Маргарита красочно представила, что вот она стоит за конвейером и восемь часов подряд закручивает винтики в одинаковые отверстия, и ей, чуть ли не в прямом смысле слова, стало дурно.

«Нет, нет, только не это! Лучше рынок! Пусть жара и холод, пусть хамы покупатели, пусть мат-перемат, только не однообразие! Хватит жить как будто во сне! Пора просыпаться. Да что ж я, совсем никчемная личность,

что без мужа не проживу? Проживу, и еще как! Все у нас с Тимом будет хорошо! Просто замечательно будет. Я тоже чего-то стою!»

И так ей захотелось, чтобы объявленная творческая работа действительно оказалась творческой!.. Так ей захотелось, чтобы ее приняли выполнять эту самую работу!..

Маргарита расправила плечи, одернула пиджак, нацепила на лицо улыбку, старательно придав ей максимум искренности, и вошла в серое панельное здание с множеством вывесок на фасаде.

Вошла и остановилась, чувствуя, как сползает искусственная улыбка. Холл здания претендовал на совковую роскошь. Низкие потолки, серо-бетонная гамма, два продавленных и кое-где драных кресла, затертый до дыр коврик неизвестного колера, древнее трюмо с потемневшей амальгамой, конторка вахтера, за которой никого не было, но, как бы намечая эффект присутствия виртуальной работницы ВОХРА, валялся недовязанный носок, ощетинившийся блестящими спицами. Да — и ящик! Ящик, разделенный на ячейки, с криво нарисованными (не написанными, а именно нарисованными, словно выводил их только что научившийся писать человек) буквами. Такие ящики Маргарита видела только в общежитиях и некоторых домах отдыха и санаториях. В ячейки, согласно начальной букве фамилии адресата, вкладывалась корреспонденция.

— Боже мой, неужели тут еще и люди живут? — вслух удивилась Маргарита. Общая гнетущая атмосфера холла в ее глазах делала такое предположение абсурдным. — Хотя… Где только люди не живут.

Маргарита открыла сумочку и достала блокнот, купленный еще в самом начале поисков. Туда она аккуратно вносила названия фирм, телефоны, адреса предполагаемых работодателей, их требования и время собеседования.

Последнее, что она записала в блокнот, было издательство «Какаду».

Маргарита лихорадочно перечитала: «Левое крыло, седьмой этаж, офис 610».

Если «крыло левое», то, по идее, нужно повернуть налево.

— Только вот налево от чего, от входа или от выхода? — невесело хмыкнула Маргарита. Она бы не удивилась, если бы от выхода. После «Катарсиса» и не такое может быть.

Как назло, спросить было не у кого. То есть народ в холле появлялся, но тут же исчезал. Люди, озабоченные своими проблемами, входили и выходили. Им ни до кого и ни до чего, кроме себя, не было дела. Вахтерша же, у которой можно было навести справки, где-то откровенно загуляла.

Попытка не пытка. Маргарите надоело торчать столбом посреди замызганного холла, и она пошла налево. Туда «налево», куда посчитала правильным.

Лабиринтам странного здания, казалось, не было конца, но вот наконец коридоры кончились, унылые стены расступились, и Маргарита увидела дверцы лифта.

Озабоченно глянув на часы — у нее в запасе оставалось еще двадцать минут, — Маргарита вызвала лифт и поднялась на седьмой этаж. Автоматически распахнувшиеся створки открыли чудесную картину. Стены небольшой площадки были умело разрисованы березовой рощей. Среди унылых и не очень чистых коридоров, которыми до этого плутала Маргарита на первом этаже, эта березовая роща казалась просто оазисом.

В углу оазиса над большой консервной банкой из-под селедки курили двое мужчин. Консервная банка, полная окурков, моментально испортила впечатление от березовой рощи.

— Добрый день, — обратилась Маргарита к мужчинам. — Вы не подскажете, где офис шестьсот десять?

— Вот, — буркнул один из куривших и ткнул дымящейся сигаретой на лестницу, ведущую вниз.

Второй, так и не сказав ни слова, приветливо улыбнулся Маргарите.

— Спасибо, — поблагодарила она и спустилась на полпролета вниз, удивляясь причудливости фантазии архитектора, расположившего этажи в этом здании словно бы в шахматном порядке.

Железная дверь была закрыта. Маленькая серая коробочка с черной кнопкой казалась единственной связью с внешним миром.

— Бункер какой-то, — хмыкнула Маргарита, надавив пальцем на кнопку.

— Да? — раздалось из динамика.

— Я Маргарита Галинская по поводу работы.

— Проходите.

В двери что-то щелкнуло, и Маргарита с усилием потянула за ручку железной махины.

«Ну что ж, посмотрим, что они здесь прячут», — подумала Маргарита. Пока, даже судя по железной двери и переговорному устройству, это был самый солидный офис, который она посещала.

Помещение, в которое она попала, также выглядело солидно. Маргариту встретила светловолосая девушка и с профессиональной вежливостью опытного секретаря проводила в кабинет начальника.

— Вы пришли раньше, — вставая из-за стола, произнес высокий брюнет, задерживая свой взгляд на ногах посетительницы.

«Повезло, что принял сам шеф», — мелькнуло в голове у Маргариты. Ее глаза непроизвольно изучали собеседника.

Волевой подбородок, легкая синева щек, видимо, он из тех мужчин, которым растительность на лице следует изничтожать не реже двух раз в день. Глаза темные, почти черные, в обрамлении пушистых ресниц… взгляд… во взгляде присутствует нечто такое, что можно назвать чертовщинкой и что, безусловно, очень нравится женщинам. Манеры раскованные, он словно сам собой любуется, словно показывает, что вот, мол, я какой — умный, красивый, обаятельный, любите меня все. И еще — свободный. Да, именно так — свободный. Даже если и женат, то все равно — свободен…

Интере-есный тип… Неприятностей с ним не оберешься.

«Ничего, — подумала Маргарита. — Окатим его холодом, пусть воочию узнает, каково было генералу Карбышеву».

— Присаживайтесь, — сказал Полянский и с сожалением опустился в свое кресло. С сожалением, потому что стол не позволял видеть ножки визави.

— Меня зовут Маргарита Борисовна Галинская, — скрыв усмешку, представилась Маргарита.

— Сергей Иванович Полянский, — улыбнулся мужчина и с фривольной интонацией добавил: — Можно просто Сергей.

— Вот, Сергей Иванович, — не приняла «просто Сергея» Маргарита, — мой диплом.

Полянский, словно нехотя, открыл синюю книжечку и прочитал название факультета.

— Решили сменить место работы?

— Что-то в этом роде, — наученная горьким оптом, Маргарита не стала вдаваться в подробности.

— В издательском бизнесе работали? — задавал стандартные вопросы Полянский, внимательно изучая посетительницу.

— Не доводилось, знаете ли, — улыбнулась Маргарита.

— Судя по вашему диплому, вы должны были много читать и быть, так сказать, разносторонне развитым человеком.

Маргарите вспомнился разговор с сестрицей о том, что «разносторонне развитой человек», как и «хороший человек», а в случае Маргариты — и домохозяйка, — не профессия.

— И читала, и читаю, и буду читать, — согласно кивнула она. — Закончила компьютерные курсы, — Маргарита выложила на стол удостоверение, — неплохо знаю английский и французский…

В лице Полянского мелькнуло что-то, отличающееся от простого любования симпатичной женщиной со стройными ножками. Кажется, это было удивление, смешанное с невольным уважением.

— И что, с такими замечательными данными ищете работу?

— Жизненные обстоятельства бывают разными, — туманно ответила Маргарита.

— Ну хорошо, — Полянский потер кончиками пальцев бровь. — Я вам сейчас дам практическое задание. Посмотрим на результат и тогда подумаем.

— Извините, — опешила Маргарита. — Какое задание? Вы же мне даже не сказали, чем конкретно занимается ваше издательство.

— И расскажу, и покажу, — заулыбался Полянский, доставая из стола несколько газет. Маргарите удалось рассмотреть, что одна из газет называется «Какаду».

«Ну, тогда все понятно!» — хмыкнула она про себя.

— Наше издательство выпускает сканворды. Не может быть, чтобы вы не видели нашу продукцию на прилавках. У издательства довольно большие обороты, мы выпускаем семь газет и готовимся к расширению. К тому же мы чуть ли не самые первые в регионе заняли эту нишу.

— Вы что, хотите сказать, что здесь создаются сканворды? — ахнула Маргарита. — Вручную?!

— Боже мой, да нет, конечно, — рассмеялся Полянский. — У нас есть специальная программа, которую создали лучшие разработчики. Скажу вам по секрету, стоила кучи денег, но зато такой простой в применении и такой умной программы больше ни у кого нет.

Маргарита лишь приподняла бровь, но высказывать недоверие не стала. Как же — нет!.. Но если человек тешит себя подобной идеей, то это его право. Кто она, в конце концов, такая, чтобы разрушать чужие иллюзии?

— Знаете, Маргарита, — наигранно задумчиво сказал Сергей Иванович, пристально рассматривая посетительницу. — В нашем деле что главное?

— Что? — подыграла ему Маргарита.

— Незамыленный взгляд на вещи! — просто-таки провозгласил Полянский. — Вот вы сами хотя бы иногда разгадываете сканворды?

— Конечно, — кивнула Маргарита. Не часто, но и такое с ней случалось.

— А вы не замечали, что есть слова, которые используются постоянно, переходят из сканворда в сканворд?

— Ара, например?

— Вот-вот, — обрадовался Полянский. — Ара, Аза, ну и тому подобное. Чем дольше человек работает в этой сфере, тем больше штампов у него появляется. Это неплохо, в общем-то. Сканворды должны быть разной степени трудности, но нужно же потребителю поставлять качественный товар! Иначе покупатель уйдет к другому продавцу. Скажет, зачем мне это нужно, из номера в номер одного и того же «ару» разгадывать. Это же неинтересно!

— То есть вы хотите сказать, что, нанимая нового работника, вы вносите свежую струю?