Пока Таисия Григорьевна говорила, параллельный мир успел попасть в лапы монстров и погибнуть! Раздался характерный протяжный звук, а по экрану поплыла алая надпись — GAME OVER!

— Таисия Григорьевна, вас убили! — приостановившись, констатировал Макс и помчался вверх по лестнице, напрочь забыв о лифте.

Санкт-Петербург. Квартира светского хроникера. День

Макс осторожно открыл дверь и, стараясь двигаться как можно тише, направился к кровати, попутно поднимая и распихивая по местам валявшиеся на полу предметы.

Остановившись у постели, он развернул газету с портретом принцессы во всю первую полосу и принялся сравнивать фото с оригиналом. Даже привстал на цыпочки.

Итак, цвет волос соответствует, пропорции — в общем, тоже…

Овал лица — похож…

Для большей точности Макс склонился над кроватью, расправил газету на подушке рядом с маленькой головкой спящей девушки и затаил дыхание. Рот и нос те же, изящные правильной формы ушки с крошечными искорками сережек, так…

Репортер довольно улыбнулся.

Теперь глаза. Но глаза закрыты!

Выбившаяся прядь волос мешала оценить сходство. Макс попытался убрать с личика девушки пушистую прядку и случайно коснулся щеки. Ему показалось, что яркая электрическая вспышка сверкнула в точке соприкосновения их тел. Он отдернул руку. Принцесса открыла глаза, синие, как вода Невиданного сказочного моря. Все сходится!

Девушка моргнула раз, другой, словно пытаясь понять, сон перед ней или реальность.

Оглядев незнакомую комнату и заметив спортивного мужчину с обритой до блеска головой и глупой улыбкой, принцесса подпрыгнула на кровати и в ужасе закричала.

От неожиданности Макс тоже подскочил, наступил на что-то, не смог удержать равновесия и со страшным грохотом рухнул на пол.

Мария попыталась зарыться в плед лицом в слабой надежде, что сейчас наваждение пройдет, и она проснется в собственной спальне от звука скучного голоса старшей фрейлины, но реальность не торопилась меняться.

Мужчина сидел на полу, потирая то плечо, то ушибленный лоб…

Принцесса взяла себя в руки, гордо выпрямилась, словно мантию поправила плед и официальным тоном спросила сначала по-французски, а затем, на всякий случай, повторила по-русски:

— Где я?

Все еще сидя на полу, молодой человек обвел комнату широким жестом:

— Ну, в общем… у меня дома… Милости прошу! — улыбнулся он и буркнул себе под нос: — Приятный голос, однако…

Мария увидела свою одежду на стуле, подтянула плед и смущенно пробормотала:

— А где все? Доктор Барашкевич… Месье…

Она снова осмотрелась. Похоже, кроме нее и молодого человека, в комнате больше никого не было. Никого — ни ее несносной старшей фрейлины, ни надоедливого доктора, ни даже вездесущего мэтра Ромболя в неизменном черном костюме…

— Все? — Макс на всякий случай тоже огляделся и заверил девушку: — Здесь никого нет, только вы и я…

— Как я сюда попала? — Мария удивленно слушала собственный голос — в небольшом помещении он звучал непривычно и очень по-домашнему.

— Как бы вам доходчиво объяснить…

Собеседник перебрался на небольшой кожаный табурет и потер затылок, как будто надеялся извлечь оттуда подходящие слова:

— Вы, главное, не волнуйтесь! Ничего страшного не произошло! Только вот где сейчас ваш доктор, я не знаю… Вы спали на улице…

— На улице? — недоверчиво переспросила принцесса.

— Угу… Вам было так неуютно, холодно и одиноко, что я решил привезти вас к себе в гости… Уж простите, не знал, где вы живете!

— И я провела ночь здесь? С вами? — Девушка провела рукой по простыне и в смятении потянулась за блузой, но уронила плед, вскрикнула и тут же натянула его до самого подбородка.

— Можно сказать, вы провели ночь в моем присутствии! — поспешил успокоить девушку Макс и спросил, чтобы развеять последние сомнения: — Простите, как вас зовут?

— Зовите меня… — Принцесса на секунду задумалась, стоит ли ей сохранять инкогнито. Обманывать ей приходилось не часто, и она почувствовала как по щекам разливается румянец смущения. — Зовите меня ПРОСТО Марией!

— Замечательно, Маша!

— Маша? — медленно повторила принцесса, мысленно примеряя незнакомое имя как новое платье. — Маша…

— Ну да… Маша! Маша — это тоже Мария, только ласково…

Она улыбнулась, на душе у нее стало легко и спокойно, как будто новое имя защищало ее от всех неприятностей. Даже комната вокруг показалась ей другой: окна не были скованы броней портьер и солнце свободно лилось на светлые стены, кровать и мягкий бежевый ковер, а пылинки весело плясали в золотистых лучах. Мария озорно посмотрела на хозяина жилища. Тот неловко пытался выудить из горы вещей домашние шлепанцы.

— А как вас зовут?

— Просто Макс, то есть… Макс Шальнов! Фамилия такая, — ему наконец удалось отыскать второй тапок, и он галантным жестом предложил их гостье. — Давайте я приготовлю вам кофе. Кофе — это то, что надо! Отлично проясняет мозги после… сна! Можете мне поверить.

Гостеприимный хозяин отправился на кухню, а Мария, шаркая огромными шлепанцами и придерживая на груди плед, обошла комнату. Все здесь казалось ей смутно знакомым. И ноутбук, и кожаное кресло, и яркий плакат какой-то русской рок-группы, даже плед… Как будто она видела все это во сне!

Но сейчас все было другим, цветным и настоящим…

Она остановилась перед узким длинным зеркалом, оглядела себя, поправила волосы, прижала ладонь к заспанному личику. По всем правилам ей давно уже следовало совершить утренние гигиенические процедуры.

— Простите, могу ли я… умыться… — робко спросила принцесса хлопотавшего на кухне хозяина.

Макс звонко хлопнул себя по лбу:

— Я настоящий кретин! Простите… Вот дверь в ванную комнату, только хвойной ванны сегодня предложить не смогу…

— Почему вы решили, что я принимаю хвойные ванны по утрам? — Девушка перевела взгляд на отражение хозяина в сияющем хромом чайнике. Интересно, как этот незнакомец успел узнать о ней так много?

— Вы сами мне сказали!

— Я сказала? Когда?

— Ночью… — но, заметив, как изменилось лицо девушки, Макс тут же поправился: — То есть во сне… Точнее, вечером…

— …Доктор прописал… — пробормотала принцесса и поспешила в ванную.

За захлопнувшейся дверью зашумела вода.

9

Санкт-Петербург. Фотостудия настоящего художника. Напряженный трудовой день

Краска — вот что необходимо настоящему художнику!

Даже если это фотохудожник, без нее никак не обойтись. Он сам лично открыл все три емкости со специальной краской. Алая, оранжевая, желтая…

Затем поправил свет и пошел настраивать фотокамеры. Сквозь объектив он залюбовался соблазнительными формами модели. Обнаженная девушка, розовая и манящая, лежала на огромном белоснежном полотнище, как одалиска на старинной картине. Свет мягко скользил по бесконечно длинным ногам, округлым линиям бедер и тонкой талии, грудь волнующе приподнималась, а линия шеи терялась в копне светлых волос. Все тело девушки блестело от специального геля…

Изумительно!

Но для полного совершенства не хватало одного, последнего штриха…

Он подбежал к модели, чуть повернул ее бедро, поправил плечо, руку — теперь девушка полулежала неестественно прогнувшись, зато через объектив она выглядела обольстительно!

— Сколько мне еще мерзнуть? — жалобно спросила она.

С красоткой, которая способна так страдать ради искусства, стоит познакомиться поближе! Гарик послал девушке воздушный поцелуй и многообещающую улыбку, она кивнула и заученно улыбнулась в объектив.

— Сейчас… Пять секунд! — скомандовал он ассистентам. — Берем краску, выливаем на счет четыре! Три-че-тыре!

Разноцветные потоки взметнулись вверх и окутали модель веером плотных разноцветных брызг! Живая радуга капель заскользила по голой коже, сверкая в свете вспышек фотокамеры. Продолжая улыбаться, разноцветная девушка плавно встала, вытянула руки и высоко подпрыгнула.

Краска разлетелась вокруг…

И тут зазвенел мобильный телефон. Обыденность снова грубо вторгалась в творческий процесс!

Художник с раздосадованным видом вынырнул из-за фотокамеры, вытер перепачканную краской руку прямо о светлую штанину, выудил плоскую плиточку мобильника из кармана и услышал:

— Гарик, быстро собирайся и возьми свою фотозажигалку!

Макс пропел эти слова, пританцовывая и прижимая телефон к губам, как легендарный Элвис Пресли микрофон. В ожидании ответа он произвел эффектный поворот, пару свинговых движений и подмигнул басисту с плаката.

— Макс, ты прости, я сейчас очень занят! — В это время Гарик подмигнул модели и добавил: — Серьезная работа, и очень срочная…

— Какая может быть работа, когда есть дело! — Макс сделал ударение на слове «дело», выдал еще одно стремительное танцевальное па, воровато оглянулся на дверь ванной и прикрыл телефон рукой. — Дело по нашей теме! Клюнула большая рыбка…

— Какая еще рыбка? — не понял Гарик.

— Скоро сам увидишь! Так что хватай свою волшебную фотозажигалку и подъезжай… Я буду на открытой веранде. Не один! — со значением добавил Макс.

Дальнейших пояснений не последовало, трубка залилась длинными гудками. Гарик мысленно перебрал список светских персонажей, прикидывая, на кого мог намекать Макс, и ощутил, как где-то внутри начала разгораться искорка охотничьего азарта.

— Что мне дальше делать? — с натужной улыбкой простонала модель.

Гарик недоуменно посмотрел на бедняжку. Капли краски падали на пол, девушка ежилась от холода. Еще минуту назад казавшаяся грациозной, теперь она выглядела просто смешно!

Художник хмыкнул: