Черт, что мне ей сказать?

— Я Август. Кажется, мы вместе ходим на занятия, — поспешно выдавливаю я, смелость, которой я набрался перед этим, исчезла быстрее, чем поджавшая хвост собачонка.

Девушка улыбается, и ее тонкие черты освещает радостью, когда она оглядывает меня. Должно быть, ей нравится то, что она видит, так как она медленно втягивает коктейль через трубочку и отвечает.

— Правда? И что же это за занятия, Август?

— Английский.

Ее улыбка становится шире, когда она меня узнает.

— Ты тот парень, у которого есть ответы на все вопросы.

— Ну, не на все, — признаюсь я, — я постоянно отвлекался.

— И на что же?

— Не мог отвести от тебя глаз, — честно признаюсь я, чувствуя наползающий на лицо румянец.

— А ты льстец, Август. Как твоя фамилия?

— Кинкейд. Я первокурсник. Из… я на стипендии и… — колеблюсь я, прежде чем определится со своей дальнейшей судьбой, — я вступаю в Каппа Сигма.

У нее заинтересованно распахиваются глаза, и она обвивает меня рукой.

— Умный и сексуальный. Меня зовут Джоди, и если ты правда так хорош, может быть, к концу вечера ты получишь мой номер.

— Договорились.

Следующие два часа мы проводим у бассейна, хохоча над своими детскими выходками, вспоминая старые школьные истории, и просто узнавая друг друга. Это было легко и естественно. Жар и страсть, что я чувствовал к ней все то время, что пялился на нее через всю комнату, были по-прежнему на месте, такими же сильными, но сейчас я видел ее всю. Девушка, с которой я мог бы встречаться, и однажды по-настоящему полюбить.

Ночь дарит возможности.

— Я хочу налить еще, — говорит она, поднимаясь с нашего места у бассейна.

— Хочешь, я пойду с тобой? — предлагаю я, начиная вставать.

— Ни за что. Береги место. Учитывая весь этот сумасшедший дом, его займут в ту же секунду, и нам придется провести всю ночь на ногах.

Усмехнувшись, я киваю.

— Без проблем.

— Я скоро, — обещает Джоди.

Через полчаса я начинаю беспокоиться, что она все еще не возвращается. Еще через десять минут в одиночестве, я начинаю чувствовать себя неуверенно. Может быть, я неправильно ее понял за те два часа, что мы провели вместе? Возможно, ей было скучно, и девушка лишь искала возможность сбежать от меня?

Я встаю и решаю найти ее, чтобы узнать наверняка. Кто знает, может быть, она упала и вывихнула лодыжку, и пока я сижу здесь, как последний дурак, а остальные бросились ей на помощь.

Или она просто забила на меня.

Безуспешно осмотрев гостиную и кухню, я направляюсь в ту комнату, где мы познакомились, и увидел ее компанию на том же месте, где и раньше.

Джоди с ними не было.

Чувствуя огорчение и потерянность, я отправляюсь искать свою куртку. Хоть мы и находимся в Калифорнии, но бродить по кампусу в шортах и шлепанцах не очень заманчиво. Узнав, что вся одежда свалена в пустой спальне в конце коридора, я в удивлении, услышав в ней голоса, когда берусь за ручку и вхожу.

Впрочем, не так удивлен, как Джоди, когда я встречаюсь с ней взглядом.

Она стоит, прислонившись к стене со съехавшим на бок верхом от купальника и крупной мужской ладонью поверх ее обнаженной груди. Затем быстро прикрывается, а парень одергивает одежду и поворачивается ко мне.

— Август, привет, — по его лицу разъезжается хитрая ухмылка.

— Трент?

— Август, мне так жаль. Я не знаю… — запнувшись, бормочет Джоди.

Повернувшись к ней, Трент хлопает ее по плечу.

— Почему бы тебе не оставить нас на пару минут, милая?

Она кивает, глядя на Трента широко раскрытыми глазами, и выскальзывает из комнаты.

— Какого черта, Трент? — зло говорю я.

С мягким смешком он поднимает ладони, сдаваясь.

— Полегче, брат.

— Я тебе не брат, — скриплю я зубами, меряя комнату шагами.

— Верно, но станешь, если дашь мне вставить слово.

Я лишь молчаливо вышагиваю.

— Знаешь, я ведь оказал тебе услугу.

Пытаясь удержать челюсть от падения на пол, я с любопытством смотрю на него, ожидая объяснений.

— Она была не слишком хороша для брата Каппа Сигма. Видел, как ты смотришь на нее, да ты уже запал на нее. Я лишь сделал то, что любой брат сделал бы для своего. Я ее испытал, и она провалилась. Неужели я позволил бы такой девчонке встречаться со своим младшим братом?

У меня не было слов. Он это всерьез?

Парень обхватывает меня рукой за плечи и смеется.

— Добро пожаловать в мой мир, Август».

— Август! — голос Трента вытаскивает меня из забытья.

Обычное медленное возвращение к реальности сейчас ощущается, как свободное падение, внезапно обрушивается тошнота, и голова идет кругом.

— Что? — быстро отвечаю я, пытаясь взять себя в руки и оглядывая офис, когда зрение возвращается ко мне вместе с остальными чувствами.

— Где, мать твою, тебя носило, приятель? — спрашивает он, усаживаясь передо мной и заняв руки телефоном.

Он касался экрана пальцами, издавая резкий звук, словно набирал сообщение или писал кому-то письмо. У него была привычка: никогда не уделять сто процентов своего внимания чему-то или кому-то одному, если только вы не были его клиентом и на кону стояли денежки. Тогда вы получали целый мир.

— Извини, плохо спал прошлой ночью, — вру я, все еще пытаясь проморгаться, чтобы привыкнуть к яркому освещению.

— Ну, так занимайся этим в другом месте. Это, бл*дь, тебе не спальня, и я плачу тебе не за то, чтобы ты сидел, сложив ручки.

Я игнорирую этот комментарий.

Это было трудно, но я это сделал.

У нас было партнерство. Трент начал этот бизнес и принял меня на равных правах, чтобы построить дело с нуля. Я надрывался для этой компании, а из-за моего двухлетнего отпуска стал всего лишь наемным работником. Кем-то вроде временного сотрудника. Тем, кем можно вертеть и управлять. Я стал задумываться, а не было ли так всегда, а раньше этого не замечал.

— Итак, — начинает он, укладывая телефон на стол перед собой.

Трент откидывается в кресле, устраиваясь поудобнее. Внезапно я получаю все его внимание.

Вот, дерьмо.

— Ты решил, что сможешь встречаться с Магнолией Йорк, и я об этом не узнаю?

— Как ты..?

Он лишь улыбается. Это мелкое дерьмо следит за мной.

— Мы просто друзья, — отвечаю я, пытаясь выглядеть равнодушным.

— Ты просто дружишь с дочерью мультимиллиардера?

— Мы познакомились в баре несколько месяцев назад, — отвечаю я, пожав плечами. — Пару раз ходили на свидания.

— И ты никогда не задумывался обо всех этих денежках, которые сами просятся в ручки?

— Все было не так, — твердо отвечаю я.

Внезапно он жестко смотрит на меня.

— Тогда сделай, чтобы оно стало так. Срань господня, Август, ты что не догоняешь? С таким счетом мы можем жить припеваючи до конца наших дней. Кончай тупить и делай, что должен.

Он резко отодвигается от стола и направляется к двери, обернувшись перед выходом.

— Или это сделаю я.

Последние слова еще долго эхом звенят в кабинете после его ухода.

Мне не следовало звонить ей. Никогда.

Я не должен был впутывать ее в это. Потому что теперь, нравится мне это или нет, Магнолия окажется прямо в эпицентре этого дерьма.

«Добро пожаловать в мой мир, Август», — припомнил я слова Трента, которые он сказал мне тогда в колледже.

Он будет управлять моей жизнью еще лет десять.

Не знаю как, но я должен его остановить.


Глава 5

Эверли


До сих пор это был тихий день на работе, но этот факт не спасает мои ноги и спину от все большей боли из-за нескольких часов бесконечного стояния. Я была командиром кофе сегодня — экстраординарный бариста, так что в дополнение к моей больной уставшей ноге разболелась спина, и вся я в поту от пароварки. Почти уверена, моя попытка тщеславия сегодняшним утром, когда я пыталась нанести макияж в 5 утра, провалилась и в настоящее время он стекает по моему лицу. Наверное, я напоминаю одну из этих женщин в фильмах ужасов перед тем, как она умирает. Также я чувствовала себя.

У нас не было нового клиента в последние полчаса, и после того, как я очистила все оборудование до блеска, решаю вознаградить себя двойным эспрессо. В моем нынешнем потном состоянии, что-то вроде льда, вероятно, лучший вариант, но я не шутила о дополнительной выпивке.

Пока Труди пополняет булочную коробку и треплется о ее последнем завоевании — официанте в одном из ресторанов вниз по улице, где нам нравилось обедать — я медленно танцую с одной ноги на другую, ожидая, когда мой эспрессо заварится.

— Итак, я смотрю на него и ухожу. «Разве вы не хотели бы познакомиться?» А он просто смотрит на меня с этой улыбкой. Было ли это недостаточно ясно? Насколько глупы мужчины?

Покачав головой, я смеюсь. Труди всегда была безнадежной, когда дело доходило до знакомства. Всегда двигаясь от одного человека к другому, она известна тем, что слишком быстро прыгает в постель, слишком быстро запирается и так же быстро выясняет, что выбрала не того.

— Ты когда-нибудь думала, чтобы не выкладывать все это там, Труди? Может быть, просто немного пофлиртовать, чтобы сообщить ему, что тебе интересно, а потом посмотреть, куда это идет?