Терзаемая запоздалым чувством вины, я выскочила из зала, не зная, куда бежать, чтобы спасать лучшего друга, но увидела его, подпирающим подоконник. Он был целым, невредимым и, судя по улыбке, в приятной компании.

— Анька, знакомься, — развернул ко мне брюнетку, зарывшуюся у него под мышкой, — это Мила.

— Очень мило, — промямлила я, высматривая на его лице следы избиений.

— Да уж я вижу, — буркнула девушка.

Не найдя на лице друга даже царапин, облегченно выдохнула, и только тогда посмотрела на барышню с лицом кислого лимона.

— Анька — мой друг, — рассмеялся Никита. — Так что нечего ревновать!

Провокационно взглянув на меня, девушка решила проверить и снова зарылась лицом под мышку Никиты.

— Я мылся! — он поднял вверх руки, как бы сдаваясь, а на самом деле, чтобы ей некуда было прятать свое лицо. — Честное слово, я мылся! И дезодорант у меня надежный!

— Но он тебя не спасет, — заметив, что девушка настойчиво льнет уже хотя бы к изгибу его руки, буркнула я.

— Да уж, — поддакнул Никита.

Девушку он не стал с себя стряхивать — этот день как-то вытерпел. Несколько раз, идя с пары на пару, мы пересекались в коридоре многочисленных корпусов, и я видела, как она на нем висла. Но к концу занятий он ждал меня у главного здания универа один.

— Все? — спросила я, заметив его беззаботную улыбку.

— Все, — не уточняя, что я имею в виду, отчитался он.

Я знала, что больше они встречаться не будут. Никита никогда не давал второго шанса ни девушкам, ни себе, и если кто-нибудь из них уходил, то без права возврата. Хотя это я, конечно, загнула, описывая его благородство. Всегда уходил Никита. Девушки или не хотели, или (хватит тешить его самолюбие) просто не успевали.

Так как мы с Никитой дружили давно и плотно, я знала всех его барышень. Некоторые из них пытались после со мной дружить, но я честно предупреждала, что женская дружба не для меня. А вскоре и они убеждались, что такая дружба, когда нечего поиметь, а я, бессердечная стерва, даже словечко бывшему за них не шепну, им тоже не интересна!

Но те девушки не принимали меня за врага и соперницу. А эта, я знала, что не придет ко мне. Вбила себе что-то в голову. Что-то ей там померещилось, показала свой скверный характер. И чего в итоге добилась? Никита навязчивость не переносил.

Возможно, мы потому и сошлись, и стали близки, что не навязывались друг другу.

И то, что я поступила в один универ с Никитой, было лишь совпадением. И то, что он, прервав мои объяснения, что хочу прогуляться, пройтись пешком, практически затащил меня в свою машину, было ничем иным, как заботой. А вот то, что случилось, когда мы прощались, я называю ничем иным, как Судьбой.

— И как тебе показался Филипп? — открыв дверь машины и выпуская меня у подъезда, небрежно поинтересовался мой друг.

— Филипп? — повторила я, пытаясь вспомнить, есть ли среди моих одногруппников человек с таким редким именем.

— Парень, с которым ты выходила на сцену, — последовала подсказка и я, хватая ртом воздух, сжала ладонь Никиты и просительно заглянула в глаза:

— Ты что, его знаешь?!

— Конечно, — ответил тот, чуть нахмурившись.

— Но ты… — растерялась я. — Откуда ты его знаешь? Как? Вы же с разных потоков! И курсов! И он тебя старше! Ты учишься только на третьем, а он… И в универе столько тысяч студентов…

— И все, что ты перечислила, не имеет никакого значения, — отмахнулся Никита от доводов. — Потому что Филипп — мой брат.


Глава № 8

Я знала, что у Никиты есть старший брат, но не могла припомнить, чтобы он хоть раз упоминал его имя. Если он что-то и говорил о нем, то вскользь, и называя именно так — «брат».

Таким образом, я была в курсе, что брат Никиты старше него на два года, но учится не здесь, а в одной из заграничных школ. Позже я была посвящена в тот факт, что брат Никиты одновременно поступил в несколько высших учебных заведений, а спустя какое-то время выбрал очное отделение в местном университете. Там, за границей, он тоже успешно из года в год переводился на новый курс с массой дипломов, грамот и перспектив. И, кстати, в перспективе собирался жить именно там.

Тогда почему он учится здесь? Зачем вообще вернулся, если привык к другому менталитету? Я не спрашивала. Мне это не было интересно. Как никогда не интересовало имя старшего брата.

И вот…

Филипп…

Брат Никиты — Филипп.

Меня лихорадило этим именем. Я пересмотрела в инете все данные — что означает, какой характер, какое ждет будущее, жена с каким именем больше всего подходит. И… что сказать? Интернет не порадовал.

Имя означало любителя лошадей. В семейной жизни он обещал быть капризным и принести супруге немало забот, несмотря на свое обаяние. Деньги к нему по мнению гороскопа шли добровольно, но меня это мало интересовало. По имени я ему вроде бы подходила, но кроме меня был еще десяток имен, что серьезно расстроило. И вообще, если вчитаться и не дай Боже поверить, мне понравился очень ранимый и впечатлительный мужчина с замашками эгоистичного короля.

Не поверила. Отмахнулась. А потом как-то вскользь спросила у Никиты, чем увлекается его брат и услышала…

— Лошадьми. Мне кажется, их он любит гораздо больше людей.

— Даже больше, чем девушек?! — нервно сглотнув, уточнила я.

— Нет, ну девушек тоже любит… — задумчиво протянул Никита. — Но так, знаешь? Как тебе объяснить? В общем, девушек «полюбит» и отпускает. А за лошадьми он ухаживает.

Никита, заметив мой интерес к данному вопросу, охотно рассказал, что его брат сызмальства посещал конную школу, принимал участие в каких-то там скачках и состоит за границей в элитном клубе конного поло. Я узнала, что любимого жеребца Филиппа зовут Стойкий Солдат, мне в подробностях рассказали, что Филипп делает, чтобы у жеребца хватало сил на эти элитные игры, а еще я выслушала, какие нежности он шепчет в трепетное черное ухо любимца.

И я поняла — там такая любовь! Такая любовь!

Конечно, где я и где лошадь? В том смысле, что я близко, а лошадь где-то там за границей, но…

Если мои каблуки еще как-то могли сымитировать стук любимых копыт Филиппа, то отсутствие волос ниже копчика не оставляло ни единого шанса побороться за чувства!

Несколько дней депрессии и бессонные ночи неожиданно привели к озарению. Впрочем, на то они и озарения, чтобы кидаться гениальными идеями в обычных смертных внезапно. В общем, я вдруг поняла, что на самом деле все у меня не так безнадежно, как показалось сначала! У другой девушки при прочих равных условиях не было бы ни единого шанса, но у меня-то имелся козырь!

Ух, да еще какой!

Оказалось, что козырь мой въедливый, придирчивый, крайне недоверчивый и поразительно ворчливый. Ну никак Никита не мог поверить, что я действительно заинтересовалась его старшим братом, и что просьба о знакомстве в какой-нибудь непринужденной обстановке не является его галлюцинацией от постоянного студенческого недосыпания!

— Что? — демонстративно ковыряясь в ухе, раз десять переспрашивал он. — Познакомить тебя с Филиппом? Я не ослышался?

— Нет! — устав повторять, в конце я практически перешла на крик.

Помогло. Никита наконец-то меня услышал. Оставил свое ухо в покое и принялся за меня, завалив такой массой вопросов, что я не успевала на них отвечать. Поэтому сидела тихонечко, смотрела на вышагивающего туда-сюда парня и впитывала в себя искреннее недоумение, что кто-то в здравом уме захотел познакомиться с его братом! Нет, ну надо же! С его страшим братом! С Филиппом! Кому бы он мог понадобиться, кроме родителей? Ладно еще сам Никита — ему по родственному приходилось общаться. Но чтобы знакомиться… добровольно…

— Да я бы сам был рад его никогда не знать! — заявил неожиданно друг и предпринял последнюю попытку меня вразумить: — Анька, я хорошо знаю и тебя, и Филиппа — поверь, тебе не будет с ним интересно!

— Возможно, — согласилась дипломатично и настояла на просьбе: — Но я бы хотела убедиться сама.

Всмотревшись в меня, Никита небрежно пожал плечами, словно снимая с себя груз ответственности.

— Но я предупредил! — ворчливо напомнил, когда я бросилась к нему с объятиями и поцелуями.

— Угу, — закивала болванчиком я и так же ворчливо напомнила о том, что волновало меня: — Пожалуйста, не забудь.

— Я хоть и в шоке, но при памяти, сознания не терял, — буркнул он. — Будет тебе знакомство.

Сказал так — и слово сдержал.

Уже через несколько дней Никита пригласил меня на вечеринку для близких друзей, на которой обязательно должен был появиться Филипп. То, что вечеринку устраивает некая Альбина с пятого курса, меня не насторожило. А жаль.

Пятый курс, вечеринка для близких друзей — все факты говорящие и должны были хоть как-то меня подготовить морально. Но я приводила в порядок кудряшки, с которыми было непросто сладить, обновляла свой маникюр, отдав предпочтение красному лаку, продумывала макияж и наряд — под рыжий цвет, в который я выкрасилась сразу перед поступлением в универ, нужно было что-то другое, что-то новое, яркое. Я отвлекалась на шутки Никиты, который заехал за мной, поверила его комплиментам, потом зависла на странном ощущении жара, опалившем меня у ворот особняка, где поджидали гостей и, широко улыбнувшись, впорхнула в дом на невидимых крыльях. Не любви. В тот момент о любви не могло быть и речи. А какого-то тумана, иначе не назовешь.

Я мельком выхватывала детали — незнакомые лица людей чуть постарше меня, чей-то смех, чьи-то натянутые улыбки, чье-то удивление, несущееся вслед за мной и Никитой, его обмен репликами с каким-то мужчиной и тихие слова — уже мне, что Филипп давно здесь.

Я нервно выдохнула, вытерла вспотевшие ладони о короткое черное платье, взглянула на черные туфли с красной подошвой, поправила на груди нитку жемчуга и шагнула вместе с другом в комнату, где находился Филипп. Пока я не видела его среди многих гостей — чувствовала, что нервно улыбаюсь и сжимаю что силы руку Никиты. А стоило рассмотреть его в кресле, как внутри словно что-то оборвалось.