Голос Марли понижается до едва слышного шепота.

– И девушка знала, что ее любят.

Наши взгляды встречаются, и я понимаю, что нас связывает вовсе не дружба. Все оправдания, которые я до сих пор выдумывал, теряют смысл. Я не думаю о том, хорошо это или плохо. Я люблю Марли. Люблю, как Лунный человек любил ту девушку.

Марли краснеет, садится, застенчиво глядит на меня, очевидно, неверно истолковав мое молчание.

– Глупая история, да?

Я качаю головой и беру Марли за руку.

– История вовсе не глупая, – говорю я так искренне, как не говорил, наверное, никогда в жизни. – Она прекрасна.

Жду, что Марли отстранится, но она этого не делает. Наши пальцы переплетаются, и мы стоим так под звездным небом. Потом я провожаю ее до двери, прислоняюсь к дверному косяку, а Марли смотрит на меня, стоя на коврике с надписью «Добро пожаловать!»

– Они замечательные, – говорю я совершенно искренне. – Твои истории чудесны, Марли. Они словно… – Я умолкаю и улыбаюсь ей. – Словно волшебство. Ты будто перенесла меня в другой мир.

Я снова чувствую, что между нами пробегает искра. В мягком свете горящей над крыльцом лампочки взгляд Марли кажется теплым, более открытым. Она отступает на шаг, но связывающее нас магнетическое притяжение усиливается, не пропадает, напротив, заполняет пространство между нами.

– Надеюсь, ты всегда будешь считать мои истории волшебными, – говорит она.

На ее лицо набегает легкая тень. Хотелось бы мне знать почему.

– Так и будет, – обещаю я, глядя, как Марли спускается с крыльца, идет по газону, оборачивается и улыбается мне, затем скрывается за углом.

После ее ухода я еще долго стою на крыльце, всё еще чувствую возникшее между нами притяжение, хотя Марли уже скрылась из виду. Поеживаюсь: от холодного ночного воздуха у меня мурашки бегут по коже, но двигаться не хочется. Не хочу потерять это ощущение.

Вскоре на подъездную дорожку падает свет фар. Мамина машина останавливается, потом противно скрипит дверь. Мама выходит из автомобиля, окидывает меня беглым взглядом, нагибается и забирает с сиденья сумку.

– Выглядишь счастливым, – замечает она, подходя к крыльцу.

Она права: я счастлив.

Глава 18

На следующее утро я просыпаюсь и чувствую себя чертовски здорово.

Так здорово, что хватаю с прикроватной тумбочки айпад, открываю «Гугл» и за завтраком ищу место для стажировки. Сначала мне не попадается ничего многообещающего, в основном неоплачиваемая работа, которая меня совершенно не прельщает. Наконец я нахожу одно почти идеальное предложение: работа в спортивной колонке журнала, но дорога в один конец займет около двух часов.

На лестнице раздаются шаги мамы, так что я забрасываю еще один кусок хлеба в тостер и наливаю для нее чашку кофе со сливками. Еще через секунду мама входит в кухню.

– Доброе утро, – говорю я, протягивая ей чашку.

– Утречко доброе, – отвечает мама, принимая чашку, делает глоток и смотрит на меня широко открытыми глазами. Я снова утыкаюсь в айпад, хмурюсь, пролистывая очередную открытую страницу с объявлением. – Что это за мрачная гримаса? Опять голова болит?

– Не-а, с головой в последнее время стало получше.

И это правда. Мучительные воспоминания немного поблекли, с тех пор как я начал говорить с Марли, тем самым подтверждаются слова доктора Бенефилд о том, что мои галлюцинации имеют эмоциональную, а не физическую причину. Вздыхаю, нажимаю кнопку, и экран гаснет.

– Просто я ищу место для стажировки.

– Ой! – восклицает мама, хлопая себя по лбу. Она поспешно выходит из комнаты и через секунду возвращается, неся свою раздувшуюся сумочку. Смотрю, как мама перебирает содержимое сумки, откладывая в сторону квитанции, набор первой помощи и пару зерновых батончиков. Могу поклясться, всего этого добра хватило бы, чтобы целая деревня смогла пережить апокалипсис. – Вчера утром я зашла в «Старбакс» и столкнулась со Скоттом Миллером. Ну, помнишь, это парень из спортивной колонки «Таймс», который в прошлом писал о твоих матчах?

– Ага, я его помню.

Выпрямляюсь на стуле. Вообще-то, за неделю до того как я получил травму, Скотт написал обо мне небольшую статью. Спустя месяц после того как всё пошло наперекосяк, я встречал его, и он очень меня поддержал.

Не знаю, почему я до сих пор о нем не вспомнил?

– Так вот, – продолжает мама, извлекая со дна сумки визитку, – я сказала ему, что ты интересуешься ремеслом писателя, и Скотт ответил, что ты непременно должен ему позвонить.

Она протягивает мне визитку, я хватаю карточку, вскакиваю и обнимаю маму.

– Ты самая лучшая! – заверяю я ее, целуя в щеку.

Достаю телефон и иду в коридор, чтобы позвонить Скотту, но пока набираю номер, приходит сообщение от Сэма.

«Футбол сегодня в десять. Придешь? Тебя подвезти?»

Колеблюсь, потом быстро печатаю ответ. Сегодня у меня великолепное настроение, так что если когда и пробовать, то почему бы не сейчас.

– Эй, мама? – кричу я, поворачиваясь к кухне. – Можно взять твою машину?

* * *

В среду я встречаюсь с Марли в парке; к этому времени я уже успел договориться о собеседовании со Скоттом на эту пятницу и даже целых три раза одалживал у мамы ее машину – невиданный доселе прогресс. Чувствую себя почти непобедимым.

В парке сегодня многолюдно, теплый осенний денек выманил на улицу множество детей, и теперь они радостно играют на траве.

– Когда-то мне нравилось запускать воздушного змея, – говорит Марли, наблюдая, как какой-то мальчик проносится мимо нас, размахивая воздушным змеем, в безуспешной попытке заставить его взлететь.

Поворачиваюсь, смотрю на Марли, и весь остальной парк блекнет.

Сегодня она выглядит такой красивой… Волосы струятся по плечам, на голове горчично-желтая лента – под цвет свитера. Каждый раз, когда она заговаривает со мной или поворачивается ко мне, меня захлестывает желание взять ее за руку. После того приснопамятного вечера я не знал, что случится, но, кажется, за те несколько дней, что мы не виделись, возникшая между нами связь стала крепче.

Мы идем по узкой дороге, ведущей к пруду, и чем ближе подходим к воде, тем смелее я становлюсь. Вспоминаю историю, которую мне рассказала Марли, про девушку, пожелавшую найти любовь, и про Лунного человека, выполнившего ее желание.

Сделай это, твержу я себе, глядя на руку Марли – она слегка покачивается взад-вперед всего в сантиметре от моей ладони.

Делаю глубокий вдох и беру Марли за руку. В ту же секунду голову пронзает острая боль – проклятие, ведь целую неделю мигреней не было.

– Всё в порядке? – спрашиваю я, стараясь абстрагироваться от боли. Смотрю на розовые, похожие на лепестки губы Марли, и сердце оглушительно колотится в груди.

Девушка медлит с ответом, и я шагаю ближе к ней.

– Наша история не будет грустной, Марли, – шепчу ей на ухо. – Я этого не допущу.

Она ничего не говорит, но ее пальцы крепче сжимают мою ладонь. Заправляю прядь волос ей за ухо, моя рука касается ее лица, ее губы в нескольких дюймах от моих. Слегка наклоняюсь, почти не дыша, не зная, подастся ли Марли мне навстречу или отпрянет.

Она не отстраняется.

Наоборот, подается вперед, мы целуемся, и всё вокруг взрывается фейерверком, картинки мелькают, как в калейдоскопе: лицо Марли в вихре вишневых лепестков, ее глаза в день нашей первой встречи, водопад жемчужин.

Я отрываюсь от ее губ и улыбаюсь: лицо девушки розовеет в ярком свете солнца.

– Мое предложение быть просто друзьями – это ужасная идея…

Марли заглушает конец моей фразы веселым смехом и снова меня целует. Я протягиваю руки, чтобы ее обнять, но глаза Марли вдруг широко распахиваются, она смотрит на что-то за моей спиной, а потом вдруг отскакивает, и мои руки хватают воздух.

Марли бежит по траве, расталкивая компанию детей, играющих в футбол. Она мчится по улице, хватает маленькую девочку, выбежавшую на середину дороги, и тащит ее на тротуар.

Какого черта? Я что-то пропустил?

Поспешно бегу к ним, Марли уже ведет девочку к группе детей постарше, подводит к одной девочке – у нее волосы того же цвета, что и у малышки.

– Это твоя сестра? – сердито спрашивает Марли.

Старшая девочка испуганно кивает. Ей лет двенадцать, не больше.

– Знаешь, что могло бы случиться, если бы она продолжила вот так бегать по улице? – Марли срывается на крик, крепко держит маленькую девочку за плечи. Глаза девушки широко открыты, но я не понимаю, почему – от гнева или от страха. Я еще никогда не видел Марли такой. – Что, если бы она?… Что, если бы с ней?…

Подхожу и трогаю Марли за плечо.

– Марли, – твердо говорю я, но она не обращает на меня внимания.

– Ты должна присматривать за своей сестрой! Она могла погибнуть!

Я стою, смущенно глядя на других детей: они напуганы, пытаются одновременно спрятаться друг за друга и подойти поближе, чтобы было лучше видно.

– Убери руки от моей дочери! – раздается чей-то гневный голос.

Через лужайку к нам бежит женщина, очевидно, мать девочек. Нам надо срочно убираться отсюда.

– Марли, – говорю я, оттаскивая девушку. – Перестань. С девочкой всё в порядке. Идем.

Она глядит на испуганных детей, на трясущуюся от ужаса девочку, на рассерженную мать, потом ее взгляд наконец падает на меня и на мои руки, сжимающие ее запястья. На глазах Марли блестят слезы, она вырывается и убегает по траве в сторону кладбища.

– Ненормальная! – кричит ей вслед мать девочек.

Я смотрю вслед девушке, пытаясь осмыслить, что, черт возьми, только что произошло.

Поспешно извиняюсь перед разъяренной дамой и перепуганной девочкой, потом бегу за Марли через парк – я точно знаю, куда она направилась. Держу курс прямо на кладбище и там, возле могилы Лоры, нахожу Марли: она стоит на коленях, голова опущена, плечи поникли, длинные волосы скрывают лицо.

– Знаешь, она права, – говорит Марли, когда я подхожу ближе, тяжело отдуваясь. – Со мной определенно что-то не так.