— Бет!

Слёзы выступили на глазах, и я, не желая их показывать, побежала с дома.

— Бет, постой! — голос Криса прозвучал, как звон колокола. — Родная, ты неправильно поняла! Бет!

Остальных слов я уже не слышала. И даже не видела куда бегу. Выбежав из дома, пелена слёз затмевала глаза, что ничего не было видно. Поняв, что Крис пытается меня догнать, я спряталась за деревьями леса.

Смешанные чувства обиды и боли заставляли плакать ещё сильнее. Муж ушёл в другую сторону, и я, уже спокойно, побрела, куда глаза глядят.

В эти места, меня ещё не заносило, и я немного засомневалась, стоит ли идти дальше. Но, найдя пенёк между кучей стволов деревьев, присела. Как муж мог поступить так со мной? Невероятно! Берта-таки добилась своего! Неужели все те нежные слова и ласки ничего не значат? Не могу поверить, что, вдруг, сразу после свадьбы, любовь Криса испарилась… Может, он понял, что теперь я не смогу от него уйти, и расслабился?

Боль не унималась, а только возрастала с новой силой. Каждая болезненная мысль приводила к разным выводам. Сразу хотелось бежать, затем смириться, после — выяснить что происходит. Не заметив, что уже темнеет, я всё раздумывала. А, когда вечер окончательно охватил лес, стало страшно. В принципе, заблудиться здесь было трудно, поэтому не так страшно будет возвращаться домой.

Не могу себе представить, каким самодовольным я застану выражение лица Берты, и что за оправдания будет нести Крис.

Приближаясь к дому, отчётливо стали слышаться голоса Криса, Хью и Беатрисы. Они, видимо, разделились кто куда, и искали меня.

— Бет, родная, отзовись! Я, клянусь, что всё не так, как ты поняла! Бет! — Прозвучал знакомый приятный голос.

До чего же он стал мне дорог!

Я отозвалась.

— Я здесь!

— Бет! Наконец-то!

Ещё не было видно людей, которые меня искали, но голоса звучали всё чётче. Неважно, кто что скажет именно в эту минуту, просто хотелось домой. Слушать всякие рассказы о волнении и оправдания нужно не сейчас. Иначе, вновь расплачусь.

Я вышла к тропинке, которая с трудом различалась под травой, и поняла, что меня вновь потеряли. Не успев ответить, чья-то сильная рука схватила меня за талию, и притянула к себе, а вторая накрыла рот. Первой мыслью было, что это Крис, но скоро я заметила, что у моего мужа пальцы гораздо мягче и длиннее, чем у того, кто меня держал.

Похититель стал меня волочить за собой в обратную сторону. Он не говорил ни слова, и лица не было заметно. Я начала вырываться, но злоумышленник вцепился в меня сильнее. И, чем сильнее мои руки упирались в него, тем больше он сжимал меня.

Синяки ещё не успели зажить полностью, и ноющая боль проснулась в повреждённом боку, куда как раз надавливал похититель. Мысли проносились в голове с сумасшедшей скоростью, но ничего толком сделать не удалось.

Голоса Криса и Хью слышались уже вдалеке. Беатриса, видимо, пошла домой. Но, и оклики мужа быстро стихли. Почти отчаявшись, я принялась вырываться с новой силой. И, внезапно, хватка ослабла. Мне удалось развернуться лицом к лицу к тому, кто меня удерживал. Он убрал руку ото рта.

Увидев лицо похитителя, я вскрикнула. Намереваясь убежать, он схватил меня с такой силой, что подогнулись колени. Если бы меня не удерживали, тот на ногах бы, не устояла.

— Отпусти меня! Я буду кричать!

Зря эти слова вырвались наружу. Мне пришлось пожалеть об этом.

Марк накрыл мои губы своими в подобии поцелуя. И этот поцелуй совсем не походил на нежные, едва ощутимые касания Криса. Он искусал мои губы до крови.

— Ты ещё пожалеешь о том, что сбежала от меня, тварь!

Ужас заставил закричать с неописуемой силой. Марк опять волок меня куда-то, отрезая все пути к отступлению.

— Твоя радость, что нас пока ещё преследуют, иначе я бы разделался с тобой прямо здесь.

Нет, теперь я не могла кричать. Видимо, кошмары на сегодня ещё не закончились. Не дождавшись, чтобы посмотреть на свою участь, я обмякла в руках похитителя и потеряла сознание.

Что снова происходит? Я чётко слышал, как Бета отозвалась! Не могла же она передумать, и, обидевшись, вновь исчезнуть в лесу. По крайней мере, девушке одной было бы страшно находиться в таком месте одной.

Я помчался туда, где прозвучал её голос. Почуяв неладное, пришлось нестись со всех сил. Хью далеко отстал, а Беатриса, услышав отзыв Беты, пошла в дом.

Догадки съедали меня с потрохами. Может она всё-таки скрылась, услышав, что её окликаю я? Теперь моя жена пропала куда-то ещё и обозлённой за то недоразумение с Бертой. Эта сволочь ещё получит своё, как только я найду Бет! Моя жена не должна во мне сомневаться. Как так вышло, что даже не выслушав моих объяснений, Элизабет бросилась бежать. Наверное, картина, которая предстала перед ней, шокировала.

Мне показалось в последнее время, что Берта подобрела к Бет, и я пытался вернуть ей прежнюю работу, вовлёкши в свои дела с продажами. Но, как оказалось, она вовсе не собиралась возвращаться к прежней жизни.

Когда я зашёл в спальню Бет, там никого не было. Мне захотелось положить жене новый подарок. Она, когда забирала бы вещи, увидела его. Купив новую накидку на плечи и платье, я не подозревал, что попаду впросак. Берта зашла следом за мной, и прикрыла дверь.

— Простите, я хотела поговорить, но никак не выпадало возможности! — залепетала Берта.

— Я слушаю тебя. Говори быстрее!

— Дело в том, что я давно влюблена в вас, Крис! — она подошла ко мне почти впритык, всем намекая, что не против стать моей любовницей, в случае чего.

— Это только твои личные дела, Берта! У меня есть любимая жена. Если на то идёт, то лучше найди себе другую работу. Я не хочу, чтобы у моей жены были проблемы со служанками.

— Ах, мистер Каллин. — она заревела, и начала что-то лепетать. Я почти не слышал её слов, пытаясь деликатно выдворить эту девушку.

Но, внезапно, она притихла. Я, было, направился к двери, но Берта схватила мою руку, и снова завела свою песню.

— Погодите минуту, прошу!

За дверью послышался голос Элизабет. Меньше всего мне хотелось, чтобы она застукала нас вдвоём со служанкой. Бет и так ревновала меня к ней, хоть я и пытался доказать, что горничная меня не интересует.

Но, как только ручка двери стала поворачиваться, Берта накинулась на меня, крепко обняв. Взяв её за пояс фартука, оттолкнул от себя. Хотя было уже поздно. Бета умчалась в слезах из дома.

Я сразу пытался её догнать. Бродил по округе леса, и понял, что, скорей всего, она спряталась от меня. Почти надвинулся вечер, что повергло меня в панику. Я вернулся бегом домой, забрал Беатрису и Хью на подмогу, и мы направились искать Элизабет.

Сколько раз, недопустимые ошибки преследовали по жизни. В этот раз вина была не совсем моей, но горькая досада охватила душу.

Когда в темноте, я услышал голос любимой, сердце запело от облегчения. Но, не тут-то было. Она исчезла, словно и не откликалась вовсе. Никакой догадки не приходило в голову. Возможно, её похитил кто-то? Или она сама ушла? Или какой-то зверь спугнул?

Не найдя больше никаких следов пребывания здесь возлюбленной, охватила тревога. Замедлив шаг, чтобы ещё раз напрячь слух, я понял, что сделал это не зря.

Из глубины леса донёсся отчаянный оклик Беты. Она кричала, видимо, что есть духу, иначе не было бы слышно так далеко.

Меня несло со скоростью света в сторону крика. Он всё отчётливее разносился между деревьями. Но, внезапно, крик стих, будто ничего не стряслось.

Ничего не оставалось делать, как интуитивно добираться до места, где находилась Бет. Я должен ещё многое ей сказать. Извиниться, просить выслушать. Главная задача сейчас — добежать вовремя.

По шороху травы, догадка, что цель уже близко, озарила сознание. Не замедляя бега, мои ноги сами понеслись в нужном направлении. Раздвинув ветки деревьев, загораживающих путь, я увидел, как какой-то мужчина несёт мою Элизабет, перекинув через плечо. Он была без сознания.

Слепой гнев обрушился на меня. Схватив обидчика, который всё ещё не видел меня, за куртку, я повернул его к себе. Стараясь, чтобы Бет не упала.

Похититель от неожиданности пошатнулся, но быстро среагировав, положил девушку на траву, и посмотрел мне в лицо. Значит, мои предположения оправдались — это Марк.

— Оставь мою жену в покое, подонок! — прошипел я зло.

Марк только ухмыльнулся, и принял расслабленную позу.

— Кого я вижу! Великий рыцарь! Спаситель всех дам планеты? Или только этой? — он продолжал скалиться, а мои руки непроизвольно сжимались в кулаки.

— Чего тебе надо от неё?

— Чего? Я собираюсь жениться на ней. Мне показалось, ты сказал оставить твою жену?

— Именно! Ты не ослышался, Марк! — он потёр подбородок, но оставался спокойным.

— Я смогу оставить её только в том случае, если она уже с пузом! Не могу отказаться от такого сочного плода, как этот.

Последняя капля наполнила чашу злости. Вспомнив все обиды и боль, которую причинил Бет этот человек, я занёс кулак для удара. Рука с треском врезалась в лицо обидчика. Он пошатнулся. Обрушив, тут же, второй удар, я свалил его на колени. Видимо всё, что умел этот подонок — это оскорблять людей и зарабатывать деньги обманом. Но, я не позволю ему даже приближаться к своей семье. Ни словами, ни поступками.

Марк стоял на коленях в траве, и мои силы только начали закипать в теле, как острая боль пронзила череп. Не сумев сообразить, что произошло, мрак затуманил мне глаза, и повалил навзничь.

Я очнулась. Не сообразив, где нахожусь, ощущение тревоги оставалось в голове. Сиденье автомобиля! Как можно было забыть? Неужели я у Марка в лапах? Побоявшись своих догадок, не хотелось даже смотреть на переднее сидение. Но, к моему удивлению, людей в машине сидело двое, кроме меня.