– Ну вообще у Вардэна теперь есть невеста. Насколько я знаю, в честь помолвки полагается устроить бал. Думаю, пока будет достаточно если этот моряк будет сидеть в холле. Пусть слушает гостей, которые должны к нам явиться, как только по городу разойдутся слухи…

– О, Дева! – вскочил Хэвишшем, – гости! Я не проверил с утра карточки!

Ринкот моментально закопался в подушки:

– Я болен! Жду доктора!

Герцог только махнул рукой. Он поспешил вниз, чтобы предупредить дворецкого: сегодня в доме никого не принимают. Увы, было поздно! Графиня Марч как раз снимала свое роскошное атласное манто, а рядом с ней поджимая бледные губы стояла леди Гамбус.

– Племянник, дорогой, рада встрече! – леди ни словом, ни взглядом не дала понять, что удивлена домашним нарядом герцога.

– Тетушка! – Хэвишшем изобразил приличествующий ситуации поклон, – простите мне мой вид, Дрэйм упал и получил травму, мы ждем доктора!

Герцог отчаянно хотел, чтобы леди развернулись с порога, но его ожидания не оправдались.

– Бедный мальчик! Мы должны поддержать тебя, Вардэн, ведь сегодня у вас соберется самое изысканное общество! Мы с леди Гамбус опередили всех только потому, что в начале улицы опрокинулась повозка с углем! Иди переоденься, Хэввишем, а мы пока поможем твоей невесте приготовить гостиную к приему!

Милостив отпущенный Вардэн бросился на кухню словно ошпаренный. К счастью у слуг не было выходного. Кухарка, услышав о внезапном приеме гостей нахмурила седые брови, поджала губы, весомо поиграла тяжелым половником:

– Знаете, мастер Вардэн, – сказала она, – в детстве вы были ужасно серьезным ребенком, я не думала, что вы так изменитесь, когда станете старше!

Герцог покаянно вздохнул и потупился.

– Не смейте так печально вздыхать! Я еще никогда не посрамила кухню этого дома! – громогласно объявила женщина, вставая к плите.

Ее помощницы немедля подхватились из-за стола, поправили фартуки и принялись сновать из кухни в погреб, из погреба в кладовую, доставая продукты. Еще через минуту застучали ножи. Дворецкий уже бдил у дверей, лакеи носились туда-сюда как йо-йо, сервируя малую столовую к чаю.

Растолкав внезапно уснувший механизм Вардэн отправился к себе. По пути он вспоминал прежние балы, которые давались в этом доме. Как хороша была матушка в фамильных сапфирах! Сестре, как юной девушке полагался жемчуг, а вот его невеста, нежная и прекрасная могла себе позволить нежные голубые топазы… Войдя в кабинет мужчина неожиданно сообразил, что леди Анне и леди Мелиссе нечего надеть на первый прием в доме Хэвишшемов. Платья у них были, пусть и скромные, а вот драгоценности!

Даже «воспитаннице» Мелли по этикету полагалась нитка жемчуга. Леди Анне следовало надеть еще больше: обручальный перстень, или браслет, нить жемчуга и что-то из фамильных драгоценностей, желательно с гербом, чтобы подчеркнуть будущее родство.

Пришлось герцогу срочно идти в кабинет, извлекать из сейфа фамильные сокровища. Каждая коробка, каждый сундучок приносили горькие воспоминания: это колье отец подарил маме на годовщину свадьбы, этот браслет Вардэн сам дарил своей невесте, в этой шкатулке лежит затейливая булавка для шляпки, которую любила сестра…

Шум за приоткрытым окном отвлек герцога, и он вспомнил, что стоит поспешить. Выбрал две нитки жемчуга: одну тонкую, невесомую, в самый раз для воздушной красоты леди Мелиссы, вторую насыщенно-кремовую, более крупную с драгоценной застежкой, для леди Анны. Поколебавшись мгновение Вардэн добавил к жемчугу брошь из редких темных топазов, украшение было не слишком тяжелым, не подчеркивало статуса, зато имело в центре изображение скрещенных шпаг над веткой оливы – все это было частью герба Хэвишшемов.

Герцог звонком вызвал камердинера, сменил домашнюю куртку на строгий камзол с жемчужным шитьем и спустился вниз. В холе уже шумело людское море. Судя по звукам леди Марч пока успешно сдерживала прилив гостей. У дверей гостиной стояли Анна и Мелисса, поправляя друг другу прически.

– Леди, как хорошо, что я успел! – улыбнулся Вардэн, – я сейчас сяду в кресло и лакей вывезет меня к гостям. Примерно через час я быстро устану и уйду. Ваша задача продержаться до ужина. А это ваши доспехи! – с этими словами мужчина извлек из кармана бархатный мешочек и вручил Мелли: – наденьте, вам как воспитаннице Ринкота полагается хотя бы жемчуг. Вам леди Анна, вот, – неожиданно почувствовав неловкость герцог протянул девушке коробку.

Анна открыла ее, оценила невероятную красоту и выдохнула:

– Спасибо, милорд, обещаю бережно носить его и вернуть сразу, как закончится расследование.

Хэвишшем нахмурился, сам не зная почему. Девушка была права – она наемный работник, у нее есть контракт и обязанности. Фамильное колье – слишком дорогой подарок для фальшивой невесты. Довольно резко вынув ожерелье, мужчина предложил:

– Позвольте, я помогу вам застегнуть, здесь хитрый замок.

Анна молча повернулась. Замочек щелкнул. Вардэн вспомнил про второе украшение:

– Еще вам нужно надеть вот это, – он неловко сунул ей в руку брошку, – здесь герб рода, чтобы у гостей не возникли сомнения.

– Конечно, милорд, – сделав легкий книксен девушка прикрепила золотой ажурный круг в розетку из кружев на груди, потом помогла Мелиссе застегнуть ее ожерелье и доложила: – мы готовы!

– Минуту! – по его знаку лакей привез старое кресло на колесиках, наследство кого-то из дальних родственников. Герцог сел, закутал ноги пледом, и предложил Анне: – возьмите меня за руку, если мы войдем порознь, это заметят.

– Да, милорд! – девушка невозмутимо встала рядом с креслом.

Мелисса же спряталась за спиной подруги, побаиваясь дам из высшего общества.

Двери распахнулись. Герцог Хэвишшем и его невеста приветствовали гостей. Шум на миг стих, а потом усилился. Волна шепотков пробежала по людям и наконец затихла у незыблемой скалы – графини Марч.

– Вардэн! Племянник!

– Тетя, рад вас видеть! – вновь поприветствовал родственницу герцог, – вы уже знакомы с моей прекрасной леди Анной?

Девушка сделала почтительный книксен, графиня улыбнулась:

– Конечно, дорогой, у тебя чудесная невеста! Надеюсь вы уже назначили дату свадьбы?

– Как только мой доктор позволит мне встать с этого кресла, я сразу поведу мою леди к алтарю, – слабым голосом сказал Хэвишшем, – вероятно это случится довольно скоро, роду нужен наследник…

– Я буду молить Деву-Заступницу, чтобы она помогла тебе сделать это как можно скорее! – экспрессивно воскликнула леди Марч.

Постепенно все гости прошли мимо герцога и его невесты, приветствуя, поздравляя с помолвкой, желая быстрее сыграть свадьбу. Некоторые кумушки правда намекали, что нехорошо невесте жить в одном доме с женихом, но леди Марч и ее соратницы быстро всем указали на то, что юная леди сирота, а сам герцог сидит в инвалидной коляске.

– Да и потом они уже помолвленная пара, даже если дитя родиться семимесячным, большого греха в том не будет.

– А как же новый указ его величества? – подняла тонкие, чересчур выщипанные брови одна из гостий.

– О королевском разрешении на брак для благородных особ? Помилуйте, Эглетта, если Его Величеству будет угодно, эти двое поженятся прямо сейчас, взгляните на них, глаз не отводят друг от друга! – возразила леди Торпус.

– О, мне доподлинно известно, что леди Анна носит траур по любимому дедушке, а Вардэн ждет мага-лекаря, способного поднять его на ноги. Свадьбу откладывают исключительно поэтому, ведь жених должен повести невесту к алтарю, а не отвезти на коляске!

– Но разве женитьба герцога на баронессе – это не мезальянс? – ехидно прошептала графиня Брик, посматривая на свою дочь, которая строила глазки всем мужчинам в гостиной.

– Дедушка баронессы барон Бра, – шепнула графиня, уж она точно знала, что новости следует выдавать маленькими порциями, давая оппонентам возможность запутаться самостоятельно.

– «Королевский меч»? О! – только и смогла выговорить леди.

– Да-да, тот самый королевский меч, сами понимаете, связи у девочки на самом высшем уровне! – добавила графиня.

Она благоразумно умолчала о том, что Его Величество даже не знает одну из многочисленных внучек своего клинка, но ведь связи есть? Сам Хэвишшем и она, графиня Марч, чем не связи?

Вечер плавно тек. Устав улыбаться и рассказывать, как он ждет мага-лекаря Вардэн отъехал в сторону, под прикрытие небольшого алькова, задрапированного тяжелыми бархатными портьерами. Темная ткань скрыла мужчину. Он взял бокал шерри с подноса, отхлебнул, а потом переел взор на большую гостиную, словно посторонний наблюдатель.

Картина, которая предстала его глазам пленяла: в больших канделябрах пылали свечи, огонь в камине бросал яркие блики на дам в ярких вечерних нарядах. Леди сидели в уютных креслах у чайного столика и негромкими голосами обсуждали последнюю премьеру в опере. Поскольку этот прием считался «скромным домашним вечером», мужчин в темных камзолах было несколько меньше. По стечению обстоятельств, почти все они были солидными главами семейств, имеющие дочерей. Молодые повесы кутили в клубах и на балах, там, где можно было не только играть в карты и беседовать, но и кружить в танце юных красавиц.

Группка юных леди весело щебетала над столиком с альбомами по вышивке. В этом ярком цветнике виднелось голубое платье леди Мелиссы. Леди Анна этим вечером была в кремовом платье с вишневой отделкой. Она сидела среди дам постарше, наставляющих ее, как будущую герцогиню, в светских премудростях. Вардэн порадовался, что угадал с украшениями, и не заметил, как засмотрелся на пленительный изгиб талии, на нежную смуглость плеч.

Когда тяжелый черный локон скользнул по неглубокому, но все же «вечернему» декольте он вздрогнул, словно очнулся и вспомнил, что собирался понаблюдать за гостями. В первую очередь его интересовали мужчины. Хэвишшем, как опытный финансист умел уделять внимание деталям, вот и разыскивал безделушки с Южных островов.