– Кто здесь? – запинающимся голосом спросила Таша, продолжая месить тесто.

Он пристально уставился на женщину. Она что, не видит его? Она… Она слепая? Да не может этого быть!

– Кто здесь? Что вам нужно? – уже более настойчиво потребовала Таша, прекращая месить тесто – пропитанное страхом и ужасом, оно наверняка не подойдет. Таша судорожно схватилась руками за фартук и принялась ожесточенно вытирать их, избавляясь от остатков липкой массы.

Мужчина молча наблюдал за хозяйкой дома, чей взгляд застыл в одной точке. Она смотрела немигающим взглядом на его грудь, а руки уже принялись шарить вокруг в поисках импровизированного оружия.

– Кто здесь? – тихо повторила она.

Не желая раньше времени спугнуть жертву, мужчина, осторожно ступая, сделал шаг назад в прихожую и осторожно прикрыл за собой дверь.

Таша не дышала, прислушиваясь – еще несколько легких шагов, а затем хлопнула входная дверь, раздался звук удара и громкий звон. Зеркало упало и все-таки разбилось. К беде. «Нет, – тут же возразила себе Таша, – к счастью».

Она подумала, не разбудило ли происшествие младших детей – она только недавно уложила их спать. В доме царила тишина. Постояв несколько минут не шелохнувшись и убедившись, что опасный человек ушел, Таша медленно выдохнула и схватилась за стол, чтобы не упасть. Ноги дрожали мелкой дрожью. Таша рухнула на табуретку – одну из первых, что сколотила когда-то сама, и с удивлением уставилась на дрожащие руки. Надо же. А ведь она была уверена, что ее уже невозможно чем-то напугать.

Часы пробили два. Таша вяло подумала, что нужно убрать осколки зеркала – дети скоро вернутся из школы.

С трудом поднявшись, она открыла одну из дверок шкафа, стоящего возле входа на кухню, взяла небольшой совок и веник, вышла в сени и столкнулась лицом к лицу с мужчиной в окровавленной одежде.

Чтобы не заорать от ужаса, она выронила совок и веник и закрыла рот обеими руками.

– Ну, здравствуй, Натали, – немного помолчав, тихо сказал он. – Давно не виделись.

Сильный порыв ветра распахнул входную дверь и забросил в нее горсть опавших листьев, ударив Таше в лицо и лишив ее дыхания.

* * *

В актовом зале царила неразбериха. Учителя бегали, как всполошенные куры, пытаясь успокоить детей, которые от этих бесплодных попыток расходились еще больше. Кто-то звонил родителям, кто-то строчил в соцсети, кто-то делал селфи. И лишь Митя забился в самый дальний угол подальше от всей суеты и свернулся калачиком в старом, кем-то порезанном кресле, поджав под себя ноги.

Николь не сразу удалось его отыскать. Директриса зачем-то схватила ее за руку и не отпускала, пока ее не отвлекли полицейские. Она приказала Николь сидеть на стуле возле сцены и ждать. Николь послушно села на указанное ей место и принялась вертеть головой по сторонам в попытках отыскать Митю. Ведь это был единственный знакомый ей здесь человек. Она ведь без него даже домой вернуться не сможет! Хотелось позвонить маме или бабушке и попросить их забрать ее отсюда, но телефон она оставила дома.

В конце концов, так и не обнаружив Митю в толпе незнакомых лиц, Николь встала со своего места и начала пробираться к выходу. По пути ее постоянно толкали другие дети, и она сама, в конце концов разозлившись, не выдержала и кого-то толкнула, получила в ответ и рухнула на свободное сиденье. В тот момент, когда она уже была готова разреветься от отчаяния, вдруг мелькнуло ярко-голубое пятно – Митя!

Скользнув в толпу, Николь довольно резво проделала путь локтями и плюхнулась рядом с ним.

– Дурдом, – резюмировала она.

Митя ничего не ответил, лишь отвернулся и решил игнорировать девицу, так же как та игнорировала его сегодня утром. Но Николь не заметила его демарша.

– Знаешь, мне твое сочинение больше всего понравилось, – доверительно сообщила она Мите, кладя ноги под себя и натягивая на них платье.

– Ага, поэтому ты смеялась надо мной, – не сдержался Митя, не способный носить в себе обиды дольше пяти минут.

– Я? – поразилась Николь. – Я не смеялась!

– А то я не видел! – запальчиво воскликнул Митя, но в глубине душе слабо шевельнулась радость: она над ним не смеялась?

– То есть нет, я смеялась, – поправила саму себя Николь, – но не над тобой. Мне просто показалось, что ты хотел всех повеселить и поэтому написал такое смешное сочинение. Ведь обычно все эти «Мои каникулы» такая скукотища!

– Ты тоже так думаешь? – Обида мгновенно улетучилась, и Митя всем телом развернулся к собеседнице.

– Конечно! Ну кому интересно, кто к какой бабушке ездил! А вот у тебя было крутое сочинение. Ты что, летом книжек много читал?

– Читал, – кивнул Митя, – но в сочинении я написал всю правду, я ведь на самом деле был и принцем, и пиратом.

Николь снова засмеялась удачной шутке, не понимая, что он хочет ей сказать.

– Ты умеешь хранить секреты? – подвинувшись поближе, зашептал Митя.

– Да, – зачем-то понизила голос Николь и так широко распахнула глаза, что Мите они показались серыми омутами. Раз нырнешь в них – и пропал.

– Это все было на самом деле! – торжественно произнес мальчик.

– Да ладно, – улыбнулась Николь, – ты что, в кино снимался?

– Нет. – Он покачал головой. – Понимаешь, все говорят, что у меня очень развито воображение. Когда я читаю книжку, я прямо вижу себя там, среди героев, а иногда и сам становлюсь героем. Я проживаю эти события. И вот когда мы решили сделать макет пиратского корабля, Генрих Карлович дал мне книгу про Эдварда Тича и его корабль, я ее прочитал и представил себя этим самым Тичем. Я ел, пил, говорил и жил как он! Я видел его корабль и говорил, где что должно быть, чтобы мне было удобно командовать судном. И все вместе мы делали макет. Получилось очень круто, его сразу купили за много тысяч! – не выдержав, похвастался Митя и тут же продолжил: – А потом мы мастерили кукольный домик для Спящей красавицы, и я представил себя принцем: рассказал, как должен выглядеть лес, ров и так далее. Только никому не говори, а то они и так, наверное, считают меня дурачком, – подытожил Митя и пытливо заглянул в глаза Николь, ища там подтверждение того, что уж она его точно не предаст.

– Хорошо, – кивнула та. – Хорошее воображение – это круто, а вот у меня его совсем нет. И секретов тоже нет.

Она погрустнела, вздохнула и снова вперилась взглядом в лаковые туфельки, уже потерявшие свой нарядный вид. Но после такого откровенного разговора Митя уже был не намерен ее «отпускать».

– Да ладно, наверняка у тебя тоже есть какой-то секрет! Подумай, – настойчиво попросил он.

Николь нахмурила хорошенький носик, немного покопалась в собственных мыслях, а затем робко сообщила:

– Я боюсь темноты. Когда мама кладет меня спать, выключает свет и уходит, мне кажется, что из-под кровати сейчас вылезут монстры.

– Почему мама не может оставить свет включенным? – удивился Митя.

– Она говорит, что это глупости. Только никому об этом не рассказывай. – Николь посмотрела на Митю, ища в его глазах обещание сдержать тайну.

Тот немного обдумал то, что сообщила ему Николь, а затем серьезно кивнул:

– Хорошо. Я никому не скажу.

* * *

Голоса и шаги полицейских Таша услышала задолго до того, как те вошли в сад. Оглушенная недавней встречей, она двигалась и делала свои повседневные дела совершенно автоматически. Намазав пирог желтком, она оставила его подрумяниться в печи еще на две минуты. Чай заварен, через полчаса начнут подтягиваться гости. О том, как она переживет сегодняшнее чаепитие, Таша старалась не думать. От ее действий в последующие несколько часов зависит вся ее жизнь. И жизнь детей.

Дети. Почему их до сих пор нет? В затуманенном мозгу Таши начали возникать разные мысли, одна ужаснее другой. Но чем сильнее она гнала их от себя, тем прочнее они застревали в ее голове. Едва заслышав полицейских, она чуть не закричала от ужаса: с детьми что-то случилось!

Она выскочила во двор и безумными от страха глазами уставилась на Федора Никитича, которого сопровождал незнакомый мужчина средних лет. Таша прикусила кулак, чтобы не закричать.

– Ты чего такая шальная? – хмыкнул Федор Никитич и принюхался – аромат пирога с капустой перебивал даже сладкий дурман розы сорта «Императрица Фарах», находящейся на пике цветения. – Ох, вводишь ты меня в грех, Ташенька. Вот ведь как, с утра пораньше думаю: все, надо завязывать со сладким да выпечкой, спина болит, ходить тяжело, то-се, а к тебе как зайду, так про все и забываю.

– Что-то с детьми? – выдохнула Таша и опустила руку. Сердце снова забилось, руки по-прежнему тряслись мелкой дрожью. Случись что с Митей или Катей, вряд ли бы участковый сейчас пироги с ней обсуждал. Тогда… Тогда они пришли за ним. Захотелось одновременно кричать от радости и рыдать от ужаса.

– Все хорошо с детьми, – ответил Федор Никитич с удивлением. – В дом-то пустишь?

– Да-да, конечно, – засуетилась Таша и, сделав шаг назад, широко распахнула дверь. – Входите, пирог готов, и чай свежий заварила. К пяти люди начнут собираться, может быть, останетесь?

– Вот об этом я и хочу с тобой поговорить, Ташенька. – Федор Никитич уверенным шагом человека, бывавшего в доме бесчисленное количество раз, прошел на кухню и присел на самый прочный стул, который тем не менее скрипнул под его весом. Его спутник последовал за ним, но скромно остался стоять на пороге.

– Присаживайтесь, не стесняйтесь. – Таша кивнула на второй стул и захлопотала вокруг мужчин – привычные действия не давали панике накрыть ее с головой. Она разлила чай в белые чашки, достала пирог, аккуратно переложила его на решетку и дала пару минут остыть. Добавила на стол домашнее варенье, печенье, которое они пекли вчера с детьми, сливки, масло, хлеб.

– Все свое, домашнее, не стесня… – предложила она, но остаток фразы утонул в грохоте – в подполе что-то обрушилось.

На короткое мгновение все замерли. Первым пришел в себя Федор Никитич. Вскочил и потянулся за табельным оружием – не успел достать, как его спутник уже махнул пистолетом, призывая всех к молчанию.