И вновь мне приснился сон с Анной. Точно такой же, как прошлый раз. Меня давно не мучали странные и плохие сны, с того раза, но теперь снова всё сначала. Да я знала, что Анна встречалась с Крисом. Но, ведь, она никогда меня не попрекала этим. Наоборот, она сама познакомила нас. Глупые сны! Говорят, ещё снится то, о чём много думаешь.

И сказать, что я вообще думала об Анне, не могла. Я вспоминала её последний раз, когда Крис мне рассказывал об их отношениях. Если бы не сны, наверное, совсем забыла бы о её существовании. Она же полностью меня вычеркнула из своей жизни. Может и из-за Криса. Но даже когда я болела, Анна не особо переживала. И, я согласилась бы с тем, что она весьма непривычно себя вела в последнее время, как мы виделись.

Проснулась я после обеда. Увидев, что Крис заснул рядом, захотелось сказать ему спасибо за то, что он есть. За то, что он вообще со мной. Ведь это он спас меня от всех моих проблем и переживаний. Это только он защищает меня сейчас, развлекает. И это он — мой будущий муж. Я была уверенна. И неважным становилось, как меня примет его мама, когда меня найдёт Марк. Я была уверенна, что когда-то мы всё-таки встретимся, хотя и не хотелось.

Я наклонилась, чтоб поцеловать Криса, но не успела. Он проснулся и открыл глаза, отчего я отшатнулась, испугавшись.

— Ты меня напугал! Я хотела поцеловать тебя. — еле слышно прошептала я.

— Я могу притвориться спящим. Поцелуй меня!

Я послушалась и прилипла к его сладким губам в долгом поцелуе. Он начал гладить меня по спине, что вызвало дрожь в теле, как всегда, когда он ко мне прикасался. И от Криса не скрылась эта моя маленькая тайна.

— Люблю, когда ты вздрагиваешь от моих прикосновений!

— А я люблю, когда ты ко мне прикасаешься!

В комнату постучал Хью.

— Мисс Элизабет, хозяин у вас

— Да, Хью, я здесь. Входи. — Крис встал с кровати, и я последовала его примеру.

— Я не хотел мешать вам, но миссис Каллин уже приехала.

— Так рано? Сейчас только полдень! — воскликнул Крис.

— Миссис сказала, что хотела сделать сюрприз. Она сейчас принимает ванну с дороги, затем выйдет попить чая.

— Хорошо, Хью, спасибо. Можешь идти.

Хью кивнул, и вышел со спальни. Я запаниковала.

— Крис, я сейчас с ума сойду от волнения, я же даже не одета, как полагается!

— Ты стала говорить совсем, как местная уже, милая! Ничего страшного, мы тебе что-то подберём. Мама с дороги устала, пока примет ванну и переоденется, мы тебя приоденем. Не нервничай так!

Мы начали одеваться. Крис посоветовал надеть мне синее платье, которое он купил для меня в магазине. Я выглядела в нём, как настоящая леди. Даже смешно стало, когда я первый раз его надела. Но возлюбленный был в восторге. Он помог мне подобрать волосы шпильками с жемчужинками (ещё одним подарком), и мы спустились вниз, ожидать хозяйку дома.

Через десять минут, миссис Каллин спустилась к нам. Она выглядела очень молодо и грациозно. Если бы я не знала, где нахожусь, то подумала бы, что на приёме у герцогини. Прямо, как в старые давние времена Англии! Её моложавое лицо обрамляла аккуратная причёска. Фигура, словно выточенная из белого мрамора прикрывалась платьем золотого цвета с множеством узоров. На ногах блестели туфельки, как у золушки, только золотого цвета под тон платью.

Крис, до этого сидевший на диване, поднялся (и я вслед за ним), чтобы поприветствовать мать.

— Я рад видеть тебя, мама! — он приобнял «герцогиню», бережно, чтобы не помять её платье и свой костюм.

— О, сын! Я тебя не видела столько времени! Но, кто эта девушка?

— Познакомься, это Элизабет Холтон. Я хочу жениться на ней, мама! — Женщина окинула меня быстрым оценивающим взглядом, но я не прочитала в нём ничего дурного.

— Здравствуйте, миссис Каллин! — я научилась делать реверансы, что только что продемонстрировала маме Криса.

Я надеялась, что он вышел не сильно неуклюжим.

— Здравствуйте, милая! — ответила та, поклонившись в ответ. — У вас прекрасные манеры, Элизабет!

Крис расплылся в улыбке. Затем предложил маме сесть, и провёл её к дивану под руку. Затем присел сам, и пригласил меня устроиться напротив в кресле.

— Расскажи, как ты оказалась в Америке?

— Мне хотелось развеяться, родной! Я так устала здесь сидеть одной, что поехала к подруге.

— Я приехал, как только ты улетела в Америку. Мне бы хотелось, чтобы вы немного познакомились с Элизабет. Я только тебя ждал, для того, чтобы получить твоё благословение.

— Ты же знаешь, я не против браков! Мне бы хотелось счастья тебе! Не так, как случилось у нас с твоим отцом. Мы вздорили почти всё время. Но уверен ли ты, что в таком возрасте хочешь семейной жизни? — Ирэн, обратилась ко мне. — Элизабет, простите, что я говорю так открыто, но меня сильно волнует счастье моего сына. Мне бы не хотелось, чтобы вы по молодости совершили непростительную ошибку.

— Мама, не переживай! Я люблю Элизабет. Она очень мне подходит, и моё счастье не знает границ, когда я нахожусь рядом с ней!

— Браво, сын! Это меня очень радует. — женщина изящно наклонила голову набок, затем обратилась снова ко мне. — А вы, дорогая? Уверены ли вы в своих чувствах? И, простите, не могу не поинтересоваться, сколько вам лет?

— Я уверена так же, как и ваш сын в своих чувствах к нему! Мне девятнадцать лет, но уже через пару дней исполнится двадцать. — Мне не очень хотелось говорить свой возраст, ведь родители вообще скептически относились к отношениям, которые рано завязывались. Я не считала, что это рано, но боязнь, от ожидания её дальнейших слов, появилась.

— Вы так молоды! — она отпила чая, который только что внёс Хью. — Я думаю, что возраст не помеха в любви. Но, справитесь ли вы со всеми домашними хлопотами?

— Я буду стараться с этим справиться. В жизни всегда приходиться учиться чему-то новому, миссис Каллин.

— Ты мудрая девушка, несмотря на свою молодость! Зови меня леди Ирэн, пожалуйста! Ты всё-таки моя будущая невестка.

— Спасибо, леди Ирэн!

Я вздохнула с облегчением. Чего ещё можно было хотеть? Я понравилась маме Криса! По правде говоря, когда она вошла в зал, мне подумалось, что мои мечты вот-вот рухнут к ногам этой сильной на вид женщины. Но она оказалась весьма любезной и приятной. После выпитого чая, миссис Ирэн сказала, что хочет пойти отдохнуть.

— Разве ты не пообедаешь, мама?

— Честно говоря, я так устала, что ничего не хочу, кроме сна. Мне приятно было познакомиться с твоей избранницей, дорогой! Всего доброго, Элизабет! Вы хорошая девушка! — Она поднялась с дивана, и Крис пошёл проводить её до комнаты. Я осталась внизу, потому что ужасно хотела есть. Несмотря на голод, который появился внезапно, пришлось дожидаться Криса.

Он подошёл ко мне, спустя пять минут.

— Ты со мной пообедаешь, родная?

— Я голодна, как волк.

— Это я голоден, как волк, а ты, как волчица!

Так с улыбками, взявшись за руки, мы пошли обедать. Беатриса расстроилась, что её блюда не попробует миссис Ирэн, но я сказала, что съем всё сама, чем вызвала улыбку кухарки.

Оставался, по сути, только один шаг к новому будущему. Это назначить дату свадьбы.

Утро выдалось пасмурным. Не хотелось ничего делать, только проваляться в кровати как можно дольше. Крис, как всегда спал у себя, и мне его сильно не хватало.

Через день намечался мой День рождения — то есть завтра. Мы с Крисом уже созвали гостей. Приглашённых получилось двадцать человек, вместе с мамой Криса, но, не считая детей. Он предложил сделать целый пир, и Беатриса усердно подготавливалась к завтрашнему дню.

В дверь постучали, и я пригласила войти. Когда миссис Ирэн вошла в спальню, у меня глаза полезли на лоб от удивления.

— Здравствуйте, миссис Каллин!

— Леди Ирэн, пожалуйста, дорогая!

— Леди Ирэн. — я не знала, что мне делать. Встать с постели в полуголом виде было бы не очень прилично, а лежать тем более. — Простите, я не думала, что это вы. Так бы я оделась.

— Бросьте, Элизабет! Всё хорошо. Я вас побеспокоила так рано, чтобы поговорить. — сердце дрогнуло в груди, но я не подала виду.

— О чём, леди Ирэн?

— О вас с моим сыном. Я могу присесть? — какая же я глупая! Даже не предложила ей пройти, растерялась, как маленькая!

— Конечно, простите, что не сообразила! — миссис Каллин прошла к стулу около окна и села.

— Элизабет, вы мне нравитесь, но я не хочу, чтоб в моём доме была робкая девушка Бета! Я хочу, чтобы здесь была полноправная хозяйка! Хью и Беатриса нам, как родные, и мы всегда относились к ним, как к родным. Но Берта, и слуги, которых вскоре мы будем нанимать, должны чувствовать, что дом держится на крепкой руке Криса, и на стальной воле Элизабет!

— Я не совсем вас понимаю.

— Просто я заметила лёгкую дрожь у вас в голосе., когда мы общались. Вы же здесь скоро станете такой же хозяйкой, как я! Мне нужно, чтобы вы уверенно чувствовали себя в этом доме.

— Я думаю, это придёт в скором времени. Знаете, волнение меня охватило сильнее, чем я предполагала.

— Вот это я и заметила. Только не думайте ничего дурного. Просто я прекрасно знаю, что если делать всем поблажки, и выпустить из-под контроля дом, то вам сядут на голову все, кому не лень. Единственное, чем я могу и хочу помочь вам с Крисом поначалу — это научиться держаться в своём доме хозяевами.

— Мне понятно теперь, леди Ирэн! Но, я совсем не из этого света. И в городе совсем всё по-другому. Нужно время, чтобы выучиться всему, что мне предстоит делать.

— Это правда, но я вам с Крисом помогу. Для начала я хочу найти ещё двое слуг для дома.

— Зачем ещё двое?