Ирина вскинула брови. Остановилась.

– Мороз? Просто Мороз? Ванесса Ильинична Мороз? Ой, не могу!

Схватилась за живот, согнувшись пополам в истерическом смехе.

Кажется, она совсем позабыла, что только что намеревалась растерзать меня голыми руками за вымышленную связь со своим любовником. И вот – она уже полностью переключилась на издевательства надо мной, не особо заботясь о последствиях для себя.

Её белокурые волосы рассыпались водопадом, а в воздухе повис удушающее – липкий запах. Похоже, дамочка не гнушалась вылить на себя целый флакон вонючих духов.

В моих висках отчётливо стали отдаваться удары пульса, а к щекам прилип жар. Ещё никогда мне не было так мерзко и противно, как сейчас. Никто ранее не позволял такого обращения, наплевав на все рамки приличия.

Но сейчас, видя как заливается со смеху эта неприятная белокурая болонка, которая ещё недавно сношалась как течная сучка со своим престарелым начальником, мне стало противно.

Аромат её липких духов въелся в моё сознание, а к глазам подкатили предательские слёзы.

Нет, Ванька, соберись…

– Это просто фамилия…

– Фамилия? Да тут полный набор для психопата! Скажи, у тебя маманя в дурке не лежала?

Снова содрогнулась от истерического хохота, а я в бешенстве откинула швабру. Ну, уж нет. С меня хватит. Эта умалишённая могла издеваться надо мной, но не над моей мамулей.

Этого я ей не прощу!

Быстро ударила ногой по ведру, заполненному грязной мутной водой, и оно, тихонько звякнув, завалилось на один бок. Окатило стройные ножки Ирины, обутые в красные туфельки вонючей жижей и разлилось зловонной лужей по залу заседаний.

– Эй, ты чего? Психопатка!

Женщина взревела, сотрясая воздух истерическими нотками, но я уже её не слушала. Выпорхнула из зала для совещаний и понеслась по коридору издательства к лестнице, на ходу срывая с вешалки свою простецкую курточку.

Хоть мне чертовски нужны сейчас деньги, я не позволю какой-то блондинистой швабре себя оскорблять.

Придётся поискать какую-нибудь другую работу. Без ловеласа-начальника и кучи его любовниц, охраняющих с боем отобранную добычу.

Ну их нафиг.

Глава 5

Ванечка

*****

– Ванечка, ты не посидишь часок с Аликом? Я обещала тёте Шуре сходить в аптеку и в магазин за продуктами.

Мамочка стрельнула в меня обеспокоенным взглядом, проводя рукой по тёмной шевелюре моего больного братика. Встала с дивана, нервно сжимая руки в кулаки и прищуривая свои огромные синие глаза, смотрящие на меня чуть затуманенным, усталым взором.

Выдохнула, пытаясь сделать свой тон как можно более спокойным и беспечным.

– Да, конечно, иди.

– А тебе не надо сегодня на работу? Ты весь день какая-то хмурая…

– Нет, мам, всё нормально.

Закусила губу, отвернувшись к стенке с выцветшими обоями. Ну, не говорить же маме, что я потеряла работу и единственный доход нашей не слишком обеспеченной семьи?

Нет, не скажу.

Тем более что я уже оставила резюме в ближайшем кафе на должность посудомойки. Авось, и возьмут на вечернюю подработку. Конечно, это не совсем то, о чём я мечтала, но другого выхода у меня сейчас нет.

Прорвёмся как-нибудь.

– Ну ладно. Я постараюсь поскорее вернуться. Лекарства Алику я дала. Не разрешай ему вставать, хорошо?

– Всё будет в порядке. Я прекрасно помню все рекомендации врача.

Кивнула, хватая с журнального столика книжку про трёх поросят. Займу брата сказкой, а потом можно посмотреть мультфильмы или полепить из пластилина.

– Нам будет весело, правда?

Задорно подмигнула мальчишке, увидев блеск в его синих, точно такого же оттенка как у мамы, глазах. Да, мне тоже передался по наследству этот шикарный колер глаз. Цвет моря. Какой-то умиротворённости.

Спокойствия.

Но вкупе с моим рыжим, доставшимся от бабушки оттенком волос, я уже не произвожу впечатление безмятежности. Скорее – какой-то взрывной фурии по недоразумению носящей чопорное имя Ванесса.

Просто адская смесь какая-то.

Трудноперевариваемая.

Неожиданный звонок в дверь заставил меня напрячься.

Затяжной, громкий. Как будто кто-то со всей силы вдавил в пластмассовую пупочку и во что бы то ни стало, старался ворваться внутрь.

– Вань, ты кого-то ждёшь?

– Не знаю. Может, Денис конспекты решил занести?

– Это тот хулиган, который тебе полгода назад проходу не давал, приглашая на свидание?

– Да, мам. Но, как ты помнишь, я не дала его влюблённости ни единого шанса.

– А может, зря? Он, возможно, не такой уж плохой парень…

– Мааааам… Не начинай.

Сморщила нос, судорожно кашлянув.

Не выношу разговоров про свою личную жизнь, которой у меня собственно практически не было. Ну, что я могу поделать, если мне не везёт на нормальных парней?

– Я просто не хочу, чтобы ты осталась как я. Одна с двумя детьми.

– Я знаю. Не переживай.

Широко улыбнулась, разводя руками в разные стороны.

– Если это он, скажи, что меня нет дома. Не хочу снова искать причины для отказа.

– Ладно, я открою.

Мамочка аккуратно повязала на шее газовый платочек персикового цвета. Отправилась в прихожую, стуча каблучками по старому линолеуму.

Я напряглась. Навострила уши.

– Здравствуйте, вы к кому?

– Простите, а Ванесса Мороз тут живёт?

Раздался бархатный баритон.

Сердце моментально обвалилось в пятки, проносясь ударами по всему организму, и я закусила нижнюю губу. Уставилась на Алика, полулежащего на постели.

– Да, это моя дочь. А в чём дело?

– Я – главный редактор журнала, в котором она работает. Игорь Петрович Мельников. Можно с ней поговорить?

Выдохнула, обведя глазами старый ремонт с выцветшими обоями, допотопную мебель времён СССР и, как апогей – кучу лекарств на тумбочке. Чёрт, меньше всего я бы хотела, чтобы этот холёный мужчина видел подобную атмосферу.

В мои планы совсем не входило вызывать у кого-то жалость. Тем более, у этого человека, с которым мы вчера так неоднозначно попрощались. Точнее, вообще никак.

Подскочила на ноги, сделав шаг к прихожей.

Протестующий шёпот встал в горле, булькая в горле, словно ведьминский отвар в котле Бабы-Яги.

Но Игорь Петрович уже вошёл в комнату. Встал на пороге, заслонив своими плечами весь проход. Шумно втянул носом запах медикаментов. Обвёл глазами скудный интерьер.

Остановился взглядом на мне, одетой в застиранную футболку и тренировочные штаны.

– Добрый вечер, Ванесса.

– Здравствуйте, Игорь Петрович.

Пробормотала, косясь на маму, осторожно выглядывающую из прихожей. По её испуганному лицу стало ясно, что она не знает, стоит ли ей теперь уходить и не грозит ли её детям какая-нибудь опасность.

– Ванечка, всё в порядке?

Выдохнула, неловко одёргивая подол строгой юбки – карандаш.

– Да, мамочка, не волнуйся. Можешь идти. Тёте Шуре привет.

– Ну, ладно. Я скоро вернусь.

Мельников обернулся. Очаровательно улыбнулся, обнажая свои белоснежные зубы, над которыми, вероятно, потрудился высококлассный врач – стоматолог.

– Я не серый волк, не переживайте. Не съем вашу красавицу. Зашёл по делу, всего на пару минут.

– Хорошо.

Мамочка моментально вспыхнула, став пунцовой. Поправила платочек на шее, подхватив с пола потрёпанную сумку.

– До свидания.

Выдохнула, махнув мне рукой.

Раздался щелчок дверного замка, и я уставилась на главного редактора с некоторым недоверием. Что ж. Если он пришёл, чтобы отдать мне счёт за испорченную обувь его любовницы, то я сейчас ему всё выскажу!

Глава 6

Ванечка

*****

Мужчина внимательно посмотрел на мальчика, лежащего на кровати. Нахмурился.

– Это – твой сын, Ванесса?

Округлила глаза.

Да, между нами с Альбертом целая пропасть в возрасте – мне недавно исполнилось двадцать два, а брату – только пять.

Но всё равно я мало похожа на мать этого мальчугана. Хотя бы потому, что у нас совершенно разная внешность. Алик полностью пошёл в своего мерзавца – отца, а я – в покойную бабушку. Нас делает похожими только синий колер глаз, но в полумраке комнаты я думаю, это не разглядеть.

– Нет, что вы, это – мой брат. Просто он сейчас болен. Недавно перенёс серьёзную операцию на сердце. Ему пока нельзя вставать.

– И, как я понимаю, из-за него ты устроилась работать в журнал уборщицей?

– Да. Просто маме пришлось уйти с работы, чтобы сидеть с ним целыми днями. А няню мы не можем себе позволить.

Пробормотала, не понимая, почему мне приходится сейчас рассказывать всё то, что произошло в нашей семье. Но сейчас мне отчего-то отчаянно захотелось высказаться. Перестать молчать, вывалить на этого практически незнакомого мужчину весь ворох проблем.

– А ваш отец? Он что, не может обеспечить семью?

– У нас с Альбертом разные отцы. Мой – давно погиб, когда я ещё была малышкой. А его – исчез вместе со своими вещами, когда понял, что у мальчишки проблемы со здоровьем…

– Вот мерзавец…

Выдохнул, сцепив зубы.

С недоумением покосилась на главного редактора. Кажется, верность не является его отличительной чертой, так почему же сейчас, услышав о бегстве из семьи моего отчима, он так возмутился?

– Я понял, почему ты сейчас хмыкнула. Но у меня другая ситуация. Ты не поймёшь…

– Я и не собираюсь лезть к вам в душу. Это вы ко мне пришли. Итак, что вам нужно?