-Так я же не спорю, Милушка, - откликнулся Степа, - отказывать так отказывать. Хотя тут ты лукавишь, ты и через двадцать лет пройдешь и ни в одно болото не угодишь.

Я бросила на Степу испепеляющий взгляд, но не выдержав, рассмеялась, и он следом за мной.

Отсмеявшись, тихо сказал:

-Вряд ли это может быть опасно, Милушка. Ребята вроде простые, хотя блондин мне не очень понравился, больно наглый.

Я кивнула, размышляя. Пару минут мы сидели молча, потом Степан поднялся и пошел к выходу. У двери остановился и, крякнув, спросил:

-Так что им сказать-то?

-Скажи, пусть в пять вечера ждут проводника в фойе гостиницы.

Степан кивнул, вроде как и не сомневался в ответе, а я углубилась в свои мысли. Не могу сказать, что подобные люди в нашем городе в новинку. Во время войны в здешних лесах прошло множество сражений, так что теперь, в мирную эпоху, эти места пользуются спросом у черных искателей и иже с ними. За проводниками приходят часто, особенно последние годы. До этого еще ехали в город на другой стороне леса, но года четыре назад случился ураган, после которого большую часть дорог с той стороны залило непроходимой топью. Соваться туда и проводники боялись, сейчас потихоньку лес осваивается заново, но ходить там все еще рискованно. Поэтому большинство стали приезжать к нам. Правда, наши проводники так далеко не ходят, потому как необходимости до этого не было. Степан раньше водил на приличные расстояния, и сейчас мог согласиться, если бы углядел для себя интерес, что в данном случае весьма сомнительно.

В пять вечера троица разместилась на диванах в фойе и принялась переговариваться между собой. Я немного понаблюдала за ними, Андрей, тот, что блондин, на меня не обращал никакого внимания, Светлана кидала презрительные взгляды, а Виктор посматривал изредка и с интересом. Меня их реакции никак не задевали, я просто хотела понять, с какими настроениями наша четверка отправится в поход. Если, конечно, мы куда-то отправимся. Понаблюдав еще пару минут, я все же покинула рабочее место и направилась в их сторону. Я даже слова сказать не успела, как Светлана заявила, весьма делано улыбнувшись:

-Нам ничего не надо, спасибо.

Улыбнувшись в ответ с куда большей искренностью, я задала вопрос:

-Мне казалось, вам нужен проводник?

Они быстро переглянулись и уставились на меня, чего-то ожидая. Видимо, что я сотворю из воздуха шляпу, а потом вытащу из нее проводника. Наконец, Андрей сообразил, что я намекаю на себя, усмехнувшись, откинулся на спинку дивана и сложил руки на груди, поглядывая на меня сквозь стекла солнечных очков. Они, кажется, были его продолжением. Ну или его стиля, если будет угодно. Его реакция вызвала приток умственной деятельности у остальных, потому что Виктор поинтересовался, уставившись на меня:

-Вы проводник? Серьезно?

-Что вас смущает? - осведомилась я, поправляя платок на шее и присаживаясь на диван рядом с Андреем и напротив Виктора.


-То, что ты девчонка, - хмыкнул Андрей и получил за это осуждающий взгляд приятеля.

-Дело ваше, - пожала я плечами, - вы прекрасно знаете, что никто больше не возьмется за эту работу, поэтому соображайте быстрее.

-Вы действительно можете провести нас туда? - задал вопрос Виктор.

-Могу, - пожала я плечами, - но прежде чем согласиться, мне бы хотелось узнать детали.

Они быстро переглянулись, и Виктор спросил:

-Что вы хотите знать?

-Что ищем, какие сроки, есть ли карты?

Немного подумав, он ответил:

-Сроки не критичны, но хотелось бы уложиться в месяц. Есть карта, но она не совсем верна. То есть само место указано, но дорога прописана с другой стороны леса. Мы были там, но после урагана местность затопило, и так далеко никто не осмеливается вести. Потому решили попытать счастья здесь.

Я кивнула и задала главный вопрос:

-А что ищем?

Виктор бросил очередной взгляд на Андрея, словно ища у него поддержки, но тот только пожал плечами. Тогда он, покачав головой, заметил:

-Мы сами точно не знаем. Для вас это имеет такое значение?

-С одной стороны нет, но с другой... Понимаете, Виктор, - я лучезарно ему улыбнулась, - сюда часто приезжают в поисках проводника. У одного бабушка припрятала драгоценности, у другого дедушка зарыл клад. Отвести человека к месту не проблема. Хотелось бы понимать, насколько все это законно и безопасно. Может, вас таких много на один кусок пирога.

Напоследок я снова сверкнула улыбкой, Виктор ответил:

-В данном случае все, действительно, законно. Не думаю, что об этой карте вообще кому-то известно. И мы, правда, не знаем, есть ли там что-то ценное. Мы хорошо заплатим за вашу работу, думаю, все останутся довольны.

Я встретилась с ним взглядом, мне казалось, он говорит правду. Интересно только, откуда у них взялась сама карта? Впрочем, всему свое время.

-Могу я взглянуть на карту? - спросила я Виктора. Пожав плечами, он вытащил ее из сумки, лежавшей рядом с ним, и протянул мне.

Я сразу узнала ее, несмотря на то, что видела только копию. Не знаю, какие эмоции испытывают люди, неожиданно сталкиваясь с прошлым? Я исключительно неприятные. Сразу хочется послать все к чертовой матери, пойти домой и лечь спать, свернувшись калачиком. Именно из-за того, что я последний год боролась с этим желанием, я осталась и даже виду не подала, что карта мне знакома. Бегло посмотрев ее, вернула Виктору, а он, убрав в сумку, сразу поинтересовался:

-Что скажете?

Я взглянула на него в задумчивости, правда, думала о своем.

-Сколько вы мне заплатите?

Виктор назвал сумму, я мысленно присвистнула, сама бы запросила раза в два меньше. Не могу сказать, что это стало решающим фактом, к деньгам я, в общем-то, отношусь спокойно, но сам факт того, что вопросы были решены, подвигнул меня на согласие.

-Половину вперед, вторую половину по возвращении. - сказала я. - Идет?

Виктор снова бросил взгляд на Андрея, тот философски пожал плечами, выбора-то все равно не было.

-Мне нужно два дня на подготовку, - продолжила я, - поход предстоит длительный, нужно быть экипированным по полной. Я напишу вам список того, что обязательно должно быть у каждого. Выезжаем на третий день рано утром. Я закажу такси к гостинице, поедем до края города, оттуда только пешком.

Виктор кивал, а Светлана смотрела на меня, не отводя глаз. Их мнение обо мне явно начало меняться. Теперь оно стало настороженным. Вот и пойми, что у них на уме.

Следующие два дня я не работала, было время собраться и договориться об отпуске. Утром на третий день мы встретились у дверей гостиницы экипированные по полной. Андрей сел вперед, мы разместились на заднем сиденье, Виктор оказался посередине.

-Лес начинается почти сразу за городом, - рассказала я по дороге, - доедем до его начала, оттуда пешком. Идти по моим расчетам около недели, это время вместе с ночевками.

Они только кивали, напряженно слушая. Кажется, идея отправиться со мной в лес все же виделась им не самой удачной. Впрочем, понять их можно, я девчонка, многие представительницы слабого пола путаются в трех соснах. Я предложила перейти на ты, это было принято сразу.

Перед тем, как пуститься в долгий путь, я решила заскочить к Степе, благо, крюк был небольшой, и ребята все равно толком не знают, куда нам надо двигаться. Степа встретил меня так, словно ждал (может, и правда, ждал), оглядев моих спутников, отвел меня к себе в жилище и спросил:

-Уверена в том, что оно тебе надо?

-Ты же сам меня подвигал, - усмехнулась я.

-Так-то да... Но ребята мутные, таковы мои ощущения. Хотя темненький вроде ничего, только пацан совсем.

-Он, между прочим, старше меня.

-И что? Это не возрастом определяется, а... - тут он махнул рукой, - ладно, что мне тебе говорить. Думаю, вы ничего не найдете.

-Я тоже так думаю.

-То есть идешь просто так?

Я пожала плечами.

-Воспоминания такая штука... Иногда лучше, если их нет.

-Без тебя знаю, - я хлопнула его по плечу, - все будет хорошо.

Степа кивнул и обнял меня.

-У меня странные предчувствия, - сказал, отпуская, - что мы с тобой больше не увидимся.

-Не каркай, Степа, а то я начинаю волноваться.

Он усмехнулся.

-У тебя все будет хорошо. Ты этого заслужила. Ну хватит разводить тут. Давай в путь.

Выйдя из дома, я обнаружила троицу сидящими на бревне с рюкзаками между ног.

-Присядем на дорожку, - хмыкнула я, сев рядом с Витей. Степины слова вселили в душу смуту. Я привыкла доверять его ощущениям, и хоть сама от этого похода не ждала никаких пакостей, стала сомневаться в правильности своего решения. Но пути назад уже не было. Мы поднялись и, надев рюкзаки, отправились в лес.


Дорога шла на удивление неплохо. Конфликтов не возникало, передвигались мы бодро, первая ночевка состоялась там, где я и планировала. Ребята стойко сносили неудобства, Андрей даже проявил отличные способности в разбивке лагеря и приготовлении ужина. На мой заинтересованный взгляд, усмехнувшись, ответил:

-Я водил детей в походы.

Представить данного человека за подобным занятием я просто не могла, но комментировать не стала. Я изредка бросала на него взгляды, но он предпочитал общество Светланы, сидел, натянув капюшон на кепку и уткнувшись ей в волосы. Менее подходящих друг другу людей я еще не встречала. То есть, что она в нем нашла, я вполне могла понять, а вот его интерес... Однако он был с ней нежен, так что заподозрить его в неискренности было сложно. Любовь, как говорится, зла. Светлана, разок поймав мой взгляд, направленный на Андрея, стала хмуриться и всем своим видом демонстрировать, что это ее добро, и мне сюда лучше не лезть. Меня это только насмешило. Девушке я, конечно, не нравилась, но меня это не удивляло, женщины меня почти всегда недолюбливают независимо оттого, есть нам что с ними делить или нет. Андрей внимания на меня не обращал, так что вскоре Света успокоилась, и они ушли в их палатку. Мы остались наедине с Витей, сидели молча, глядя на огонь. Я подумала, ситуация подходящая, чтобы добыть немного информации.