— Ну, что у тебя, малыш? — жизнерадостно спросил парень. — Я уже загрузился… Что везу? Золотые слитки… — Он улыбнулся, довольный собственной шуткой, и объяснил подружке: — Нет, не устроился я в банк работать! Просто шучу, все как обычно — везу заказы из химчистки…

Автомобиль вздрогнул, словно от удара, и мягко самортизировал, но увлеченный болтовней водитель даже не заметил легкого толчка:

— Через часок буду свободен… Подхвачу тебя на Дворцовой… Целую…

Он резко повернул ключ зажигания, снялся с тормоза, и старенький грузовичок стал набирать скорость.

Минутой раньше принцесса Мария, окончательно погрузившись в сонные грезы, плавно качнулась, потеряла равновесие, легко скользнула через подоконник, пролетела несколько метров и мягко приземлилась на тент небольшого грузового автомобиля.

Окно захлопнулось от порыва ветра.

5

Санкт-Петербург. Недалеко от ночного клуба. Глубокая ночь

Макс шагал, не оглядываясь. Несколько раз он сворачивал в узкие переулки, пересек небольшой дворик. Люди в масках и карнавальных костюмах перестали попадаться ему навстречу. Значит, он уже достаточно далеко ушел от клуба.

Можно было сбавить шаг и расслабиться…

Но после инцидента настроение окончательно испортилось.

«Вообще, день не задался с самого утра, — раздраженно думал Макс. — И завтрашний, похоже, будет не лучше. Придется ехать в редакцию, возиться с заметкой об очередном скандальном происшествии из жизни богатых и знаменитых…»

Макс вздохнул. Виноват во всем был только он сам — не рассчитал последствия, когда связывался с этой стервозной дамочкой. Ладно, даже получить по морде от тренера по фитнесу — событие малоприятное, но вполне переносимое. А если в следующий раз светская дива устроит на него охоту в сопровождении хилого очкарика по профессии адвокат? И объявит, что подает в суд на их газету?

Светский хроникер представил выражение лица главного редактора, привычно потянулся за сигаретой и вынул зажигалку и остановился около небольшего, покрытого тентом автомобиля.

Здесь на него в буквальном смысле обрушилось новое происшествие — его ухо задела бледная женская рука!

Макс недоуменно поднял голову и увидал сонное личико молодой девушки. Девушка смотрела прямо на него с обтянутой синей тканью крыши машины! И хотя глаза ее были открыты, в них застыло странное, отсутствующее выражение…

В лице девчушки даже было что-то знакомое!

Но все равно она выбрала довольно экзотичный способ перемещения по городу…

А может, показалось?

На почве недосыпания, нервных перегрузок и хронического стресса…

Или алкоголя. Надо бросать пить!

Макс поморщился и все же окликнул девушку, исключительно из профессионального любопытства:

— Эй, подруга, ты как туда забралась? Ты что, спишь там, что ли?

Вместо ответа девушка закрыла глаза, сладко потянулась и вознамерилась соскользнуть с тента прямо вниз, на асфальт. И вполне могла бы упасть, если бы Макс не подхватил ее. Девушка была хрупкой и теплой…

…Значит, не показалось! И это хорошо — он, Макс, психически устойчив и практически здоров… — журналист попытался поставить девушку на ноги — но ее обмякшее тело пыталось выскользнуть из рук. Его находка спокойно дышала, как будто и не просыпалась!

Совсем молоденькая девчушка в светлом костюме. Можно сказать, хорошенькая, вполне приличная с виду девушка…

Макс устроил загадочную незнакомку на гранитной скамеечке около парапета, легонько похлопал по щекам, пару раз громко щелкнул пальцами у самого уха девчонки и снова окликнул, уже погромче:

— Эй, подруга? Ты живая? Просыпайся… — Он потряс девушку за плечо. Та что-то сладко проворковала во сне и улеглась на лавочку, по-детски подложив под голову ладошку…

Запоздалые прохожие бросали на странную пару подозрительные взгляды, а праздношатающиеся сомнительного вида личности, которых можно встретить на набережной даже в утренний час, откровенно хихикали и доставали репортера идиотскими советами! Он шикнул на ближайшего бомжа, тот поспешно отошел на безопасное расстояние, а Макс недовольно покачал головой и предпринял еще одну попытку разбудить «находку»:

— Эй, подруга? Ты меня слышишь? Здесь спать не стоит… — Он взял девушку за плечи, посадил и еще раз встряхнул: — Не спи, замерзнешь! А-у-у-у! Давай открывай глазки, солнце! Вспоминай, где ты живешь?

Но девушка глаз не открыла, а только пробормотала с мечтательной улыбкой что-то невнятное:

— Оставьте меня, я спать хочу… — и попыталась снова улечься.

Но Макс удержал ее. Он не разобрал слов, зато понял, что барышня лепечет не по-русски. Стало быть, иностранка!

С тяжким вздохом он присел рядом, подперев хрупкую фигурку плечом, снова закурил и философски поинтересовался у «спящей красавицы»:

— Что же вы, ребята, у нас в Питере других развлечений найти не можете? Только напиться… — потом старательно собрал остаточные знания английского, чудом сохранившиеся со времен учебы, прокашлялся и спросил, тщательно выговаривая полузабытые слова — What do you stated? — и уточнил, скорее для себя: — Я говорю, где остановилась?

— Дворец великого князя… Мой весь второй этаж… — пробормотала девушка на этот раз по-русски, хотя и с заметным акцентом, и опустила изящную головку на плечо Макса.

— Тогда надо было сразу Зимний дворец брать! — усмехнулся он, рассматривая нежные, словно акварельные, черты лица девушки.

При упоминании Зимнего дворца веки ее слегка дрогнули, а розовые губы приоткрылись, но она так и не проснулась окончательно, только принялась заученно бормотать слова из экскурсионного тура:

— Зимний дворец — памятник архитектуры русского барокко. Построен архитектором Бартоломео Франческо Растрелли, являлся резиденцией российских императоров. В настоящее время в здании находится один из крупнейших в мире музеев — Эрмитаж… — Девушка произносила каждое слово старательно и трогательно, как отличница на уроке иностранного языка, была такой наивной и милой, что Максу стало казаться, будто она попала на улицу современного города не просто из какой-то другой страны, а совсем из другого, забытого времени или из сказки.

Репортер мгновенно покончил с приступом сентиментальности — с таким настроением и влюбиться недолго! Нет, всему виной хроническое недосыпание. Он зевнул, потянулся и попытался поставить девушку на ноги:

— Так, давай, давай вставай… Эрмитаж забыть не может… С экскурсоводами, что ли, хорошо покурила, сердешная?

Макс огляделся в поисках такси и призывно махнул стоявшему неподалеку автомобилю со светящимися шашечками.

Пока машина вяло подъезжала к тротуару, сонная девушка попыталась выскользнуть из рук Макса. Пришлось обнять ее за тоненькую талию и подбодрить:

— Опа, пошли. Так, давай, давай… — Он довел девушку до машины и стал осторожно укладывать на заднее сиденье, приговаривая: — Так, тихонечко… Где тут у тебя голова? Голову сюда… Теперь ноги…

Захлопнув заднюю дверь, он еще секунду полюбовался нежным заспанным личиком и с чувством исполненного долга, не оглядываясь, зашагал прочь.

— Э!!! — заорал ему вслед водитель, — куда ее?

Макс остановился и лишь развел руками:

— Откуда я знаю? Ты таксист, ты и вези…

— Куда везти?

Макс иронично ухмыльнулся:

— В Зимний дворец вези, на второй этаж!

Таксист оказался то ли гастарбайтером, не имеющим понятия, где находится Эрмитаж, то ли просто человеком сверх меры бережливым. Макс не успел решить. Водила выбрался из машины, в два прыжка нагнал журналиста, крепко ухватил его за локоть и потащил обратно к такси:

— Э-э… Какой дворец? Какой второй этаж? А платить мне кто будет? Петр Первый? Николай Второй? Давай, забирай свою девчонку обратно!

— Объясняю еще раз! Она не моя! — пытался сопротивляться Макс.

— И не моя тоже! — Таксист распахнул заднюю дверцу и потащил девушку за бледную обмякшую руку.

— Погоди… — остановил его репортер, затем почти нежно похлопал девушку по щеке и тихо спросил: — Чья же ты, спящая красавица… Ладно, сейчас что-нибудь придумаем… Вода есть?

Водитель нагло ухмыльнулся и указал в сторону реки:

— Целая река!

Макс обреченно вздохнул. Дальнейшие переговоры не имели смысла.

Он поудобнее устроил девушку на заднем сиденье, сел вперед и молча махнул рукой:

— Вперед!

Машина сорвалась с места и понеслась по еще свободным от пробок утренним улицам.

Санкт-Петербург. Подъезд элитной новостройки. Ночь

Автомобиль лихо тормознул у подъезда стильной новостройки.

Макс распахнул заднюю дверцу, извлек спящую девушку, прислонил ее к сверкающим хромом дверям подъезда и полез за бумажником. Но хрупкая фигурка тут же заскользила вниз. Макс едва успел подхватить бедняжку!

Водитель раздраженно постучал ногтем по циферблату часов:

— Долго еще возиться будем?

Макс улыбнулся, к нему без всякой видимой причины вернулось хорошее настроение — может быть просто потому, что рядом была такая славная девушка!

Он подхватил свою спутницу, легко перебросил через плечо, отдал таксисту деньги и направился в подъезд.

Водитель посмотрел вслед экстравагантной паре и насупился:

— В мои годы было наоборот! И было правильно, — вздохнул и тронул автомобиль с места.

Макс плечом толкнул входную дверь и сразу попал под огонь бдительных глаз консьержки. Почтенная матрона за отгороженной стеклом стойкой смотрела на репортера с нескрываемым осуждением.

Интересно почему? Он, наверное, забыл поздороваться…

— Добрый день, Таисия Григорьевна! — тут же исправил оплошность Макс, поудобнее перехватил переброшенное через плечо девичье тело и прошел к лифту.