– Один из них притащит с собой заварочный чайник! – живо ответила на загадку Эйрин, не дождавшись его. Он же с умилением наблюдал за её неподдельной искренностью.

– Еще загадка… Однажды, в мире останется лишь пять королей. Каких? – она выжидательно посмотрела на него, но увы, история повторилась и на этот раз. Она, не желая выжидать дольше, опередила его, сказав: червовый, бубновый, крестовый, пиковый и английский! Или английская… как сейчас. В загадках ты не силён! Позвольте поставить вам диагноз, доктор? У вас дефицит смекалки. Тогда, если хочешь, расскажу тебе анекдот.

– Конечно! – он с радостью кивнул ей головой.

– Священник едет в коляске вдоль прекрасно возделанного ржаного поля. На краю поля, у изгороди, стоит фермер и курит трубку. «Добрый день, сын мой! Это ваше поле?» – «Мое». – «Замечательно!» – «Что замечательно?» – «Замечательно, когда соединяются усилия Господа и человека». – «Может оно и так. Только поглядели бы вы, преподобный, на это поле, когда Господь хозяйничал здесь в одиночку».

Они опять дружно и весело засмеялись. И было видно, что им спокойно и уютно вдвоём.

– Теперь твоя очередь, доктор Артур Смит! Какой-нибудь веселый анекдот… Можно даже из области медицины, если ты не вспомнишь других…

– Ну ладно, – ответил он, поковырявшись в памяти. Он совершенно не умел запоминать анекдоты. –Вспомнил. Старый английский лорд приходит к врачу. – «Вы знаете, доктор, я женился полгода назад на прелестной молодой особе, но она никак не может забеременеть. Может быть Вы что-нибудь посоветуете?» – «Сколько Вам лет, сэр?» – «75.» – «А Вашей жене?» – «Ей 25.» – «Вот что я Вам посоветую. Возьмите Вашу жену, наймите молодого секретаря и отправляйтесь на Вашей яхте в путешествие, месяца на два. Вы знаете, морской воздух, порой, творит настоящие чудеса!» Проходит полгода. И старый лорд появляется у доктора. – «Огромное Вам спасибо, доктор! Морской воздух действительно творит чудеса! Моя жена беременна!» – «Хм, этого и следовало ожидать. А как поживает молодой секретарь?» – спрашивает доктор. – «Вы знаете она тоже беременна! Морской воздух творит чудеса!»

Сначала хихикнула она, он улыбнулся в ответ, потом, глядя на неё, не удержался, засмеялся, и, через секунду, они оба дружно хохотали. Когда они успокоились, она, оглянувшись по сторонам, с серьёзным голосом молвила:

– Когда я была маленькой, все вещи в этом доме были такими большими. Я ведь училась в пансионате для девочек и, возвращаясь домой дважды в год, на рождественские каникулы и летом, всякий раз удивлялась тому, что вещи эти становятся всё меньше и меньше…

Он не сводил с неё глаз, любуясь ею и восхищаясь. Не преминув при этом заметить, что в голосе её пряталась ностальгия по счастливому детству… Он бы не оторвал от неё взгляда, если бы не телефон, что предательски затрещал в кармане. На дисплее высветилось сообщение. Кто бы сомневался! Оно было от этой безумной мисс Тёрнер, и гласило: «Вот уже третий раз я пишу, что люблю тебя. Берегись, как бы в четвертый раз я не написала, что НЕНАВИЖУ тебя!»

– Психопатка! – подумал он и вернул аппарат в карман, ничего не сказав Эйрин и постаравшись скрыть от неё своё возмущение. А та, коснувшись суконной поверхности письменного стола, вдруг открыла нижний его ящик и вытащила оттуда пачку из нескольких стёртых временем фотографий, перевязанную старой шёлковой ленточкой.

– Артур. Хотела сказать тебе, что я нашла это после смерти отца. – она развязала ленточку и стала показывать ему снимки. – Смотри. Это карточки времён его молодости.

На них был изображён крупный молодой человек в традиционной ирландской одежде – оранжевой юбке-килте, державший в руке символ своей страны – листик клевера с четырьмя лепестками, именно такой листик, по преданию, приносит счастье. Все фотографии были обрезаны так, что на них отсутствовала половина снимка.

– Они были сделаны в Дублине, ещё до моего рождения. Папа родом оттуда. Здесь ему примерно столько же, сколько мне сейчас. Интересно, кто стоял рядом с ним? И почему кто-то обрезал их? Знаешь, папа постоянно чему-то сокрушался, говорил, что совершил что-то ужасное в своей жизни… И расплачивается за это тяжёлым недугом. Он так и унёс с собой эту тайну…

Она аккуратно убрала фотографии отца в нижний ящик, но взамен вытащила оттуда старый альбом, замкнутый металлическими застёжками:

– Когда меня не отпускает тоска по прошлому, я люблю смотреть старые фотографии. Разглядывать тех, кто живёт на страницах воспоминаний из этих семейных альбомов… Любоваться «живыми картинками» из прошлого, где все мы были так счастливы. Чтобы вспомнить всё хорошее, простить друг другу невольно или вольно причинённые обиды…

Здесь были фотоснимки разных лет – от очень старых, пожелтевших от времени, до довольно свежих. Вот её молодые родители. А вот и сама она – годовалая Эйрин. Чудная девочка! Здесь она уже постарше – учится в пансионате. А здесь – её первые занятия по верховой езде, уроки танцев… Она, показывая ему изображения разных людей, сопровождала их красочными объяснениями. А он не переставал удивляться: что ни судьба, то роман…

Перевернув страницу альбома, внимание Артура было внезапно приковано к лицу на одной из фотографий. Что могло его привлечь в этой симпатичной девушке, которая сейчас смотрит на него с поверхности бумаги из этого семейного альбома? Он был уверен, что знает её. И, если он прав, то…

– Кто это? – спросил он у Эйрин.

– Как? Я тебе её не представила? Это Рэйчил.

– Какая Рэйчил? Кто она?

– Рейчил. Моя сестра… – ответила она.

Он взял в руки фотографию и посмотрел на неё в упор.

– Где она сейчас? – в его голосе слышались смущение и некоторое недоумение.

– Она проходила лечение, я говорила тебе об этом, Артур… Но недавно в их клинике, в Ноттингемшире, произошло жуткое происшествие… Арестовали доктора. Об этом писали газеты. Ты не в курсе? Я как раз собиралась тебе рассказать. В общем, её сейчас ищут.

Он читал о событиях в психиатрической лечебнице, но не знал, что её сестра лечилась именно в ней. Сомнения терзали его, а в памяти чудом всплыли слова, напророченные цыганкой Лили:

– «Тебе следует остерегаться женщины…»

– «Какой женщины, Лили?» – спросил он тогда.

– «Ты узнаешь её по родинке на шее».

И он, посмотрев на Эйрин и не мудрствуя, тотчас спросил:

– Прости за вопрос. А нет ли у твоей сестры родимого пятна?

Та удивлённо на него взглянула и молвила:

– Да, есть… на шее – коричневая родинка величиной с горошину. Она когда-то хотела удалить её и мы посещали врача для консультации. А что? Почему ты спрашиваешь?

Последние его сомнения, вплоть до малейших, вмиг были разрушены. Вместо них появилось ощущение – что он сходит с ума. Ведь со снимка на него смотрели пронзительные глаза… гувернантки его дочери. Этой сумасбродной мисс Клэр Тёрнер…

Глава 14. Похищение

– Я так беспокоюсь за сестру, Артур. От неё ведь до сих пор ничего не слышно… Не понимаю, где она может быть сейчас? – проронила Эйрин, лишь глубоко вздохнув.

– В моём доме… – вскричал в отчаянии Артур, вскакивая с дивана. – Вместе с моей дочерью! – он и сам не верил, что такое могло произойти. Что её сестра, Рэйчил, и есть их гувернантка Клэр Тёрнер…

– ЧТО? – его слова заставили её похолодеть. Она пока ещё мало что понимала, но, увидев безумное волнение Артура, мгновенно сообразила, что, должно быть, случилось, или могло случиться, что-то жуткое, отчего дрожь невольно пробежала по всему её телу. – КАК в твоём доме, Артур? – сказав это, она, будучи не в силах сдержать нахлынувшего оцепенения, застыла в неподдельном страхе. Её охватило невыразимое чувство замешательства и она смотрела на Артура глазами, полными трепета и паники.

– Мне надо срочно ехать домой! – пробормотал Артур, бросив на неё быстрый, растерянный взгляд через свои вмиг потемневшие глаза, и опрометью бросился в коридор. Она, ничего не понимая, кинулась за ним, крикнув:

– Я еду с тобой, Артур!

Машины, длинной цепью, медленно передвигались по шоссе. Они, не желая плестись за ними, выехали на встречную полосу и, уклоняясь от лобовых столкновений, на огромной скорости стремительно мчались навстречу неизвестности, беспрестанно моля небеса о том, чтобы дома всё было в порядке. В дороге он, сбивчиво и сумбурно, поведал Эйрин о своих опасениях.

Подъехав к дому, Артур увидел, что свет повсюду был потушен, несмотря на то, что стоял уже поздний вечер и надвигались сумерки ночи. Это был недобрый знак. Лихорадочными движениями отперев дверь ключами и распахнув её настежь, он ураганом бросился внутрь, щёлкнув выключателем. Эйрин, с растрёпанными волосами, вбежала вслед за ним. В гостиной, на самом краешке стола, они обнаружили записку, в которой Эйрин узнала почерк сестры. Через секунду он убедился, что его опасения подтвердились. Неровные строки письма сообщали:


«Артур! Я любила тебя! Но ты отверг мою любовь. И сегодня случилось то, о чём я предупреждала тебя. То, о чём ты будешь горевать всю оставшуюся жизнь! Ты НИКОГДА больше не увидишь Мэрилин! Мою Мэрилин!»


Его охватила паника от воцарившейся тишины, казалось, будто весь мир внезапно прекратил существование. Сердце его бешено колотилось, подступив к самому горлу, а тревога сковала тело стальными кандалами. Мэрилин – его девочка! Это всё, что у него было. Несколько секунд Эйрин смотрела на него в священном трепете, видя как в его прекрасных глазах отразился неописуемый ужас, а лицо выражало теперь полнейшую растерянность. Он словно перестал понимать, где находится, почему и зачем.

– Надо с ней связаться, Артур. Слышишь? – придя в себя от потрясения, молвила Эйрин. – Тебе ведь известен её телефон?

– Эйрин, она не в себе. Она не отдаст ребёнка! – он, перепуганный случившимся, казалось, едва ли был сейчас в состоянии спокойно оценить обстановку и принять правильное решение. Ведь то, что он с трудом мог себе представить, стало реальностью.