– Это что-то меняет?

Она ответила:

– Для меня – нет. Но вот для моих родителей…

И указала осторожным взмахом ресниц на восторженную мать и довольного отца. Ему стало не то чтобы противно, но близко к тому. Он всю жизнь добивался, чтобы быть значимым самим по себе, и вот очередной облом. Видя, как одно имя твоего отца кардинально меняет отношение к тебе, невольно ощущаешь себя бледным ничтожеством.

Потом были танцы, где ему пришлось изображать внимательного кавалера. Танцевал он хорошо, и Инга цвела от счастья. Тетушки, для которых он уже стал членом семьи, одобрительно улыбались. Мать несколько раз принималась о чем-то шептаться с дочерью, поглядывая на него, и он догадывался, что речь шла о прочности их отношений, а вообще-то всё сводилось к одному вопросу: когда же свадьба?

Он вспомнил, что ему уже тридцать и подумал: а почему бы нет? Мать точно будет довольна: Инга должна понравиться ей по всем статьям. Они одного круга, что, по мнению матери, в браке главное.

Потом они ехали домой, и Инга дотошно расспрашивала его о семье, о родне. Он не сказал, что отец ушел от матери, предположительно, к его бывшей свекрови. Зачем портить добродетельный образ семьи? Развод родителей – пятно на детях. Потом она начала деликатно выяснять его дела.

– Почему ты не купил квартиру?

На это ответить было легко.

– Не хотел покупать плохонькую, а на хорошую денег не хватало. Я ведь не прошу денег у родителей, живу на свои.

Она уважительно примолкла, как бы полностью одобряя его стиль жизни, потом продолжила:

– Ты оставил свою квартиру жене?

Он честно признал:

– Ничего я ей не оставлял. Квартира была отцова. Насколько я знаю, он ее переписал на ее имя.

Еще немного помолчав, Инга задала убийственный вопрос:

– Ты ее любил?

Он растерялся. Раньше, еще год назад, он точно знал, что никогда Сашку не любил, так, подвернулась не вовремя, но сейчас уже ничего не знал наверняка. И какая теперь разница – любил, не любил? Ничего не вернешь.

Он не ответил, и Инга разочарованно отвернулась к окну, прекратив однобокий разговор. Он не прерывал молчание, быстро ведя машину. Почему-то захотелось курить. Хотя он принципиально не курил с тех самых пор, как прочитал в Вестнике ВОЗ, что табак – это вид наркотика и что Россия – страна бытовых наркоманов.

Быть как все не хотел, поэтому курить бросил. Ему тогда было лет девятнадцать. Может, просто не втянулся еще как следует, потому что это удалось ему как-то подозрительно легко.

Зайдя в квартиру, решил сгладить впечатление от своей недавней холодности. Притянув Ингу к себе, одним длинным рывком расстегнул молнию на спине, и платье серебристым облаком скользнуло к ее ногам, оставив на его обозрение стройные ноги в тонких чулках с кружевными подвязками, полупрозрачные трусики и туго зашнурованный корсет, поддерживающий красивую упругую грудь. Зрелище было впечатляющим, и он охотно впечатлился.

Уже потом, поглаживая влажноватую от чувственных содроганий кожу лежащей рядом с ним девушки, рассеянно подумал: почему он чувствует всё ту же пустоту в душе? Да что ж это такое?! Почему ему, по большому счету, совершенно всё равно, что за женщина рядом с ним?

Он недовольно сжал губы и решил больше не рыпаться – какая разница, с кем жить, если со всеми он чувствует одно и то же. Был, правда, один момент, когда ему было очень хорошо с Сашей, но стоило ли из-за этого сомнительного, а возможно, и померещившегося ему мгновения пытаться возобновлять с ней отношения? К тому же она гордая особа и вряд ли согласится на ни к чему не обязывающие встречи, а на большее не согласен он.

Упрямо закрыл глаза и приказал себе спать, но, несмотря на усталость, возбуждение мешало успокоиться и уснуть. Он взглянул на белеющее в темноте лицо лежавшей рядом с ним девушки. Оно было очень привлекательным, но чужим.

Попытался вспомнить, казалось ли ему чужим лицо Саши. Определенно – нет. Чужим оно не было никогда. Понимая, что играет с огнем и вот-вот откуда-то изнутри нахлынет сожаление, он выключил сознание, как лампочку, назло себе притиснул поближе ненужную женщину и постарался уснуть.

Засыпая, Инга думала только об изумленном лице матери, которая, узнав, что Юрия уважает ее собственный муж, тотчас прониклась к нему благожелательностью и несколько раз пыталась топорно выяснить, намечается ли свадьба. Инге казалось, что свадьба будет, вопрос только во времени. Уже одно то, что Юрия признал ее отец, давало ей статус почти официальной жены. Ну, а дальше дело терпения.

Надо быть милой, даже очаровательной, чтобы Юрий понял, что лучше ее ему никого не найти. Ее несколько смутило молчание, последовавшее за ее вопросом о первой жене, и она решила быть осторожнее. Ни к чему ворошить старые раны. Стала припоминать, кто же еще знает семью Юрия и может рассказать о ней больше, чем любовник, тщательно просеивающий выдаваемую ей информацию через мелкое сито.

Утром он проснулся раньше, и они снова занимались любовью, хотя оба уже опаздывали – она в университет, а он на работу. Пообещав друг другу постараться прийти домой пораньше, разбежались каждый по своим делам.

Боясь, что его появление в ресторане с Ингой донесется до ушей матери окольными путями и та станет обижаться, решил сообщить ей об этом первым. Набрал номер городского телефона, но она не брала трубку, и тогда он позвонил ей на сотовый. Ее голос доносился как из преисподней: в трубке что-то шипело, пыхтело и бренчало. Он удивился:

– Ты где, мама?

Она глухо отозвалась:

В ресторане у Гомишвили.

– Он не сразу вспомнил, что сам пару недель порекомендовал матери посмотреть, как идут дела в большом ресторане.

– А!.. ну и как ты?

Лариса Львовна отошла в сторонку от огромной чугунной сковороды, в которой тушилось мясо, и горько констатировала:

– Да никак. Смотрю вот, как готовят.

Как и все мужчины, ненавидящий жалобы, сын поспешно ответил, что у него всё хорошо, что он был с новой подругой, Ингой, в ресторане, где познакомился с ее отцом. Не ожидая вопросов, которые непременно последовали бы за этим заявлением, быстро сказал, что спешит и отключился.

Лариса сумрачно посмотрела на телефон. С трудом запихала его в карман халата и вытерла выступивший на лбу пот. На кухне было жарко, но это нормально. Плохо то, что среди ее богатого гардероба не нашлось ничего подходящего для такой работы. Пришлось надеть дорогой летний костюм, а сверху белый халат, который изрядно ее полнил и совершенно не подходил к ее типу лица, придавая коже болезненный оттенок.

Она околачивалась здесь уже неделю, заставляя поваров с недоумением посматривать в ее сторону, а хозяина, господина Гомишвили, с горечью думать, что своими руками воспитывает конкурента.

Но зато поняла, что такого огромного ресторана ей не поднять и присмотрела недалеко от дома помещение небольшого кафе, продающегося за гроши. Только вот у кого попросить помощи? Одной ей не справиться.

Для получения разрешения надо пройти уйму инстанций, а она в этом деле ничего не смыслит. Да еще ремонт сделать, что само по себе крайне утомительно. В оформлении кафе, конечно, поможет бесценная Кристина, но надо бы еще найти толкового юриста и опытного бухгалтера.

Она суетливо отскочила в сторону, давая пройти повару с тяжелой миской в руках. Поймав его раздраженный взгляд, тихонько вздохнула. Надо заканчивать с этим псевдоучением и попытаться что-то сделать самостоятельно. На ее банковском счете лежали довольно приличные деньги, но вот хватит ли их на осуществление заветной мечты?

Вышла из кухни, сняла ужасный халат и заглянула в бухгалтерию. За столом сидела главный бухгалтер, невысокая умненькая женщина, умудрившаяся сохранить стройность среди бесчисленных гастрономических соблазнов. Набравшись смелости, Лариса рассказала ей о своих проблемах. Та неожиданно обрадовалась:

– Знаете, у меня дочка закончила финансово-экономический техникум и не может найти работу. Опыта у нее нет, но если вы ее возьмете, то, конечно, я буду ей помогать.

Записав имя и телефон дочки, Лариса отправилась к владельцу ресторана и честно рассказала о своих намерениях. Узнав, что это будет расположенное далеко от центра маленькое семейное кафе, которое ну никак не сможет соперничать с его великолепным рестораном, господин Гомишвили расчувствовался и решил помочь маленькой женщине, ведь разве не в этом заключается призвание истинного мужчины?

Дал координаты хорошего юриста, услугами которого пользовался сам и который не станет драть втридорога с клиента, к тому же такой очаровательной дамы.

Почувствовав уже забытое мужское внимание, Лариса расцвела и повеселела. Оставив без ответа прозрачный намек на продолжение столь перспективного знакомства, начала действовать.

Через неделю документы на открытие ресторана лежали у нее на столе, и она вместе с представителем строительной фирмы проверяла смету на ремонт. Сокращать было уже нечего, но сумма всё равно впечатляла. А ведь еще надо купить оборудование и необходимый антураж.

Лариса запечалилась. Обойтись собственными запасами, как она первоначально надеялась, явно не получится. Придется залезть в семейные накопления, по сути деньги Евгения. Гордо тряхнув головой, постановила, что вернет их ему при первой же возможности.

Через месяц неустанных трудов состоялось открытие кафе, названного хозяйкой нежно и умиротворяюще «У камелька». Посредине зала и в самом деле стоял небольшой камин, вернее, его имитация, копирующая подлинник вплоть до металлических щипцов для переворачивания дров.

На открытие Лариса пригласила всех, от кого зависело процветание ее дела, и постаралась накормить на славу. Гости были приятно удивлены: в небольшом, всего на двадцать столиков, уютном кафе кормили лучше, чем в самых престижных ресторанах города.

После открытия наступили трудовые будни. Кроме девочки-бухгалтера, работавшей у нее на полставки, была одна официантка на полный рабочий день, кокетливая, но быстрая Людочка, да вечером, сменяя друг друга, прибегали подрабатывать две студентки, Таня и Света.