— Знаешь что? — Меня вдруг посетила гениальная идея. — Я подарю тебе свои стихи, дедушка Август. Посмотри, я так крупно их напечатала, что ты сможешь прочитать их даже без очков. — И, вероятно, они были не так плохи, как я думала, потому, что этот простофиля кузен Гарри включил их в свой юбилейный сборник, не редактируя.

Мой двоюродный дедушка Август был тронут.

— Ты сделаешь это для меня? Подаришь мне свое великолепное выступление? Ты настоящий ангел, милая моя племянница.

— Да, я знаю. Но это не повод хватать меня за бедро!

— Ах, — произнес Август. — А я и не заметил. А потом мы с тобой вместе станцуем венский вальс, да?

— Похоже на то, дедушка Август, — пробормотала я.

— Банкет открыт! — торжественно объявил дядя Фред, и Арсениус с Хабакуком тут же вскочили и понеслись вперед.

— Берите только то, что любите! — закричал Франк им вслед. Его можно понять, бедняжку, ведь именно ему придется доедать все, что останется у детей в тарелках.

— Лучше пойди с ними, — попросила Тина. — Иначе они опять начнут с десерта, и тетя Алекса будет читать мне лекцию о воспитании.

В прошлый раз Арсениус и Хабакук с необычайной легкостью расправились с мороженым, которое было рассчитано человек на двадцать. И все было бы не так уж плохо, если бы потом их не вырвало примерно половиной съеденного. Куда именно их вырвало, я вам говорить не буду на случай, если вы вдруг сами сейчас едите.

Я подождала, пока схлынет первый поток, а потом подошла с Хизолой к банкетному столу. На подобного рода семейных праздниках еда всегда отменная и ее бывает в достатке — это я, чтобы сказать хоть что-нибудь позитивное о вышеупомянутых сборищах.

— Сейчас я покажу тебе, что нужно обязательно съесть, когда идешь на праздник вроде этого. Некоторые вещи выглядят не очень впечатляюще, но они очень вкусные. А другие блюда можно спокойно пропустить.

— Я все равно ничего не могу есть из-за дурацких скобок на зубах, — поведала Хизола.

— О, бедняжка. И сколько их тебе еще носить? — спросила я.

— Четыре месяца, — тоскливо ответила девочка. — На последнем празднике, который мы устраивали с классом, за них зацепился кусок шпината, а я не заметила. С тех пор все в классе называют меня пиццей со шпинатом. Ни один мальчик не хочет целоваться с пиццей.

— Ну, я бы так не сказала. Чем старше они становятся, тем большее значение для них приобретает еда, — произнесла я.

— Герри! — Хизола что-то вспомнила, вдруг посмотрев на меня круглыми глазами. — Мама говорит, в детстве ты тоже была страшненькой, это правда?

— Нет, — невозмутимо проговорила я. — А вот твоя мама была страшнее некуда! У нее были оттопыренные уши, торчавшие даже из- под перманентной завивки, которая ей тогда очень нравилась. И она все время носила вещи с огромными плечиками, в которых напоминала накачанного тестостероном боксера на ринге.

— А как ты думаешь, я буду красивой, когда вырасту? — спросила Хизола.

— По-моему, ты и сейчас уже красивая, Сисси, — сказала я. — А когда снимут эти скобки и ты почувствуешь себя лучше — наверняка мальчики увидя, наконец, какая ты красавица. Как бы там ни было, очень важно держаться прямо. Нужно отвести назад плечи, приподнять подбородок и смотреть людям прямо в глаза. Голову вверх, грудь вперед — видишь, как я.

Тут я случайно ткнула своей тарелкой в Лулу, которая стояла с кузиной Дайаной у трех видов жаркого и полностью загораживала дорогу. Хизола захихикала, глядя, как я незаметно убрала с нового пиджака Лулу кусок моцареллы.

— Привет, Герри. Ты потрясающе выглядишь, — произнесла Дайана. — Это все для того директора музея, с которым ты должна встретиться?

— Вот как? — удивилась Лулу.

— Моя мать передала мне этот слух, — проговорила Дайана. — Или это не слух, а правда?

— Я не знакома ни с каким директором музея, — покачала головой я.

Дайана вздохнула:

— Ужасная семейка. Они постоянно что-то выискивают о человеке и вмешиваются в его личную жизнь. У нас с Ником отношения были совсем никуда. Любая другая мать обрадовалась бы, когда я наконец-то с ним порвала. А моя разрыдалась: «Боже мой, деточка, биржевой маклер, такого больше нигде не найдешь!»

— Я ее отчасти понимаю: нужно обладать изрядным мужеством, чтобы появиться на таком мероприятии одной, — заметила Лулу.

— Хорошо тебе говорить. У тебя же теперь есть этот… чем он там занимается?

— Ай-ти, — сообщила Лулу. — Кстати, мы живем вместе. И это здорово. Я тебя сейчас с ним познакомлю.

— Это не к спеху, — остановила ее Дайана. — Франциска сказала, что лучше сдохнет, чем появится перед этой сворой в одиночестве. Интересно, кого она привела.

— Я ее видела недавно с симпатичным мужчиной, — вставила Лулу. — Мама говорит, он ветеринар.

— И где она так быстро его откопала? — удивилась Дайана. — Наверняка это очередной слух. — Она оглянулась вокруг. — А где она? Я ее сегодня что-то вообще не видела. Меня посадили рядом с кузиной Клаудией и ее финансовым клерком, а напротив сидят все одиннадцать детей кузины Мириам.

— Пятеро, — сказала Лулу.

— Четверо, — вздохнула Хизола.

— Да какая разница, — отрезала Дайана. — Мириам их научила издавать звуки, похожие на тиканье часов. И каждый раз, когда она говорит: «Но Дайана, тебе ведь уже за тридцать, ты что, не слышишь, как тикают твои биологические часы?» — все ее дети начинают тикать: «Тик-так-тик-так», как Крокодил в Питере Пэне[37]. О, вон Франциска! Рядом с вашими родителями!

— Мы с Патриком сидим рядом с Фолькером, Хиллой и их детьми, — сообщила Лулу. — До того, как открыли банкет, мы успели произнести две застольные молитвы. Их дети так странно бубнят эти молитвы. А вы знаете, что Хилла опять беременна?

— Ну, в этот раз они точно назовут ребенка Бенедиктом, — произнесла Дайана. — Глазам своим не верю! Этот тип рядом с Франциской!

— Ветеринар?

— Черта с два ветеринар! — воскликнула Дайана. — Я его знаю!

— А где они? — Мы с Лулу вытянули шеи.

Дайана рассмеялась:

— И познакомилась я с ним при весьма пикантных обстоятельствах! Не может быть! Моя сестра нашла себе ухажера в Интернете! И именно этого!

— Где? Где? — возбужденно воскликнули мы с Лулу, тщетно пытаясь обнаружить в толпе кузину Франциску и ее нового ухажера.

— Обалдеть можно! — не унималась Дайана. — Этот тип настоящий придурок! Otboyniymolotok35 или что-то вроде этого! Я с ним в прошлом году познакомилась на одном сайте. Ну, не смотрите на меня с таким ужасом! У меня тогда был не самый удачный период в жизни, а Интернет — вполне подходящий способ знакомства. И не все оказались такими уродами, как этот otboyniymolotokЗ5.

— Тридцать один, — тихо произнесла я, наконец-то отыскав Франциску, которая разговаривала с моими родителями в конце зала. Рядом с ними стоял Патрик.

— Нуда, конечно, тридцать один! — хмыкнула Дайана. — Он был абсолютно нормальной средней длины. Ну, максимум шестнадцать. Этим своим размером он только меня заманил. Вот смеху-то, а! Вот это совпадение! Сначала он подцепил меня, а потом мою сестру!

Лулу заметно побледнела.

— Кажется, я сейчас упаду в обморок, — сказала она.

— Мне так жаль, — пробормотала я.

— Пойду-ка я туда и поздороваюсь с ним, — проговорила Дайана. — Уж больно хочется взглянугь на выражение его лица!

— Может статься, он тебя и не узнает, — бросила я ей вслед. — Память у него не ахти.

— О боже! — воскликнула Лулу. — По-моему, меня сейчас стошнит.

Дорогая внучатая племянница Герри!


Мы с тобой не увидимся на праздновании серебряной свадьбы тети Алексы, потому что я отправляюсь в путешествие. Так что я решила дать ответы на все твои вопросы тоже в письменной форме.

Прежде всего, я рада, что ты решила жить дальше. Жизнь — это большое путешествие, дорогая, а проблемы даются человеку как шанс показать, на что он способен. Так что задай им, милая! Ты молода, красива, и у тебя богатая фантазия! Я бы поменялась с тобой местами, не раздумывая, будь моя воля.

Я так и не вышла замуж, потому что мужчина, которого я любила, уже был женат. Женат на женщине, которая была так больна, что мы не хотели добавлять ей проблем. Мне не нужен был никто другой (хотя возможностей для этого у меня было предостаточно) — мы были как Спенсер Трейси[38]и Кэтрин Хэпберн: пара, которую объединяла тайная любовь и которая никому о ней не могла рассказать. С той лишь только разницей, что мы, в отличие от них не могли вместе сниматься в фильмах. Но я не пожалела, что сохранила верность этому мужчине. Он умер больше двадцати лет назад — а его больная жена до сих пор жива.

Очень разумно с твоей стороны ждать настоящей большой любви. И не обращай внимания на всех этих родственников, не поддавайся их панике. Ни в коем случае нельзя довольствоваться малым. Нужно стремиться заполучить того, кого любишь, иначе придется полюбить того, кого удастся заполучить, — а это гораздо сложнее.

Мне очень понравились твои романы, и женщины на обложках очень привлекательны. А ты уже написала еще что-нибудь? Если да, мы все будем очень этому рады. Мне жаль только, что твои книги напечатаны на такой тонкой дешевой бумаге. Поэтому я попросила друга все слово в слово перепечатать и переплести. В приложении к письму ты найдешь копию твоего романа о медсестре Ангеле в красивом красном сафьяновом переплете с золотым обрезом. Уверена, что в таком оформлении твои книги станет покупать другая публика. Может, ты предложишь этот вариант своему издательству.

Меня так взволновало чтение, что я начала писать сама и описала некоторые события, происходившие в моей жизни. Если ты будешь так любезна, показать рукопись, приложенную к письму, своему редактору, я буду тебе крайне признательна. Я назвала ее «Забытые дни на Ривьере», хотя это, конечно же, рабочее название. Если им понравится, я могу написать еще. А если любовные сцены они посчитают слишком откровенными, пусть сами их сократят.