«Нет, — устыдилась Иванна. — Наташа, как ладья в шахматах, всегда ходит только прямо. Она способна до обморока долбать меня по голове, но никогда не станет выстраивать столь закрученную интригу».

— Идея моего рассказа, — гордо объявила Мира, — в том, что даже самое заветное желание не всегда нужно осуществлять. Недаром Бог учит нас преодолевать свои желания. А магический браслет Вуду — скорее атрибут дьявола. И когда моя героиня понимает это, она уничтожает свой неоконченный роман и бросает браслет с моста в Днепр.

— Прекрасный рассказ, — с воодушевлением похвалила Могилева, напрочь позабыв, что не далее чем час назад распекала свою подругу именно за отсутствие желаний. — А можно его прочитать?

Мира зарделась от удовольствия и потупила взгляд.

— Но, насколько я понимаю, — решительно потянула на себя одеяло Карамазова, — вы пришли ко мне не для того, чтобы поговорить о своих творческих успехах.

— Нет… — Гостья мгновенно поникла, словно кто-то, недобрый и жестокий, вырубил в ней свет.

Ах, как не хотелось ей возвращаться на землю! Только что она сидела, закинув ногу на ногу, чувствуя себя такой свободной и защищенной в магическом кругу своего творчества. И Карамазову снова неприятно царапнула параллель.

Поэтому ты и не любишь покидать свой мирок… Ты стала бояться жизни!

— Я должна была пересказать вам сюжет, — Мира уже стыдилась своего писательского бенефиса, — поскольку он напрямую связан с дальнейшими событиями. Я прочла рассказ своим сотрудницам. Мы часто чаевничаем после работы, читаем стихи и все такое… В общем, рассказ всем очень понравился. Наверное, так же, как моя героиня, благодаря возвращению браслета Вуду я окончательно поверила в себя. Меня будто прорвало. Никогда раньше я не писала ничего подобного. Я понимала — это настоящее! И мне страшно хотелось его напечатать, хотелось, чтобы весь мир узнал обо мне.

Нашему изданию «Тайна браслета» не подходила по формату. Я стала встречаться с редакторами других журналов, ходить на творческие встречи с писателями, выпускающими сборник «Стальной век». Читала там свой рассказ, заводила знакомства. Снова поссорилась с мужем. Он возмущался, что я прихожу домой за полночь и превратилась из жены в безалаберного барабашку. А в конце концов обозвал меня чокнутой журналисточкой с комплексом непризнанного гения и…

— Выбросил ваш браслет, — окончила Иванна.

Ей стоило огромных усилий не подгонять рассказ своей гостьи. Она уже знала его продолжение — ей нужно было знать финал. И так хотелось, с невинным эгоизмом Наташи, прервать Миру на полуслове и закричать: «Так чем же все закончилось?!»

— Засыпая, я всегда клала его на тумбу рядом с кроватью. Но однажды утром браслет исчез. И Люк не скрывал: это его рук дело. Он сказал, что с тех пор как привез его мне, я совершенно двинулась, что он купил браслет в обычном магазине сувениров, а про вудуизм и творческих женщин просто соврал, зная: дурацкая сказка доставит мне удовольствие. И он никогда б так не поступил, если б мог предположить, что у меня будет такой заскок на этой теме. Короче, муж выкинул мой браслет в мусоропровод.

— И когда он вернулся? — угрюмо спросила Иванна.

— На следующий день я нашла его в своей сумке. Но это еще не все…

Ведьма кивнула, словно услышала то, что и ожидала.

— Понимаете, когда браслет объявился в первый раз, то, честно говоря, в глубине души я все-таки думала, что его подбросил кто-то из редакции и у его возвращения есть реальное объяснение. Просто мне хотелось верить в волшебство, понимаете? И я сама убедила себя в нем, поскольку тогда браслет становился… ну, как бы символом моей силы.

Карамазова нервно провела рукой по волосам, ее пальцы коснулись черного шелка шапочки — ведьма резко отдернула руку.

— Вы правы, — продолжила Мира. — Я написала рассказ о себе. Но когда я писала, не думала об этом. Я поняла это только потом. Освобожденное творчеством подсознание высветило то, чего я сама не осознавала, — браслет стал залогом моего таланта. Раньше я надевала его, садясь работать. Да и то не всегда, я забывала о нем. Он существовал где-то на периферии моей памяти. Но теперь я начала носить его не снимая. Он стал моим лучшим другом, который постоянно держит тебя за руку, уверяя в своей помощи и поддержке. И я объясняла все свои прошлые неудачи тем, что игнорировала его участие, позабыв — все началось с появлением браслета жрицы. Но пока мое сознание трусливо оправдывало это самовнушением, я была уверена в собственной нормальности. И в нормальности всего происходящего.

Ведьма нетерпеливо кивнула, подытоживая:

— А когда браслет вернулся к вам во второй раз, вы уже не могли придумать тому никакого здравого объяснения.

— А чем, кроме магии Вуду, можно объяснить возвращение из мусоропровода?

Мира помолчала, надеясь услышать опровержение. Но ее аудитория безмолвствовала.

— С этой секунды мое сознание раздвоилось, — призналась она. — Я чувствовала одновременно радость и страх. Радость оттого, что браслет снова со мной, оттого, что он на самом деле волшебный. И страх, потому что это волшебство… не знаю, как сказать… Его никак нельзя вписать в жизнь, и ум отказывается его принимать, и ты поневоле думаешь: «А вдруг я схожу с ума?» Но я не схожу с ума, нет! — выкрикнула она, резко выкидывая вперед правую руку.

Мира суетливо задрала рукав свитера, и обе девушки увидели на ее запястье черный браслет.

— Какой он… — разочарованно протянула Наташа и, не найдя более подходящего слова, сказала: — Никакой.

Карамазова настороженно рассматривала браслет из черных, неправильной формы бусин, похожих на острые когти хищной твари.

— Это черный коралл, — не без гордости объяснила Владимира. — И только одна бусина зеленая. Она темнеет, когда владельцу браслета угрожает опасность. Видите? Раньше она была светлей.

Иванна протянула ладонь, чтобы рассмотреть указанный феномен поближе:

— Дайте-ка мне…

Мира быстро отдернула руку.

— Нет, я не могу его снимать! Если я отдам его вам, то… умру.

Карамазова не стала настаивать. Лишь нарочито сложила руки на груди в ожидании дальнейших пояснений.

— Когда я осмыслила все это, — сказала Мира, — то впервые поняла, что проблема героини моего рассказа — это моя проблема.

Ведьма вздохнула про себя: она поняла это с самого начала, но знала, насколько важно клиентке самой произнести свое признание вслух.

— Я и впрямь всю жизнь убегала от реальности. Пряталась от нее в фильмах, в литературе, в любви, в семье. В лучшие годы с Леонидом я пыталась разукрасить наши отношения так, чтобы они напоминали вечный киношный хеппи-энд. По большому счету я всегда хотела жить там, среди героев книг и кино, в их красивом нереальном мире. А потом придумала себе свой и поселилась в нем. И реальность стала для меня как сон — как необходимая передышка в промежутках между моей настоящей жизнью. Но значит ли это, что я хочу умереть?

Это был вопрос. Мира ждала от нее ответа.

«Действительно ли нежелание жить в реальности равно желанию умереть? Верно ли это уравнение?» — беспокойно спрашивала себя Карамазова.

Наташа торжествующе смотрела на подругу:

«Что я тебе говорила? Не послушаешься меня, зафиналишь тем же!»

— Когда вам пришло в голову, что вы хотите умереть? — сухо поинтересовалась Иванна.

— Не знаю… — хныкнула Мира. — Не знаю когда. Но в первый раз я попыталась совершить это после второго возвращенья браслета.

— Что совершить?

— Самоубийство. В ту ночь я была перевозбуждена и не могла уснуть. Да еще вечером была на одной писательской вечеринке. Прочла там начало своего романа…

— Вы начали писать роман? — резко перебила ее Иванна. — Так же, как ваша героиня?

— Да, — неуверенно согласилась Мира. Похоже, раньше она не задумывалась об этом совпадении. — Мои отрывки очень хвалили. Сказали: роман получится просто гениальный. И я вернулась домой словно пьяная, хотя не пила ни капли. Проворочалась в постели несколько часов, встала и приняла снотворное. А утром… Утром Люк не мог меня добудиться. Вызвал «скорую». Приехали врачи, промыли мне желудок И сказали мужу, что я приняла лошадиную дозу лекарства, чтобы покончить жизнь самоубийством.

— А упаковка снотворного действительно была пуста?

— Действительно, — с сожалением признала Мира. — Когда-то я купила сразу пять бутылочек «Донормила». Они вечно оканчиваются в самый неподходящий момент. А утром четыре из них оказались использованными. Но я не помню, может, я израсходовала их раньше. А потом, несколько дней спустя, я обнаружила у себя под подушкой скальпель. Старый скальпель, еще в детстве моя мама-врач принесла его домой, мы затачивали им карандаши. Он совсем затупился, и я отвезла его к точильщику. И вдруг нахожу его у себя под подушкой. Не помню как. Наверное, нащупала во сне. Помню только, что села в кровати, зажгла свет, проснулся муж и начал отбирать его у меня. Он решил, что я собираюсь опять наложить на себя руки. Все было точно так, как в моем рассказе, где героиня вначале обдумывала: не наглотаться ли ей снотворного, затем хотела перерезать себе вены. А утром я вышла на балкон, посмотрела вниз и подумала: «А не спрыгнуть ли?» У нас восьмой этаж. Внизу асфальт. Разобьешься сразу и насмерть.

— И что вы сделали тогда? — снова встряла Наташа и, не дожидаясь ответа, добавила свойственным ей приказным тоном: — Вам нужно выбросить браслет с моста! И немедленно!

— Я выбросила его, — безнадежно сказала Мира. — С моста. В Днепр. Муж заставил меня сделать это, да я и сама… сама хотела. Мы оба видели, как он упал в воду. В тот вечер мы помирились, занимались любовью, мы оба были счастливы. И на следующее утро я пошла на работу, убежденная: сегодня начинается моя новая жизнь…