— И доля в добыче побольше. Только меняется там народ тоже частенько. — Добавил кто-то из ребят.

— Дело солдатское. — Детлеф пожал плечами, словно не понимая, как можно не понимать таких простых вещей. — Зато ж и учат задаром. Меня господин Арвид кое-чему учил. И даже к самому полковому целителю возил за наукой. А, главное, польза от нас какая!

Я сначала думала, что Детлеф имеет в виду пользу. Которую маги приносят армии, но оказалось, что речь шла совсем о другом.

— Тетя Трауте! — От мужских разговоров меня отвлек Айко, который протолкался ко мне и с горящими глазами дергал за рукав, требуя обратить внимание. — Теть Трауте, а ты представляешь, пока вы спали, господин Тилль края у пруда закрепил, теперь никакие дожди их не обрушат! А я думал, маги у-ух как работают, — тут он снова начал размахивать руками, что, видимо, должно было изобразить великие деяния магов, — а он р-раз-раз… — и поправил. И не видно совсем ничего было, только господин Тилль умаялся совсем. Его потом даже на ночную вахту не будили.

— Ох, Айко, и куда ты вечно спешишь? — Я тепло улыбнулась, обнимая сорванца за плечи. — Какая же господину Тиллю ночная вахта. Сам подумай. Если он и так ночью работал. А что ты взбудораженный такой? Я думала, ты уже видел как Арвид с братьями у нас работал?

— Как же! Посмотришь тут! Меня тогда отец знаешь как гонял: «Пойди туда! Сделай то…»! — Обижено надул губы Айко.

— Можно подумать, тебе это раньше сильно мешало. — Я шутя взъерошила вихрастую макушку. — Беги уже, оруженосец, а то скоро тронемся, и поесть не успеешь.

— Мальчишка! — Авторитетно заявил Ян, которого я в потемках узнала только по голосу. — Даром, что ненамного меня младше, совсем ничего не знает. Обычай у нас такой: где на постой останавливаемся, там маги помогают.

— Что, просто так помогают? — Удивилась я. Я не помнила, чтобы до Арвида кто-то сильно помогал магией нашей околице, тем более, за так. Впрочем, я также не помнила, чтобы у нас когда-то стояли постоем королевские войска. Нечего им было делать в нашей тихой провинции.

— Не просто так, — поправил меня новоявленный родственник, — а вроде как от Его Величества особая милость, ну, что-то вроде подарка.

— Аа-аа, понятно. — Я не стала уточнять, что прекрасно понимаю значение слова «милость», портить утренние сборы размолвкой из-за такого пустяка совсем не хотелось.

Вернувшись к разговору Арвида с Детлефом я, похоже, застала уже самый коне разговора.

— Так Ваши же и так туда-сюда ездят, всегда можно передать. — Возражал чему-то хозяин двора.

— Ну, если дойдет до того, что начнет сосед совсем уже непотребства творить, ты моих не жди. Сразу на коня и почту в канцелярию наместника. Только не поскупись на магомарку, чтобы не прочитал никто охочий.

— Так если кто охочий найдется, то меня магомарка же и выдаст.

— Зачем так сразу? — Удивился Арвид. — Мало ли, долги по налогам возвращаешь, или помощи какой просишь… Ну, а станут совсем прижимать, кому-попало двор не продавай. Отцу сообщи — он не поскупится, у меня еще три брата дома на хозяйстве.

— Оно конечно, — почесал макушку Детлеф, — С рыцарями просто так не схлестнешься, можно и на ответ напроситься.

— Именно! — Муж хлопнул бывшего подчиненного по плечу. — А у меня на границе вас с семьей всегда найдется свободный кусочек. Первое время аренду брать не буду.

Детлеф кивнул, хотя видно было, что охотнее всего он бы никогда не срывался с насиженного места. Я прекрасно его понимала, ведь так или иначе. Здесь он сидит на своей земле, а идти к нам с Арвидом — опять на господской за аренду работать.

— В общем, договорились. — Подвел черту под разговором Арвид. — Поехали, пока не рассвело.

Дальше все шло по заранее оговоренному плану. Рыцари и парни привычно засновали между телегами, что-то перекладывая, что-то закрепляя. В самый последний момент, когда все уже были готовы, двое парней вынесли из дома два свертка — закутанных в пледы малышей. А за ними, прижимая к себе Хандзю, почти выбежала женщина. Всех четверых ребята быстро закинули в среднюю — мою — телегу.

Да, тут ничего не поделаешь, придется пока потесниться. Может, оно и неплохо, иметь в дороге собеседницу. Но это означало также, что Арвиду теперь так просто не спешиться и не отдохнуть часок, пока остальные рыцари присмотрят за обозом. Впрочем, все уже было решено вчера, так что смысла не было раздумывать, к лучшему оно или к худшему.

Несмотря на спешку, гнать обоз Арвид не стал. Чем бы не грозила стычка с соседом Детлефа, она вряд ли задержит нас дольше, чем поломанная в дороге телега. Поэтому, как только обоз снова выехал на королевский тракт, Арвид дал команду придержать коней и телеги снова покатились, в привычном ритме постукивая колесами.

Глава вторая:

Марьяна

Потихоньку начинало светать и я смогла получше рассмотреть своих новых попутчиков. Малыши, поворочавшись поначалу, спали в большой корзине, прижавшись друг к другу, словно два котенка. Хандзя, хотя и пыталась бороться со сном, изображая из себя взрослую няньку, тоже уснула, бдительно положив руку на край корзины. Их мать сидела, забившись в самый угол и стараясь занимать как можно меньше места. Ее взгляд, обращенный куда-то сквозь полог телеги, не выражал ничего. Женщина то ли задумалась о чем-то своем, то ли просто дремала с открытыми глазами, добирая недоспанное за последние ночи.

Хотя Детлеф и упоминал, что Марьяна чуть ли не моложе чем он (а ему я на вид больше двадцати трех — двадцати пяти лет не дала бы), от матери трех детей я ожидала большей, ну, представительности, что ли. Марьяна же, даром, что немного полновата, лицом выглядела совсем по-детски. Именно это и сподвигло меня прервать молчание, тем более, женщина уже вынырнула из своих грез и теперь вопросительно смотрела на меня. Молча пялиться дальше было просто не вежливо.

— Марьяна, а как мне к Вам обращаться? — спросила я первое, что пришло в голову.

— Да так и обращайтесь: Марьяна. И можно без «Выканья» — это ж Вы тут — госпожа. — Моя попутчица недоуменно пожала плечами, словно удивляясь, что можно задаваться такими простыми вопросами.

— Хорошо. — Не стала спорить я. — А можно спросить, сколько тебе лет?

— Что, молодо выгляжу? — Понимающе усмехнулась Марьяна. Но улыбка вышла какая-то невеселая. — Двадцать два недавно исполнилось.

— Сколько?! — Изумилась я. — А сколько же тогда Хандзе? Я думала, ей уже лет семь или восемь…

— Так и есть. — Согласно кивнула женщина. — Восемь будет сразу после Новолетья.

Проведя нехитрые подсчеты, я ошарашенно спросила.

— Как же так? Ведь брачный возраст начинается только с пятнадцати лет?

— Так то ж брачный… — Голос Марьяны звучал почти равнодушно. Именно почти, лишь намекая на то, что пришлось пережить этой красивой и совсем еще молодой женщине. Поневоле вспомнилась еще одна вскользь оброненная крестьянином фраза: «… с собаками искали».

Сколько там, Детлеф говорил, лет прошло? Девять? Десять? И за это время никто не обратил внимание, что в поместье соседа творится такое непотребство? Никто не вступился? Стало так противно, словно не только меня, но и все рыцарство королевства только что основательно вываляли в навозе. Зато теперь я понимала, почему Арвид вчера вечером пришел таким хмурым. Видимо, он чувствовал то же самое.

А еще муж, наверняка, предвидел долгие разбирательства, потому что к нарушению закона о пленных вендах добавлялись куда более серьезные проступки покойного рыцаря. Уж не потому ли так засуетился его наследник, кинувшись ловить по околице сгоряча выброшенную из замка отцовскую наложницу? Хотел через детей заткнуть Марьяне рот? Или просто по-тихому убрать доказательства? От последней мысли стало уже не противно, а просто страшно. Творец, во что же мы тут случайно ввязались, завернув на ночлег к старому знакомцу?

Разговор утих, так и не успев толком начаться. Мы молча ехали в одной, ставшей вдруг такой тесной, телеге и каждая думала о своем. Солнышко поднялось уже достаточно высоко, и в прорезь полога снова стало можно разглядывать проплывающие мимо окрестности. Похоже, за вчерашний вечер и раннее утро мы успели выехать из больший низины, потому что по краям дороги теперь тянулись не заливные луга и поля, прорезанные полосками каналов, а песчаные холмы, поросшие светлым лесом. В низинках у ручьев, защищенные склонами от ветра и недоброго взгляда, ютились небольшие хутора. Впрочем, все те же камышовые крыши и резные конские головы на гребнях говорили о том, что мы вокруг нас все те же края.

Успокоенная мирными картинами, я отвлеклась от чужих бед и задумалась о своем, точнее, о нашем. Что там говорил Арвид вчера: «… неловкий муж?», значит, он считает, что мы вчера сделали что-то неправильно? И, как настоящий рыцарь, опять берет все на себя. Получается, мне вчера должно было понравиться. И, наверное, понравилось бы, сделай мы что-то по-другому? А разве есть какие-то еще способы? Вот ведь! Надо было сразу Хельге слушать, когда та рассказывала, а не теперь выдумывать что-попало.

Стыдно, конечно, что племянница в этих житейских делах куда опытнее меня. Но что поделаешь, если все разговоры «об этом» у матери и подружек сводились поначалу к одному: «Подрастешь — узнаешь». А потом и вовсе все сошло на: «А тебе-то зачем?». И то правда, незачем старой деве знать лишнее, еще грешные мысли в голову полезут… А вот оказалось что есть зачем, так теперь спросить некого. Не Марьяну же спрашивать, чужого человека.

Сейчас я жалела, что усталость помешала мне вчера расспросить Арвида поподробнее, что он имел в виду. Уж он-то точно не стал бы темнить и отделываться полунамеками. Но с ним теперь до ближайшего привала поговорить не получится, разве что мельком. Снова бросила взгляд на попутчиков, занявших почти все свободное пространство, изо всех сил стараясь сдержать досаду.