинец. Нервничала. — Черт, Ли, мне так неловко тебе в этом признаваться, но ты в любом случае обо всем узнаешь! Тот, с кем я хочу тебя познакомить — это…

— Эй, Эв! Где у вас лежит аптечка?

Я моргнула.

Этот голос…

Почудилось?

— На кухне! — не сводя с меня взора, громко подсказала Эйвери. — Что у вас стряслось?

Определенно, послышалось.

Вчера галлюцинации были зрительными, сегодня — слуховые.

Со мной такое впервые происходит.

— Дмитрий поранился, — произнесли из дома чуть тише и с намеком на веселье в интонации.

Каждый мускул в моем теле затвердел.

— Ох боже, в самом деле… Какой же он неуклюжий! — напряженно вздохнула Эйвери и накрыла пальцами свой левый висок. — Итак, на чем мы прервались…

— Поторопись и найди аптечку сама! — ее попытку сосредоточиться вновь прервали. — Тут кровь хлещет фонтаном, мать его!

Влад выбежал на залитое солнечным светом крыльцо. Небесно-голубая рубашка-поло на его крепком теле была запачкана бордовыми пятнами.

А я едва не приписала себя к рядам чокнутых.

Все реально.

Его голос.

Он сам.

Красивый. Чертовски.

Земской собственной персоной внезапно застыл и вытаращился на меня, утратив дар речи.

Глава 23

Я вновь начала дышать, лишь когда почувствовала ужасное жжение в легких. Нужно было немедленно спасать себя, поэтому я разомкнула губы и со свистом вдохнула свежий безветренный воздух. Неподвижно смотрела вперед, округлив глаза, будто наблюдала за собственным отражением в лице Влада. Он неосознанно повторял за мной движения, а порой мы шевелились с поразительной синхронностью.

Стояли, как вкопанные, пялясь друг на друга. Ни звука не проронили, словно проглотили языки.

Не счесть, в каком количестве бесформенные мысли посетили мою голову за промчавшиеся секунды наступившей тишины. Бессвязные, сумбурные и всеохватывающие — они жужжали и метались, ударяясь о чертоги сознания. В ушах стоял непрерывный, перекатистый, нарастающий гул, похожий на звук ударяющихся друг о друга кастрюльных крышек.

Т-а-а-ак.

Нужно выбираться из ступора.

Земской встрепенулся одновременно со мной; видимо, тоже понял, что слишком долго играл роль столба. Стараясь отчаянно побороть изумление, я стремительно отвела взгляд от бывшего начальника (и не только) и покосилась на Эйвери. Однако Влад не торопился делать вид, будто впервые в жизни видел меня.

Я бы хотела притвориться незнакомцами. Правда. Очень.

Но не думаю, что смогу.

Проклятье... и почему внезапно стало неловко из-за того, что на мне надето?

Не то что бы я не спала всю ночь, если бы меня поставили в известность о том, КОГО здесь и сегодня встречу, наводя на своем лице марафет, и кусала губы, подбирая идеальное кокетливо-сексуально-легкое платье а-ля: «Глянь, какую красотку ты потерял» и «Я вовсе не старалась выглядеть сногсшибательно, чтобы впечатлить тебя. Вовсе нет».

Хотя...

Именно так бы я и сделала.

Исключительно для того, чтобы потешить собственное эго и насладиться утерянной челюстью Земского!

— Почему вы оба… выглядите такими потерянными? — скептически приподняв одну бровь, поинтересовалась Эйвери.

Подруга окинула подозрительным взором Влада, затем меня. На мне вопросительно-жаждущий взгляд задержался дольше. Выдержать давление прытких серых глаз оказалось непосильной задачей, поэтому я оставила ее вопрос без ответа и увлеклась изучением автомобильных колес.

Да, Эйв, мы знакомы. Когда-то я работала на него, спала с ним, сбежала от него, не сказав аривидерчи.

Куда сильнее меня интересовало другое.

Какое отношение Влад имел к Эдвардсам?

— Эйвери, поторопись и помоги своему непутевому кузену, иначе он затопит дом в крови, — спешно и монотонно проговорил на одном дыхании Земской, вновь переметнув на меня внимание.

Как только он подал голос, я моментально подняла подбородок. Моя ошибка.

Батюшки-святы, едва не кончила от его акцента!