— Прости, — тут же извинилась она. — Это же следы от кнута, верно?

— Тебе-то откуда… — начал было он и тут же осекся. — Нет… Не может быть!

Майя только скривила губы и отвернулась.

— Выходи за меня замуж.

От неожиданности она не смогла ничего ответить, только уставилась на Матвея, глупо приоткрыв рот.

— Замуж, Майя. Стань моей женой, — повторил он.

К горлу снова подступили слезы, и она поняла, что если произнесет хоть слово — расплачется.

Матвей понял ее молчание по-своему. Его глаза потемнели, на лбу залегла морщина.

— Ты же искала мужа. Дело в обстановке? Я сделаю предложение по всем правилам, подарю тебе кольцо. Или дело во мне? Кнутом секут преступников, верно?

Во рту стало горько, как будто хлебнула отвара полыни. Матвей сердился, но его гнева она отчего-то не опасалась. Зато сама злилась — на себя, за глупое молчание.

— Тогда я тоже преступница. — Она старалась говорить спокойно, но голос все равно предательски дрожал. — У меня есть такие отметины. Мэт, почему ты пытаешься повернуть все так, как будто ты меня не достоин?

Майя увидела, как белеют костяшки пальцев, сжатых в кулак, услышала тихий-тихий то ли рык, то ли стон. Она осмелилась дотронуться до руки, успокаивая гнев лаской.

— Потому что так оно и есть, — признался Матвей, слегка расслабившись. Он накрыл пальцы Майи ладонью. — Ты — княгиня, а я — певец в театре. И я не хочу, чтобы ты меня содержала.

— Нет у меня денег, — она грустно улыбнулась. — По завещанию всем распоряжается Петр Михайлович. А скоро, возможно, я вообще останусь без средств. И от титула легко отказаться.

— Ты готова пожертвовать положением в обществе? — усмехнулся Матвей. — А Мельницкий уже успел промотать твое наследство?

Майю задело недоверие. Она даже отняла руку и поджала губы, но тут же напомнила себе, что обижаться глупо. Что Мэт мог знать о ее характере и привычках? Они знакомы всего три дня, и он видел испуганную плаксивую женщину, с восторгом внимающую его пению — не более того. Однако она терялась, пытаясь понять, что с ним происходит. Трогательная нежность, предложение, а теперь — гнев, который он с трудом удерживает в узде, да еще и сарказм.

— Да, Мэт, готова. — Она села, сцепив руки на коленях. — Но я не имею права так поступить. Из-за младшей сестры, Ярославы. Когда она вернется, мне нужно будет позаботиться о ее будущем. Больше некому.

— Ты из бедной семьи?

— Из обычной. Мы не купались в роскоши, но и не бедствовали. У Яры даже есть часть наследства, но я сомневаюсь в честности ее опекуна. Он уже предал сестер. Это Мельницкий сказал тебе, что я ищу мужа?

Мэт кивнул, не сводя с нее настороженного взгляда. Теперь он еще и боится? Вот только чего…

— И сказал, почему?

— Нет, не говорил.

— Тогда это сделаю я. А потом ты подумаешь и решишь, стоит ли звать меня замуж.

Майя собралась с духом и повторила все, что знала о завещании. Когда она замолчала, Мэт не выдержал и произнес вслух длинное и заковыристое ругательство, вгоняя ее в краску, и тут же виновато произнес:

— Прости.

Он помолчал, взъерошил волосы, проведя по ним пятерней, и вздохнул:

— Мое предложение в силе, Майя. Я хочу на тебе жениться. Но ты должна знать, Мельницкий никогда не даст согласия на наш брак.

— Почему? — удивилась она. — Он же сам нас познакомил, обещал помочь. Почему он будет против своего племянника?

— Потому что я ему не племянник.

— Нет? А кто же ты?

Матвей одарил ее угрюмым взглядом.

— Я не могу сейчас сказать тебе всей правды, — медленно произнес он. — Не из-за страха за себя. Откровенностью я могу подвести человека, которому обещал помочь. Да и ты можешь пострадать. Ты должна понять, Майя. Ты только что говорила мне о долге перед сестрой.

— Я понимаю, — согласилась она. — Не говори, если нельзя.

— Кое-что скажу. Ты должна знать, даже если будешь меня презирать. — Матвей взял ее за руку. — Твой опекун нанял меня, чтобы я опозорил тебя перед обществом.

— Что?

Ей показалось, она ослышалась. Однако Матвей не отводил взгляда, и в его глазах она прочла ответ — так и есть, она поняла правильно.

— Но… ты же… — В замешательстве она снова не могла подобрать слов. — Но ты же мог… и уже не раз. А зачем тогда… Зачем ты согласился?!

— Майя, я согласился, когда не знал тебя. И понял, что не сделаю этого, как только мы познакомились. Ты права, я мог бы скомпрометировать тебя в первый же вечер.

— А зачем ему… — пробормотала она. — Хотел отомстить за отказ?

— Не знаю. Он не посвящал меня в свои планы. Но догадываюсь, что цель — женитьба на тебе. Если бы я выполнил свою часть сделки, у тебя просто не было бы выхода. Ты согласилась бы на брак с ним из-за сестры, верно?

— Верно… — призналась Майя и жалобно спросила: — И что мне теперь делать?

Вопросов было много. Как Мэт познакомился с Мельницким? Почему согласился на сделку? Что князь обещал взамен? Однако она понимала, что ответов не будет. Матвей сразу предупредил, всей правды она не узнает. Это неприятно, зато честно. Он доказал свое отношение к ней не словами, а поступками. Смела ли она мечтать о большем?

— Выходить за меня замуж, — ответил Мэт и поцеловал ее ладонь. — К демонам состояние, Майя. Я смогу о тебе позаботиться. Я обещаю, что и о сестре позабочусь. К демонам этого похотливого старика. Ему не нужна ты, ему нужны твои деньги. А я люблю тебя, люблю с той самой минуты, когда увидел впервые.

Это безумие! Настоящее безумие. Майя понимала, что разумные люди так не поступают. Батюшка был бы разочарован ее поведением. Василиса сказала бы, что она сошла с ума. Но она верила Матвею, и ничего не могла с этим поделать. Она мечтала изменить жизнь, начать все с начала. Это ли не шанс?

— Я согласна, — решилась она.

= 11 =


Глава 6

«Свадьба»

Правильно говорят, что любовь делает человека безрассудным. Майя вновь почувствовала себя юной девушкой, как будто не было в ее жизни грязного и жестокого брака. От счастья и невероятной легкости кружилась голова. Или от поцелуев, на которые не скупился Матвей?

Майя потеряла стыд, позволяя ему откровенные ласки, да и сама бессовестно прижималась к его обнаженной груди, ласкала и целовала, терлась щекой, томно вздыхала от удовольствия. Они утопали в пахучем сене, возились и хихикали, как дети. Матвей каким-то невероятным образом расстегнул пуговки на платье, высвободил грудь и мягко сжимал ее, отчего Майя ощущала непонятное сладкое томление внизу живота.

Прошлое ударило неожиданно и наотмашь, когда Матвей залез рукой под платье и потянул вниз панталоны. Майя взвизгнула и отпрянула, отталкивая его обеими руками.

— Пожалуйста, не надо, я не виновата! — слетело с губ прежде, чем она поняла, что перед ней не князь Полянов.

Она испугалась еще больше, заметив, как нахмурился Матвей, и всхлипнула.

— Прости… Я никогда не смогу…

— Сможешь, — пообещал он, нежно целуя ее в щеку. — Только не плачь, прошу. Обещаю, ты забудешь обо всех ужасах. Но ты права, сейчас нам лучше остановиться.

Он встал, отряхивая с брюк налипшую сухую траву, и накинул рубашку. Майя поспешно приводила себя в порядок, зардевшись от стыда.

— Когда обратно?

— Через час, — ответил Матвей. — Пойдем наверх, надо кое-что обсудить.

И точно, на холме остались их вещи, Майя забыла о них. Пока Матвей стряхивал с пледов муравьев, она тщательно осмотрела платье и расстроилась. Отчистить грязь со светлой ткани сложно, а зеленые пятна травы — и вовсе невозможно. Да и волосы пришли в совершенный беспорядок. В сумочке у нее был гребень, но уложить прическу так, как это делает Тина, она не умела. И как в таком виде она вернется на корабль?

Кажется, Матвей наблюдал за ней и понял, отчего она хмурится.

— Майя, команда не будет сплетничать.

— А в городе? — горько спросила она. — А слуги?

— Ерунда это все. Мы поженимся, какое тебе дело до сплетен?

И то верно. Ее никто не принуждал, она сама забыла о приличиях.

— Присядь, — Матвей расстелил плед. — И дай мне гребень.

— Ты умеешь делать прически? — изумилась Майя.

— Нет. Я расчешу тебе волосы, в них полно травы, а потом просто заколю их наверх.

— Спасибо.

Приятная забота. Все тот же жаркий солнечный день, и пение птиц, и широкая гладь озера. Майя успокоилась, доверившись Матвею. Очень хотелось спросить, что же будет дальше. Придет яхта, их отвезут в город, а потом? Если Мельницкий не даст разрешение на брак, то ему лучше ничего не говорить. А когда будет регистрация? И где, в столице? Пышной свадьбы Майя не хотела, а мысль о том, что какое-то время им придется жить, как прежде, нагоняла в тоску.

Спрашивать не пришлось, Матвей сам начал разговор:

— Я хотел бы жениться на тебе сегодня.

— Разве это возможно?

К удивлению, она обнаружила, что рада спешке. Возражать и поступать разумно не хотелось.

— Да, если ты согласна. Наверное, ты считаешь, что я нетерпелив. Так оно и есть. Я боюсь тебя потерять.

От его голоса бросало в дрожь, но не страшную, а приятную, расслабляющую.

— Но я же обещала. Я не обману, Мэт, — пролепетала она, хотя хотелось просто согласиться.

— Знаю. — Он не удержался, поцеловал Майю в шею. — Но ты порядочная, а я — эгоист. Если завтра утром окажется, что твоим сестрам срочно нужны деньги, ты, не задумываясь, выйдешь замуж за князя. Тебе будет больно, ты будешь страдать, но принесешь себя в жертву. Извини, меня это не устраивает. Я люблю тебя, и уже никуда не отпущу.

Майя невольно улыбнулась. Мэт говорил жестко, но он так точно описал ее характер, что сердиться не получалось. А от признания в любви она и вовсе растаяла.