Ширли Эскапа - Время любви

— Да, я понимаю, — тихо произнесла мисс Армстронг, потом встала и протянула руки к Тине, чтобы помочь ей подняться с места.

— А вот обстановочку вы могли бы и обновить, — сморкаясь, заметила Тина. Бросив оценивающий взгляд на кабинет директрисы, она протянула ей фотографии. — Это оставьте у себя, вам они еще понадобятся.

— Э-э, благодарю, это очень мило с вашей стороны.

— Не думайте, у меня есть негативы, а то ни за что не отдала бы такое в ваши руки, — заверила ее посетительница.

Проводив Тину до ожидающего ее лимузина, мисс Армстронг вернулась в свой кабинет и принялась изучать фотографии. Строгое и обычно спокойное лицо директрисы прорезали сосредоточенные морщинки: на оставленном снимке сходство отца и дочери было явным. Перехватив фотографии эластичной лентой, мисс Армстронг засунула их в тридцатитомное издание Оксфордского словаря.

Что же теперь делать?

С подобными обстоятельствами ей еще не приходилось сталкиваться. Однако выход все-таки есть, надо встретиться с матерью Джины — Сесилией О'Коннор.

В сложившейся ситуации мисс Армстронг меньше всего хотелось беспокоить мать Джины, но делать было нечего. Она набрала номер телефона и, тщательно подбирая слова, медленно произнесла:

— Миссис О'Коннор?

— Да, я вас слушаю.

— Это мисс Армстронг из Тэлбота. Джина чудесная ученица, и нам всем будет ее очень недоставать, когда она уедет в Редклифф.

— Спасибо за такие слова, — звенящим от гордости голосом сказала Сесилия.

— Однако, если это возможно, мне бы хотелось встретиться с вами, и как можно скорее, миссис О'Коннор. Не могли бы вы приехать сюда?

— С Джиной что-то случилось? Она здорова?

— Конечно, здорова. Уверяю вас, с ней все в порядке. И все здесь очень ею довольны.

— А она знает, что вы вызываете меня в колледж?

— Нет, ей об этом неизвестно. Я… как бы это сказать…

— Умоляю, мисс Армстронг, скажите, в чем дело? — Голос Сесилии задрожал. — Ведь просто так вы бы не позвонили.

— Мне хотелось бы переговорить с вами наедине.

— Так я и знала! С Джиной что-то случилось!

— Да нет же, с ней все в порядке.

— Тогда вы не стали бы мне звонить, мисс Армстронг, я же понимаю. Я, конечно, немедленно приеду, но намекните хоть словечком, в чем проблема!

Мисс Армстронг вздохнула и быстро произнесла:

— Сегодня утром меня посетила женщина, назвавшаяся Тиной Риццоли. Довольно неприятная особа. Сказала, что ее брат, Ал Риццоли, лежит при смерти в больнице и желает видеть Джину.

— Господи! — выдохнула Сесилия.

— А еще она привезла с собой фотографии. Они сейчас у меня.

— Все ясно, я сейчас же еду к вам, — безжизненным голосом произнесла Сесилия. — Джина знает о том, что случилось?

— Пока нет. Я хотела сначала поговорить с вами.

Как всегда в трудную минуту, Сесилия обратилась за помощью к лучшей подруге. Мириам приехала немедленно.

— Не знаю, как бы я справилась без тебя, — сказала Сесилия, глядя на нее огромными глазами, полными слез.

— Ну куда я от тебя денусь, малышка? Садись-ка скорее в машину, и поедем.

Эти две женщины были так близки, что особых слов не требовалось. Какую-то часть пути они проехали в полном молчании, а потом Сесилия тихо пробормотала:

— Я всегда знала, что он нас найдет, мне только почему-то не приходило в голову, что сделает он это на смертном одре…

— Да, малышка, все это действительно неприятно, что уж тут говорить…

Сесилия обхватила себя руками, как делала всегда в трудные минуты.

— Сначала Джина узнала, что Майк — не ее родной отец, а теперь еще обнаружит родство с чудесной тетушкой…

Мириам только тяжело вздохнула. Что тут сказать?

— И все эта чертова фотография в газете, — убитым голосом продолжала Сесилия. — Директриса сообщила, что Тина оставила вырезки у нее…

Наконец Мириам припарковала машину у подъезда главного здания Тэлбота. Проходя по широкому коридору, она еще раз спросила:

— Слушай, девочка, ты действительно хочешь, чтобы я присутствовала при вашем разговоре?

— Да, очень хочу.

— По-моему, мы приехали немножко раньше, чем она назначила.

— Какая разница? Я сказала, что приеду, как только смогу.

И снова в кабинете мисс Армстронг появились посетительницы. Мать Джины и еще какая-то дама, звенящая браслетами.

— Бога ради, извините, что врываюсь к вам, но Сесилия — моя лучшая подруга.

— Какая ерунда! — Мисс Армстронг радушно улыбнулась. — Дружбу, настоящую, искреннюю, я всегда ценила больше всего на свете.

Беседа потекла своим чередом.

— Святая Дева Мария! — обхватив голову руками, твердила Сесилия. — Столько лет Джина не видела отца, а тут вдруг он предстанет перед ней на смертном одре! Что же с ней после всего этого будет? Такое потрясение для девочки!

— Теперь вы понимаете, почему я вам позвонила. Хотела с вами посоветоваться, ведь ситуация складывается довольно напряженная.

— Это мягко сказано, — скорбно качая головой, вставила Мириам.

— Выбор решения, конечно, остается за самой Джиной, — продолжила мисс Армстронг, словно не слыша слов Мириам.

— Значит, нам надо ей рассказать? — ужаснулась Сесилия.

— Иного выхода, как мне кажется, у нас нет, — твердо проговорила директриса.

— Но если вы намерены все рассказать Джине, — звенящим от волнения голосом вмешалась Мириам, — значит ли это, что вы заодно посоветуете ей отправиться в больницу?

Через час, после долгих и жарких дебатов, было решено, что поставить Джину в известность о тяжелом состоянии ее отца просто необходимо. Узнав о том, что он при смерти, Джина непременно поедет в больницу. Мириам, правда, с последним выводом не согласилась.

— Да ни за что на свете ее туда не вытащить, вот увидите!

Мисс Армстронг отправила секретаршу на поиски Джины. К тому времени как девушка наконец появилась, кабинет уже успел наполниться сизым дымом от выкуренных Мириам сигарет.

— Ой, мамочка, здравствуй! Привет, Мири! — Джина подбежала к гостям и по очереди расцеловала их. — Что случилось? Что-нибудь с Кейт? — У Кейт началась депрессия, и ее отослали домой.

— Нет-нет, с Кейт все в порядке, она поправляется, — поспешила успокоить девушку мисс Армстронг. Переведя дыхание, она сказала: — Даже не знаю, как тебе сообщить…

Но тут из-за закрытых дверей донеслись возбужденные голоса.

— Говорю же вам, мисс Армстронг нельзя сейчас беспокоить! — взывала секретарша. — Вам сюда нельзя.

— Черта с два вы меня остановите! Мне нужно с ней увидеться…

В следующее мгновение на пороге возникла жирная фигура Тины Риццоли. Сесилия испустила короткий вскрик.

— Что здесь происходит? — нервно спросила Джина.

— Я твоя тетушка Тина, вот что происходит. Твой папа умирает и просит тебя приехать проститься.

— Вы моя тетя? — взвизгнула девушка. — Нет! Никогда! — И она опрометью бросилась вон из кабинета.

Чуть позже Джина снова сидела у мисс Армстронг.

— Понимаете, когда вы меня вызвали к себе, я решила, что Кейт стало хуже…

— Нет, — тепло улыбнулась директриса, — если бы с ней что-то было не так, мы бы давно об этом узнали. Плохие новости долетают быстро.

— Конечно, вы правы. Какая же я все-таки глупая!

— Но откуда же тебе было знать, по какому поводу я тебя позвала?

— Теперь я даже жалею, что не из-за Кейт… — Губы Джины скривились, из глаз потекли слезы. — Клянусь, если бы рядом со мной тонули этот человек и мерзкая крыса, я бы кинулась спасать крысу, а не его!

— А ты с ним виделась? — неожиданно спросила мисс Армстронг. — Я имею в виду — недавно?

— Да, — с мрачным видом кивнула Джина, — но я никому об этом не сказала. Ума не приложу, как вы догадались.

— Все очень просто, Джина. Я поняла, что между вами произошло, так как сама побывала в подобной ситуации. Теперь ты понимаешь, почему я смолчала при маме и ее подруге?

— И с вами такое случилось?

— Да, — сцепив перед собой руки, кивнула мисс Армстронг. Директриса никогда не проявляла привязанности к какой-нибудь отдельной ученице, но теперь вдруг наклонилась вперед и импульсивно взяла Джину за руки. Осторожно подбирая слова, она продолжила: — То зло, что встретилось на нашем с тобой пути, неизбежно. Так было и так будет. Но добро всегда побеждает зло. На себе я это уже испытала, и, поверь мне, так будет и с тобой.

Лицо Джины выражало изумление. Она медленно переводила взгляд с уставленных книжными полками стен на огромную вазу старинного хрусталя, полную цветущего дельфиниума — ему почему-то отдавали предпочтение в Тэлботе, — а когда вновь посмотрела на элегантную даму, сидящую перед ней, почувствовала облегчение и грусть.

Некоторое время они посидели в тишине, потом мисс Армстронг прервала молчание:

— Учти, девочка, никто не может принудить тебя поехать к нему.

А еще чуть позже разговор плавно перешел на подготовку к выпускному вечеру, до которого осталось всего три недели.

Мириам медленно вела машину вперед. Голова раскалывалась, поэтому разумней всего не заниматься обгонами на трассе. Начался дождь, мягкое шуршание шин по мокрому асфальту и поскрипывание «дворников» по стеклу кое-как скрашивали царившую в салоне тишину. Наконец, звякнув браслетами по рулю, Мириам произнесла:

— Мы не вправе заставлять ее ехать в больницу!

— Я понимаю, Мири, — тихо отозвалась Сесилия. — Я сама к нему поеду.

— Ты? Дорогая, ты что, рехнулась?!