Лара, тяжело дыша, опустилась на песок рядом с ней.

— Быстро бегаешь, — похвалила она девочку.

— Конечно, ведь мне нужно всё время их догонять, — пояснила Кумари.

— Кого? — не поняла Лара.

— Демонов же, — ответила девочка, удивляясь её непониманию, — разве ты не знаешь? Они для этого меня держат здесь. Чтобы я ловила всех их демонов. Как же они мне надоели!

Она вздохнула устало, совсем как взрослая.

— А я хочу играть! — она посмотрела на Лару, сверкая глазками; злая и насупленная крошка.

Лара непроизвольно засмеялась; так нелепо девочка выглядела в этом шикарном наряде, болтая босыми ножками, да ещё эти жирные чёрные стрелки вокруг совершенно детских глазок, в которых блестели слёзы…

— Чему ты смеёшься? — вдруг серьёзно спросила Кумари.

— Я… не знаю, — вдруг замялась Лара и вдруг увидела богиню на месте ребёнка.

Она была старше, но всё равно очень юная. Её лицо с белой кожей будто сияло изнутри, и наряд, смотревшийся странно на маленькой девочке, теперь лишился нагромождения украшений, но зато как будто был сшит из более качественных материалов, и очень ей шёл. Голову красавицы украшала золотая корона, на лбу сиял третий глаз, он как будто смотрел и видел Лару насквозь. У неё было много рук, в каждой из которых она что-то держала. Лара успела различить трезубец, лотос и изогнутый нож, а одной рукой богиня протянула ей что-то.

— Ты не это ищешь? — спросила она и раскрыла ладонь.

Лара, изумлённо моргая, смотрела на сияющий неземным светом рубиновый порошок.

— Но это же… эликсир, — пробормотала она, вдруг что-то вспоминая, — откуда он у тебя?

— Странная девочка, — со вздохом сказала богиня, — ты ищешь то, в чём нет смысла. Ни земные блага, ни любовь не дадут тебе счастья.

И она грустно покачала головой.

— Дай мне его, — попросила Лара, но её удивительная собеседница уже закрыла ладонь, и теперь девушка не могла понять, в какой из своих многочисленных рук она прячет заветное сокровище.

— Но ведь ты уже добыла его, — сказала богиня, — и у тебя его украли. Ты даже нашла того, кто это сделал, того, кто помогал тебе когда-то творить, но вместо цели увлеклась похитителем. Теперь ты решила и вовсе забыть об этом, убежав в иллюзии, но ты знаешь, что от себя не убежать. У тебя есть два пути: отдаться практике и исчерпать свою карму, устремившись к просветлению, или попробовать вернуть то, что тебе принадлежит.

С этими словами богиня рассмеялась и исчезла.

Лара осталась сидеть одна на берегу реки. Река несла у её ног красно-белые потоки, которые, переливаясь течениями, смешивались и превращались в сияющий на солнце эликсир. Девушка сняла одежды и пошла в воду, но вдруг река забурлила, многочисленные чёрные змеиные тела, переплетаясь, показались на поверхности и, ухватив её за ноги, поволокли в глубину. Теперь вместо эликсира река казалась наполненной кровью, которая пузырилась, будто кипела, и страшные чудовища с разверстыми пастями набрасывались на девушку, оплетая своими скользкими щупальцами, увлекали всё дальше от берега, топили, тянули за собой на дно.

Лара пыталась кричать и сопротивляться, но никого не было рядом, и она слабела, понимая, что ей не спастись. Чувство безысходности и отчаяния овладело ею, и она проснулась, плача навзрыд, в маленьком скромном отеле в Катманду.

В комнате горел свет, и рядом сидела Марта, которая, как выяснилось, уже минут десять безуспешно пыталась разбудить подругу.

— Ну, наконец-то, — вздохнула она с облегчением, — я уж хотела врача вызывать.

Лара села на кровати и вытерла пот со лба.

— Мне приснился кошмар, — пробормотала она.

— Да, я вижу, — серьёзно кивнула Марта, — тут всякое бывает. Сильные места. Меня в первую поездку тоже чистило. Как ты сейчас?

— Уже лучше, — сказала Лара, — хочу пить.

Они пили чай и говорили до рассвета. Марта рассказывала про свои переживания, и Лара описала ей свой сон. Облачённые в слова, страшные видения, казалось, теряли свою силу, превращались просто в бессмысленные сны и дурные фантазии, и ко времени завтрака девушки уже весело смеялись над демонами подсознания, уверенные, что движение пробуждающейся жизни разрушит все тёмные чары.

— Завтра выдвигаемся в горы, — сказала Марта, — там тебе совсем полегчает, я уверена.

* * *

Слепящее солнце и ветер, сияющие золотом реки, свободно вьющиеся в долинах между горами, путь, на котором рассеиваются мысли и остаётся лишь чистый воздух, наполняющий лёгкие.

Все лишние вещи они убрали в большие рюкзаки и передали шерпам, которые должны были следовать за туристами и приносить их каждый вечер к месту ночлега. Эти люди привыкли таскать тяжести в горах. Однако даже те маленькие рюкзаки, которые путники несли на себе, содержали много всего: термосы, воду, фонарики, теплые вещи, которые приходилось то снимать, то надевать, потому что горный воздух пронизывал холодом, а на солнце, когда ветер утихал, становилось слишком жарко.

Солнце, которое здесь было намного ближе к земле, пекло очень сильно, и требовались специальные защитные очки.

К месту маршрута прибыли на маленьком местном самолётике, который скрежетал и трясся в воздухе, как будто грозя развалиться, и к тому же летел угрожающе низко, петляя между вершинами невысоких гор, которые неожиданно появлялись из-за облаков.

Пассажиры кричали от ужаса, когда пилот резко огибал очередное препятствие, внезапно возникшее на горизонте, накреняя самолёт, трясущийся от ветра. Вокруг всё бренчало, шумело, гудело, и они почувствовали огромное облегчение, когда их ноги, наконец, коснулись земли.

Зато теперь земля и горы расстилались на многие километры вокруг, и путники шли, то поднимаясь, то спускаясь, перекусывая в маленьких деревеньках, где некоторые дома были переделаны под кафешки и постоялые дворы.

Маршрут был достаточно лёгким — они просто ходили вокруг горы Аннапурны, любуясь видами, но люди в группе не были подготовлены к длительным переходам, часто уставали и останавливались в каждом попутном селении. Поэтому они двигались медленно, и Марта, которой хотелось бежать бегом в горы, только разочарованно вздыхала.

Однако, прошло несколько дней, и группа неспешно, без лишних приключений, добралась до главной цели путешествия: наивысшей точки 3800 (не очень высоко, но для первого опыта путешествия в горы вполне достаточно). Здесь располагался индуистский храм, известный своими ста восемью источниками, якобы очищавшими от скверны: на самом деле это были сто восемь кранов, расположенных полукругом вдоль каменной стены, из которых текла ледяная вода. Под ними следовало пробежать трижды, да ещё окунуться в пару бассейнов по пути.

В раздевалке рядом с источниками люди вытирались и переодевали намокшие вещи после этого ритуала. Наверху было довольно холодно, и бегать решились не все, но Лара, вдохновлённая долгим подъёмом, разреженным горным воздухом и кружкой чанга — ячменного пива, которое она выпила в последней деревеньке по пути, решила рискнуть.

Путешествие, наконец, начало оказывать на неё тот эффект, которого она ждала. Из головы как будто выветрились все лишние мысли, видения, образы и страхи перестали её донимать, страсти в сердце улеглись. Успокоившаяся душа жаждала очищения и полной ясности, поэтому девушка, не раздумывая ни минуты, побежала вслед за Мартой и ещё двумя смелыми спутниками под струи обжигающе-холодной воды.

Даже одного раза хватило для того, чтобы все остатки омрачающих мыслей полностью покинули разум. Никто из рискнувших не решился повторить этот опыт, но все поспешили скорее вытираться и закутываться, потому что они дрожали от дикого холода, стуча зубами.

Вечерело, и солнце, которое так часто обжигало днём, создавая иллюзию тепла, больше не грело. Темнота опускалась быстро, и с ней леденящий холод пронизывал до костей. Их спутники поспешили в тёплый отель, но Марта предложила ещё погулять. По дороге к маленькому храму чуть выше источников девушки купили шерстяные платки из ячьей шерсти, чтобы немного согреться. У входа в святилище их встретил странный старик в длинных красных одеждах со смуглым обветренным лицом и кучей дредов, закрученных на затылке в диковинную причёску.

— Заходите, взгляните на чудо, — сказал он по-английски и повёл их внутрь, к алтарю.

Под алтарём, на котором сидели каменные божества, протекал источник, и прямо из воды поднималось ровное синее пламя. Это, видимо, и было то чудо, о котором он говорил. Девушки сели в тишине, а он вышел и закрыл двери храма, оставив их одних.

* * *

Несколько человек в группе разболелись от подъёма на высоту, и обратно решили ехать на джипах. Лара тоже не спала всю ночь; от солнца, чанга, холодной воды, высоты и начинающейся простуды сильно болела голова, но ей хотелось идти дальше, чтобы поправиться. Стремление преодолевать препятствия и очиститься усилилось, и даже болезнь казалась закономерной. Внутри разрасталось какое-то сильное светлое чувство, она наслаждалась свободой, отсутствием навязчивых мыслей и желаний, которых даже не замечала в обычной жизни, воспринимая их как должное. Теперь, когда неприятные состояния исчезли, она обнаружила внутри кое-что ещё — нечто непередаваемое словами, но живое, ясное, безграничное, светлое и одухотворённое, нечто вызывающее беспричинный восторг и позволяющее радоваться каждому мгновению, не цепляясь ни за людей, ни за образы, ни за вещи — просто присутствие в моменте «здесь и сейчас», свободное от умопостроений.

Мысли рождались лениво и тут же растворялись в безграничном покое.

Казалось, она могла вечно ходить по этим горам, не испытывая потребностей в каких-то иных удовольствиях.