— Все. Иди, Виталик, тебе завтра рано на поезд.

И быстро убежала.


Придя домой, Валентина долго бродила по комнате, не находя себе места. Звонок по телефону отвлек ее от грустных мыслей.

— Алло?

— Валя, это я, Николай.

Краска бросилась Валентине в лицо.

— Здравствуй, Коля.

— Виталик дома?

— Нет, он утром уехал.

— Жаль, я так хотел пожелать ему счастливого пути. Он ведь хотел уехать после двадцать седьмого августа.

— Билет оказался до Москвы только на двадцать пятое. Ты же знаешь, что от нас есть только один прицепной вагон, и билеты всегда в дефиците.

— Ну как ты, Валя?

Николай впервые после того, как они расстались, говорил с ней по телефону.

— На работе все нормально, вот теперь я опять одна. А у тебя как?

— У меня все нормально, но не так, как было у нас с тобой.

— Ничего, Коля, привыкнешь, у тебя теперь есть дочь, и ты ей нужен. Виталик вырос и может жить самостоятельно, а твоей Наташке нужен отец. — Валентина немного помолчала. — До свидания, Коля. Звони, если хочешь, я буду рада.

Они попрощались как хорошие друзья. Николай вздохнул с облегчением. Наконец он преодолел жесткий барьер между ними, теперь он сможет звонить Валентине в любое время и узнавать все новости о Виталии. Но где-то глубоко в душе ему что-то подсказывало: не только сын его интересовал. Он прошел на кухню и решил заняться ужином ужин. Галина сегодня на родительском собрании вместе с дочкой. У них там какая-то подготовка к Дню учителя. Галина входила в родительский комитет.

Николай приготовил свою любимую тушеную картошку с мясом — жаркое, достал соленые огурчики, все это поставил на стол и услышал звонок в дверь.

— Как вы вовремя, как раз готов ужин.

Галина с Наташей прошли в ванную, вымыли руки.

— Сейчас проверим твои кулинарные способности, — сказала Галина.

— Да нет у меня никаких способностей, но я старался.

Все сели за стол.

— А знаешь, Коля, у тебя получилось настоящее французское жаркое!

— Я не знаю, как там у французов, а вот у моей мамы жаркое из русской печки было сказочное. Я сделал все по ее рецепту, только не в русской печи. Мы, конечно, жили после войны бедно, продуктов не хватало, но мать всегда все как-то придумывала, и все было очень вкусно. Например, отварную картошку она каждый раз готовила по-разному. То сразу клала в холодную воду и варила. То запускала картофель в кипяток. То солила картошку сразу, еще холодной и в холодной воде, то солила, когда картофель уже был готов. И представляешь, нам казалось, что вкус картошки каждый раз менялся. Хлопотунья у меня мама. Я ведь учился в школе, когда шла война. Ни одежды, ни обуви, ни тем более еды вдоволь не было. Но она умела и тапочки шить, и рубашки, и брюки, и все это без машинки, вручную. А утром мы никогда не уходили из дома, чтобы она не приготовила какую-нибудь еду.

— Да, я эти времена тоже хорошо помню. Хорошо, железная дорога была рядом, так мы благодаря ей и питались: то жмых какой-нибудь найдем, то зерно, то семечки, случалось, даже сахар находили. Слава Богу, сейчас жизнь другая, хоть и очереди, но все-таки можно купить продукты.

— Ну что мы о плохом! Давайте ешьте картошку с огурчиками!

— Хорошо, моя мама работает на конфетной фабрике, — сказала Наташа.

— Да уж, конфетами я тебя балую, — сказала Галина.

— Вот на День учителя попрошу несколько коробок выписать. Надо же подарить учительнице Наташи. В магазине коробки конфет не купишь, так что ей будет приятно.

— Коля, так ты узнал, когда Виталий уезжает?

— Да он уже уехал.

— А как ты узнал?

— Валя мне сказала по телефону, когда я им позвонил.

Галя немного огорчилась, но быстро взяла себя в руки, ведь он звонил сыну, объяснила она себе, а не Валентине.

— Приедет — сам тебе позвонит.

— У них можно звонить бесплатно один раз в месяц, — ответил Николай. — Будем ждать письма или звонка.

Утром Наташу в школу повел Николай, пусть Галина немного поспит, ей на работу к девяти.

— Папа, — по дороге заявила дочка, — я когда вырасту, буду учиться на врача, хочу лечить людей, чтобы они не болели. К нам недавно приходила в класс врач, она всех слушала, а потом нам делали уколы, так я пошла первая, и мне ни капельки не было больно. А она мне сказала: «Вот будущий врач растет».

— Врачом быть — это хорошо, почетно и ответственно.

Проводив Наташу, Николай отправился на завод. Когда он пришел в цех, его по селектору вызвали к директору завода.

— Здравствуйте, Сергей Максимович, — поздоровался Николай.

— Здравствуйте, Николай Михайлович, — протянул ему руку директор.

— Я вот зачем вас вызвал, Николай Михайлович. Хоть и работаете у нас недавно, но зарекомендовали себя только с хорошей стороны, и к тому же уже руководили большой ТЭЦ, знакомы с железнодорожными поставками. У нас на заводе все то же, основное — это сырье для получения алюминия, а это связано с поставками на железной дороге. Дело в том, что мне предложили возглавить главк, и я хочу рекомендовать вас на мое место. Вы член партии с какого года?

— Еще с институтской скамьи.

— Семейное положение ваше я знаю. Знаю, что на развод подала жена, вашей вины в этом нет.

— Почему ж нет, есть.

— Ну, на бумаге об этом не напишешь. Соглашайтесь, Николай Михайлович.

— Как-то для меня это неожиданно. Да я и не готов управлять таким большим производством.

— А и не надо. Ваше дело организовать своевременную доставку сырья, а в этом у вас большой опыт, я звонил на вашу предыдущую работу. Остальное сделают люди, отвечающие каждый за свое дело, и поверьте, все это у меня хорошо налажено.

— Я могу хотя бы посоветоваться с женой?

— Конечно, но ответ нужен не позднее чем через три дня, потом мы вместе поедем в главк на утверждение.

Дома вечером Николай сообщил Галине о полученном предложении.

— Коля, тебе виднее. Если ты считаешь, что справишься, я только за.

— Но ведь вы меня почти не будете видеть дома, и Наташа останется полностью на твоем попечении. Я, наверное, откажусь. На месте начальника цеха спокойнее. Зарплата неплохая, да и премии получаем регулярно, отвечу я завтра директору, что не готов.

Утром следующего дня Николая снова вызвали к директору.

— Ну как, Николай Михайлович, что решили?

— Да вот, посоветовался с женой и дочкой. Два руководителя в доме — это плохо скажется на дочке. У меня жена руководит комбинатом, если еще и я подамся в руководители, то дочка будет заброшена. Извините, не готов я к такому высокому посту.

— Знаете, Николай Михайлович, нам уже прислали руководителя из главка, но если бы вы согласились, то я, конечно, отстаивал бы вашу кандидатуру.

— Я очень рад, Сергей Максимович, что все разрешилось само собой.

Николай возвращался в цех в хорошем настроении. Он вспоминал предыдущую свою работу, когда не было покоя ни днем, ни ночью, а эшелоны с углем ему снились постоянно. Начальник цеха — тоже ответственность, но все-таки какой-то условно-нормированный рабочий день. Он может уделять внимание Наташе, да и Галине помочь по хозяйству, сходить в магазин, на базар, приготовить что-нибудь для семьи… Он вспоминал, что раньше, живя с Валентиной, часто не ночевал дома, когда шли экстренные эшелоны с углем. И опять с грустью вспомнил Валентину, с досадой от того, какой абсурд произошел в их жизни.


Валентина еще у двери услышала звонок по телефону, быстро открыла дверь и схватила трубку.

— Алло, Виталик?

— Нет, это я, Даша.

— Ой, Даша, мне уже давно не звонил Виталий, да и писем нет от него, так я думала, что это он. Но я тебе тоже очень рада. Как у тебя дела?

— Я получила сегодня от Виталия письмо с фотографией. Хотела прийти к вам показать и почитать письмо, он очень много пишет о вас.

— Хорошо, Даша, если ты сегодня можешь, приезжай. Вместе попьем чаю и поговорим.

— Хорошо, — ответила Даша, — через час буду.

Валентина поставила чайник, достала сласти и посмотрела на себя в зеркало: «Уставшая, конечно, но сейчас полежу минут пятнадцать и буду выглядеть намного лучше».

После разрыва с Николаем Валентина, можно сказать, перестала следить за собой, как раньше. Однако после последнего его звонка поняла, что все еще любит его, да, кажется, и он ее. Она обрела смысл жизни, постригла свои отросшие волосы, глаза ее опять засветились. Она убедила себя, что жить все-таки нужно хотя бы для себя и Виталика. Когда сын познакомился с Дашей, она серьезно отнеслась к этому знакомству и приняла Дашу как будущую невестку. Они часто перезванивались, а вот в гости после отъезда Виталия Даша придет впервые.

Услышав звонок в дверь, Валентина встала, поправила платье и волосы и, открыв, пригласила:

— Проходи, Даша.

— Здравствуйте, Валентина Павловна. На улице холодно, я в сапогах.

— Возьми тапочки, — предложила ей Валентина.

Потом обняла ее за плечи.

— Будем пить чай по-семейному, на кухне.

— Я так замерзла, что с удовольствием попью горячего чаю.

И она подала сверток.

— Это бабушка напекла своих ватрушек, они у нее очень вкусные.

Они сели за стол. Валентина пристально посмотрела на Дашу. Ей хотелось понять: эта девушка любит ее сына по-настоящему? Даша, как бы отвечая на ее взгляд, достала письмо из сумочки:

— Я так жду писем от Виталика! Только полгода прошло с тех пор, как мы с ним расстались, а так скучаю, кажется, прошла целая вечность.