Он вырвал сигарету из рук Марии и с раздражением расплющил в пепельнице.

— Макс, ты чего? — поразился Гарик.

— Ничего! Хорошего понемножку!

И залпом допил медовуху.

Санкт-Петербург. Белая ночь. Погоня продолжается

Сумерки медленно опускались на землю, с залива набегала легкая дымка вечернего тумана, но страж порядка ни на секунду не ослаблял бдительности. Он сидел впившись взглядом в «Мерседес». Даже комар, коварно усевшийся на его висок, не мог отвлечь старлея от наблюдаемого объекта. Эффектным жестом хлопнув себя по лицу, он случайно задел форменную фуражку, которая кувыркнулась под сиденье, и Курочкину едва удалось поймать ее. Ругнувшись сквозь зубы, старлей водрузил фуражку на голову и покосился на капитана.

Напарник не шелохнулся.

Зато на стоянке, прямо за автомобилем подозреваемых колыхнулись кусты, и из них одна за другой выскользнули три фигуры — две мужские и одна женская…

Курочкин схватил капитана за руку и радостно гаркнул в самое ухо:

— Капитан! Объект в движении!

Сон мгновенно слетел с Каталкина. Он завертел головой и деловито распорядился:

— А мы чего ждем? Почему стоим? Возобновить преследование!

Патрульный автомобиль с визгом рванулся с обочины. «Мерседес» с подозреваемыми был уже далеко. Девушка на переднем сиденье то и дело оглядывалась и заразительно смеялась.

Санкт-Петербург. Белая ночь. Королевская служба безопасности бодрствует

Внушительных размеров черный джип несся по дороге на приличной скорости. На кожаном сиденье, сохраняя безупречную осанку, замер человек в черном костюме. На обычно сдержанном лице человека читалось беспокойство. У мэтра Ромболя имелся серьезный повод для тревоги.

— Русский генерал сообщил мне, что принцессу обнаружили предположительно в этом квадрате… — обратился он к водителю, поправив в ухе гарнитуру: — Прошу, прибавьте скорость…

Цепкий взгляд главы службы королевской безопасности задержался на открытом автомобиле, промчавшемся по встречной полосе. На переднем сиденье вертелась, болтала со спутниками и оживленно жестикулировала юная мадмуазель. Ромболю показалось, что эта коротко стриженая хохочущая девушка поразительно похожа на принцессу…

Похожа…

Похожа?

Догадка осенила ум Ромболя, как фотовспышка. Это и есть принцесса! Просто ему было непривычно видеть ее высочество веселой, и тем более смеющейся.

Ромболь беззвучно зашевелил губами:

— Как странно… она улыбается… — И уже в полный голос отдал распоряжение водителю: — Преследуем автомобиль «Мерседес» неопределенного цвета!

Массивный джип тут же приступил к развороту, полностью игнорируя правила дорожного движения, и практически полностью перекрыл встречную полосу.

Патрульный автомобиль, вылетевший из-за поворота, едва не расплющился о крыло мощной машины.

Курочкин до предела вывернул руль и почувствовал, как машина буквально взлетела и, с грохотом приземлившись на колеса, стала медленно сползать в кювет…

От внезапного толчка включилась мигалка на крыше, истошно завыла сирена. Капитан Каталкин, пытаясь перекричать общий шум, завопил:

— Ты номера их запомнил?

— He-а… Не успел!

— Идиот!

Капитан разгневанно поджал губы, выбрался из машины и, безжалостно топча высокую траву, стал пробираться к дороге.

15

Санкт-Петербург. Белая ночь. Оживленная улица

Город шагнул из тихого весеннего вечера в белый сумрак ночи.

Неоновые рекламы уже сверкали пронзительными огнями, одно за другим загорались окна, в чуть потемневшее небо взмывали первые фейерверки. Свет становился ярче, звуки громче, а люди наряднее.

Мария сконфуженно посмотрела на чужую футболку, в которую все еще была одета, потом стала рассматривать испорченную речной водой блузку — расправила ее на коленях, попыталась разгладить ладонью и с ужасом обнаружила сперва оторванную пуговицу, потом дыру в боковом шве…

Ни один предмет обширного гардероба принцессы еще никогда не приходил в такое жалкое состояние! Мария пригорюнилась:

— Как я теперь смогу пойти на дискотеку?

Макс насупил брови с притворным ужасом:

— Это настоящая гуманитарная катастрофа! Случилось страшное… — и тут же добавил: — Мадмуазель, вам придется заняться шопингом!

Он втиснул автомобиль между другими машинами у самой витрины бутика с многообещающей вывеской «Концепт-Стор».

За прозрачным, почти невидимым стеклом томились белоснежные манекены. На фигурах без лиц и волос болтались пестрые платьица, льняные рубашки, куцые курточки-бомберы и осыпанные стразами сумочки.

Макс выпрыгнул из автомобиля и открыл перед Марией дверцу со старомодным галантным поклоном:

— Прошу!

Девушка проследовала в бутик с поистине королевской статью.

Прикорнувший во время поездки на заденем сиденье Гарик проснулся и зевнул:

— Что случилось?

— Маша отправилась делать покупки, — кивнул на вход Макс.

При этих словах неведомая сила подбросила фотографа с места, он выхватил зажигалку и ринулся к дверям:

— А ты куда, Гарик? Решил прикупить себе сарафанчик?

— Макс, ты что, совсем соображать перестал? Какой сарафанчик? Намекаю: магазин — одежда — принцесса — примерочные. За такое гонорар будет втрое! Суть ясна? Тогда я пошел…

— Никуда ты не пошел! Ты сидишь где сидел!

Макс решительно запихнул ретивого папарацци обратно на заднее сиденье.

— Ясно… — саркастически ухмыльнулся Гарик: — Макс, можно я буду называть тебя «ваше высочество»? Или лучше «маленький принц»…

— Пошел ты, знаешь куда?

Он толкнул Гарика в плечо так, что тот отлетел в даль-кий угол сиденья и обреченно поднял руки:

— Ну все, все, Макс, хватит, успокойся… Уже никто никуда не идет!

И в знак примирения протянул коллеге сигарету. На этот раз зажигалка была использована по прямому назначению.

Санкт-Петербург. Бутик. Белая ночь

Широкие подолы ярких, прозрачных платьиц покачивались, словно бабочки.

Принцесса шла вдоль бесконечного ряда вешалок, одну за другой отбирая модели для примерки, а за ней неотступной тенью следовал продавец магазина, скороговоркой нахваливая модели:

— Лен дополняется кружевом и крошечным рюшем из тюля… У вас прекрасный вкус! Обратите внимание на ручную роспись по шелку… В таком наряде вы будите эффектны и незабываемы!

Мария осторожно касалась рукавов из гладкой шелковой ткани, рассматривала брюки из денима, с вышивками из страз, цветных стекляшек и бисера, нагромождения рюшей и оборок. Все, что она обнаружила в магазине, так мало напоминало ее привычный гардероб, в котором царствовал классический стиль, строгий покрой и сдержанные цвета. А эти тяжелые вечерние платья с жесткими корсетами!

Мария совершенно растерялась и никак не могла сделать выбор…

Продавец подвел принцессу к манекену в глубине зала, продемонстрировал еще одну стильную модель и доверительно зашептал:

— Платье-кольчуга для смелых, уверенных в себе девушек… А здесь элегантные классические модели от признанных европейских дизайнеров… — на плечиках покачивались похожие на черно-белые клетки шахматной доски и строгие, как старшая фрейлина, платья и костюмы.

Тень пробежала по лицу девушки, она поспешно вернулась, собрала целый ворох пестрых нарядов и юркнула в примерочную.

А затем, переодевшись, опустилась на мягкий пуф и стала переговариваться с продавцом, подбирая подходящую пару туфель — что-нибудь без привычных бантов и пряжек. Зато на опасных высоченных и тоненьких каблучках, таких, о которых она давно мечтала…

Неповоротливый джип королевской охраны нагнал открытый «Мерседес» только на въезде в город и теперь не отставал ни на шаг. Месье Ромболь внимательно следил за каждым движением принцессы, пока не убедился, что девушка находится в безопасности и, несмотря на то что ее роскошные волосы драматическим образом исчезли, здорова и весела. Значит, он не ошибся в своих предположениях! Но противоречивые чувства, охватившие месье Ромболя, не отменяли обязанностей начальника королевской охраны. Он должен был дождаться подходящего момента и доставить ее высочество в резиденцию. Ромболь молчаливо наблюдал, как девушка растворилась за стеклянными дверями бутика, дал команду припарковать автомобиль и стал ждать…

Санкт-Петербург. Оживленная улица. Белая ночь

Двери бутика бесшумно открылись, выпуская в вечерний город стройную гибкую девушку. Она двигалась грациозно, слегка покачиваясь на высоких каблучках. В пышной юбке и яркой рубашечке с множеством маленьких перламутровых пуговичек, она походила на едва распустившийся цветок хризантемы.

Девушка направилась в сторону автомобиля Гарика. Фотограф тут же приосанился, как делал всегда, когда в поле его зрения появлялась симпатичная девчонка. А потом тихо присвистнул и подтолкнул коллегу локтем. Ничего, а?

Макс отшвырнул сигарету и бросился к девушке…

Тут Гарик снова присвистнул. Оказывается, перед ним была не просто хорошенькая девушка, а принцесса Мария! С предусмотрительностью истинного джентльмена Макс распахнул перед изменившейся гостьей дверцу автомобиля.

Гарик только успевал щелкать фотозажигалкой, бормоча:

— Это не девушка, а топ-модель! Красавица…

За его спиной кто-то деликатно кашлянул. Гарик вынужден был прервать фотосъемку и оглянуться. Рядом материализовалась фигура услужливого продавца. Бедж, приколотый к лацкану пиджака, недвусмысленно указывал на его принадлежность к концепт-бутику.

Мужчина улыбнулся и поддакнул:

— Красавица — не то слово! У вашей девушки прекрасный вкус! Шестнадцать триста пятьдесят. Как будете оплачивать? Наличными или карточкой? — и протянул Гарику чек. Фотограф с досадой полез за кошельком…