Я оглядываюсь и замечаю небольшой стол, сервированный на двоих, длинные, почти обгоревшие свечи. Меня начинает пожирать чувство вины, но не только за испорченный ужин.

Чем я в такой ситуации отличался от Трента?

Разве я не манипулировал людьми, чтобы получить желаемое?

Очевидно, что Магнолия ко мне неравнодушна, и я собирался использовать эту привязанность в свою пользу. То есть сделать ровно то, что от меня хотел Трент.

Как быстро ученик сровнялся с учителем.

Но сейчас я не мог остановиться. Единственным способом защитить ее было использовать ее, потому что если не я, то это сделает Трент, а я видел, как она реагирует на властных мужчин. Магнолия не заслуживает быть обманутой кем-то вроде Трента. После такого она может не оправиться.

Девушка присаживается на плюшевый диван в гостиной, поджав под себя ноги и ожидая меня. Я полагаю, ей нужно немного личного пространства, поэтому сажусь на кресло рядом с диваном, облокотившись локтями на колени и горько выдохнув. Магнолия ждет от меня объяснений, и мое молчание становится слишком громким.

Твою мать, с чего мне начать?

Я мог рассказать ей очередную ложь, а мог, для разнообразия, рассказать ей правду. В моей жизни слишком много лжи, столько, что иногда невозможно было сказать, где заканчивается одна и начинается другая. Прямо сейчас мне хочется быть искренним.

— Около шести месяцев тому назад я очнулся в больнице с полным отсутствием каких-либо воспоминаний о своем прошлом. Когда мы встретились, и ты спросила, работал ли я в том баре, я честно не знал, что ответить. Пока я был в коме, с моей памятью что-то случилось.

Магнолия в замешательстве хмурит брови.

— Кома? — переспрашивает она. — И долго?

— Чуть больше двух лет.

— Боже, Август… Почему ты не рассказывал об этом?

Она наклоняется вперед, и я вижу, что ей хочется взять меня за руку, оказать мне поддержку, но я не могу принять ее. Не хочу играть на ее чувствах. Понимаю, к чему это приведет, и не хочу пользоваться ее состраданием.

Я хочу быть честным до конца.

— Это не самый лучший способ подкатить, — отвечаю я. — Кроме того, я не собирался делиться этим со всеми. Те немногие, кто был в курсе, испытывали к моему положению фальшивое сочувствие и неловкую жалость. Мало кто может понять эту ситуацию по-настоящему, так зачем их заставлять?

— Наверное, но ты, должно быть, чувствовал себя очень одиноким, — замечает Магнолия, и ее взгляд наполнен участием.

Мои мысли возвращаются к Эверли, стоящей на подиуме в окружении зеркал в прекрасном белом подвенечном платье. Ее счастливая улыбка, когда она поворачивалась из стороны в сторону, рассматривая себя под разными углами, словно представляя себя, идущую по проходу к алтарю.

С другим. С тем, к кому я сам ее толкнул.

— Да, может быть, — говорю я, резко подводя черту.

Я поворачиваюсь к большим окнам, сжав пальцами переносицу, чтобы справиться с нахлынувшими эмоциями.

— Но теперь у тебя есть я. Тебе не нужно оправдываться. Я все понимаю. То есть, не понимаю, но я вижу постоянную борьбу в твоих глазах. Должно быть, это очень тяжело — потерять все, что у тебя было.

— Они возвращаются, — пытаюсь объяснить я, разворачиваясь к Магнолии, — воспоминания. Вот, почему я опоздал сегодня. Они приходят неожиданно. Иногда я отключаюсь на несколько минут… однажды даже на час.

Девушка отводит взгляд, чтобы осознать сказанное, и сопереживание на ее лице смешивается с испугом.

— Как давно это продолжается, Август? — спрашивает она, вставая с дивана.

Она неуверенно касается пальцами моего плеча, и я опускаю взгляд, чтобы посмотреть на ее ухоженную руку. Чувствую тепло прикосновения, но оно ощущается чужим и ничего во мне не трогает.

Я пожимаю плечами.

— Несколько месяцев.

Магнолия удивляется.

— Ты был у врача?

Я качаю головой.

— Нет, и не собираюсь.

Она пытается возразить, но я перебиваю ее.

— Не хочу снова потерять свою свободу и больше не вернусь в больницу.

Мои слова ставят точку в дальнейшем споре, и она лишь обнимает меня и кивает.

— Хорошо, хорошо…

Впервые за много месяцев я ощущаю прикосновения другой женщины. Я скольжу руками по ее талии и держусь за нее, как за спасательный круг, вдыхая ее сострадание, словно воздух.

Впервые за долгое время я не чувствую себя одиноким, и это пугает меня больше всего.

Я закрываю глаза и вижу, как Эверли уходит прочь, обнявшись с Райаном.

Магнолия обнимает меня крепче.

Это и правда был конец.


Глава 7

Эверли


Я выйду замуж через две недели.

Через четырнадцать дней мое имя изменится.

Моя жизнь изменится.

Это начало конца очень длинной главы моей жизни. Скоро я буду миссис Эверли Спарроу. Эверли Адамс исчезнет, и я втайне задаюсь вопросом, не исчезнет ли часть меня.

— Ты готова? — кричит Сара, пролетая через дверь моей квартиры и излучая шквал активности.

Сегодня подруга одета довольно консервативно, в отличие от ее обычного яркого вида. На ней скромное платье сливового цвета, а туфли с открытым носом украшают ее ноги. Волосы стянуты в аккуратную изысканную косичку, собранную сбоку ее головы. Это почти поразительно — видеть разницу отсутствия цвета и аксессуаров, сделавшую ее совершенно другой.

— Мы собираемся на похороны или свадебную вечеринку? — спрашиваю я, взяв свитер и положив его на диван рядом с моей сумкой и ключами.

— Что? — она изучает свою одежду, прежде чем высунуть язык в мою сторону. — Я просто хотела выглядеть красиво перед всеми друзьями матери Райана, — признается она, выхватывая ключи из моей руки и заталкивая их глубоко в мой кошелек. — Это твой день. Я веду.

Я посылаю ей самодовольную усмешку, когда крошечные бабочки оживают в животе, просто от упоминания о свадьбе.

— Ну, это не мой день, ты же знаешь.

— Заткнись и позволь мне везти. Я стараюсь быть хорошей.

— Хорошо, — смеюсь я.

— Эй, а где будущий жених? — спрашивает она, когда мы направляемся к лифту.

Я ловлю ее за осмотром моего платья и мысленно похлопываю себя по спине за успехи в шоппинге. Это первый раз, когда я купила что-либо по полной цене с тех пор, как жила на морском берегу. Когда я заходила в магазин, то обычно направлялась прямо к стойке с уценкой для осмотра и принимала все свои решения. Если не могла найти то, что мне нравилось, я шла в другой магазин и так далее. Это было изнурительно, но я была скромной и имела тайную одержимость маленькими красными наклейками, обещающими новую, более низкую цену.

Сегодня я просто хочу выглядеть красиво. Мать Райана прилетела на две недели раньше этого конкретного события, и я должна произвести хорошее впечатление на будущую свекровь.

На мой взгляд, предметы оформления просто не оправдывают этот момент.

— Он уехал на пейнт-болл на пару дней с парнями с работы. Подумал, было бы неплохо оставаться на расстоянии от женского ритуала, насколько это возможно, на случай, если кто-то решит привязать его к себе.

Подруга кивает, и у нее на лице появляется улыбка.

— Умный человек. Теперь он будет покрыт неоновой краской и потом. Совершенно точно, никто не приблизится к нему.

— Это был его план.

— Ты виделась с его матерью с тех пор, как она приехала? — спрашивает Сара, когда мы направляемся к ее машине, припаркованной через дорогу.

Я изучаю свое отражение в окне ее маленького желтого жука и улыбаюсь. Легкая синяя ткань идеально подходит моим глазам, и к счастью, не сливается с ярким цветом моих волос.

Иметь такой уникальный цвет волос было здорово, большую часть времени… пока вы не идете в магазин и не понимаете, что актуальный цвет в течение сезона ярко-розовый, и ваши пылающие рыжие волосы выглядят отвратительно напротив всего даже отдаленно розового.

— Нет. Она прилетела вчера, пока я была на работе, Райан встретил ее и помог устроиться в отеле, но она так устала от задержки самолета, что мы просто позволили ей отдохнуть вечером.

— Итак, ты нервничаешь?

— О чем? — спрашиваю я.

Я осторожно опускаюсь в крошечную машину, разглаживая юбку на коленях, пока подруга запускает двигатель.

— О сегодняшнем дне! О том, чтобы пообщаться со своей будущей свекровью и всеми ее гериатрическими5 друзьями!

— Боже мой, не могу поверить, что ты просто сказала слово «гериатрический»! — издеваюсь я, пытаясь не смеяться над отсутствием такта у моего лучшего подруги.

— Ну, они старые, я имею в виду, — смеется она. — Одна дама позвала меня спросить, какие виды пищи будут поданы, потому что ее кишка просто не может справиться с этой современной едой. Что такое современная еда, Эверли? Пожалуйста, объясни мне это.

Я хихикаю и фыркаю, пытаясь сохранить самообладание. Это не длится долго, и вскоре мы смеемся вместе, когда направляемся в отель для моей причудливой свадебной вечеринки — еще одно «необходимо сделать» в очень длинном списке свадебных запросов от матери Райана.

По крайней мере, платит за это она.

Сара достаточно любезна, чтобы все организовать, так как миссис Спарроу была по ту сторону страны, и когда мы подъезжаем к красивой исторической гостинице, я благодарна ей.

По крайней мере, если мне приходится принимать гостей, это будет происходить в прекрасном месте.

К моему большому удивлению, столь же скромная Сара решает, что она слуга ее автомобиля. Девушка пожимает плечами и подмигивает мне через плечо.

— Для тебя сегодня большой день, — объясняет она. — Давай сходить с ума!

Я просто закатываю глаза.

Не хочу, чтобы это был большой день для меня. В первую очередь, мне не нужна вечеринка. Все эти люди смотрят на меня, улыбаясь и ожидая, что я их буду развлекать. Это слишком сильное давление.