Отныне Настя потеряла сон и аппетит, и старалась как можно меньше сталкиваться на кухне с родственницами. Она с головой уходила в работу, задерживалась в школе допоздна и преданно ждала звонка мужа.

Но тот по какой-то неведомой причине звонил очень редко, разговоры получались скупыми на эмоции, Настя слышала только о том, что на месте все оказалось куда сложнее, чем предполагалось изначально и что ей надо еще немного пожить без него. Находиться в таком подвешенном состоянии под хищными взглядами бабушки и матери становилось все невыносимее. Насте начинало казаться, что ее ожидания — это мираж, который вскоре растворится, и она останется совсем одна.

Антон вернулся только в начале марта. Осунувшийся и небритый, ранним утром он без предупреждения появился на пороге Настиной квартиры с букетом ярко-красных тюльпанов.

— Антон! — в пижаме бросилась к мужу Анастасия и крепко прижалась к его колючей щеке. — Почему же ты не позвонил?

— Хотел сделать тебе сюрприз. — Срывающимся от волнения голосом ответил муж, с удовольствием вдыхая аромат ее волос. — Возьми цветы, это тебе.

— Я сейчас чайник поставлю! — кинулась на кухню Настя и дрожащими руками принялась набирать воду в чайник. — Ну, как ты, рассказывай!

Антон разделся и медленно прошел на кухню.

— На месте оказалось очень много подводных камней. Я измотался весь за этот месяц. — Присел он на один из стульев. — Но сейчас все начинает налаживаться.

— Я так скучала по тебе! — поставив чайник на плиту, снова кинулась на шею мужу Настя. — Иногда мне казалось, что ты мираж, или плод моего воображения и уже никогда не вернешься.

— Милая моя Настенька, я бы не женился на тебе, если бы не был уверен в своих чувствах. Но забрать тебя раньше не было возможности. Тебе было бы очень сложно находиться рядом со мной весь этот период. Я иногда бываю очень грубым, а ты у меня такая чувствительная! Поэтому предпочтительнее оставить тебя рядом с мамой и отыгрываться на Денисе. — Тихо рассмеялся Антон, поглаживая жену по спине.

Настя с трудом подавила вздох от этого почти забытого прикосновения и прикрыла глаза от удовольствия.

— Ты одна дома? — почти шепотом спросил он и, услышав утвердительный ответ, ловко подхватил жену на руки. — Я очень соскучился, честное слово…

— Будет неплохо провести это утро в нашей спальне? — радостно откликнулась Настя, крепче обхватывая его за шею. И было неважно, что настал момент расставания со ставшей привычной жизнью. Главное, что Антон снова рядом.

Остаток дня Настя и Антон собирали ее вещи. Все шло довольно гладко, ровно до того момента, пока с работы не вернулась Полина Анатольевна.

— Антон! Какой сюрприз! — все еще помня обиду за своевольный уход зятя с работы, ухмыльнулась она. — Ты к нам надолго, или опять уедешь на месяц?

— Уеду. — Улыбнулся из спальни зять, даже не потрудившись подняться с дивана.

— Как? Опять?! — удивленно взмахнула руками теща и остановилась в дверях комнаты. — А что это вы делаете?

— Мам, я уезжаю к Антону. — Набрав побольше воздуха в легкие для храбрости, призналась Настя.

— Насть, да ты что, совсем очумела?! — вытаращила глаза Полина Анатольевна. — Я не позволю тебе окончательно сломать свою жизнь! Если Антон не хочет жить по-человечески, это его право! Но моя дочь обязана вести достойный образ жизни!

— Успокойтесь, Полина Анатольевна. — Хмыкнул Антон и сел на диване. — Достойный образ жизни можно вести и в пригороде. Настя, а почему ты раньше маму не предупредила, что переедешь ко мне?

— Не хотела ее расстраивать. — Вздохнула та, стараясь не смотреть матери в глаза. — Они с бабушкой растерзали бы меня на куски за этот месяц.

— Неужели для вашей семьи настолько неприемлем мой образ жизни? — не на шутку рассердился Антон. — Что плохого в том, чтобы жить в пригороде? Ваша бабушка ведь живет там! И ничего, пышет здоровьем!

— Бабушка может жить там, где ей вздумается! Она уже прожила свое! — яростно отодвинула один из Настиных пакетов Полина Анатольевна. — А жизнь моей дочери только начинается! И я не для того ее растила, чтобы она потом сгнила рядом с человеком, ни к чему не стремящемуся!

— А почему Вы считаете, что я ни к чему не стремлюсь?! — взорвался Антон. — Если я не хочу жить по Вашему сценарию, это еще не значит, что я ни на что не гожусь! Лучше на себя посмотрите! Чего хорошего Вы достигли в жизни, кроме своей работы?!

— Антон, прекрати! — не выдержала Настя. — Это моя мама! И она хотела, как лучше! Но если тебя не устраивает уклад жизни моей семьи, я поеду за тобой, это уже решено!

— Никуда ты не поедешь! — взвизгнула Полина Анатольевна и начала яростно расталкивать пакеты ногами. — Я тебя не пущу!

— Значит, ты тоже хочешь жить по правилам своей мамы? — растерянно посмотрел на жену Антон. — И мысль о переезде ко мне ты тоже считаешь ни на что не годной?

— Я так не сказала! — испуганно попятилась в сторону от продолжающей разбрасывать вещи матери Настя. — Просто я переживаю еще и за маму!

— А я думал, что наша с тобой семья тебе дороже! — закричал на нее Антон. — Но ты даже не потрудилась поставить близких в известность о том, что мы уезжаем! А может, ты и не планировала отсюда уезжать?!

— Я? Конечно, планировала! Но ты сам изначально поставил вопрос ребром, не оставив мне выбора! И я приняла это, стараясь ничем не огорчить тебя!

— Значит, ты тоже считаешь меня не очень достойным той роли, которую мне отвели в твоей семье?

— Да нет же! Я совсем не это хотела сказать! — совершенно растерявшись, смутилась Настя.

— А я именно об этом! — крайне неудачно встряла в диалог Полина Анатольевна. — Если губишь себя, то не губи хотя бы мою дочь!

— За что вы все так оскорбляете меня?! Что плохого я сделал вашей семье?! — не на шутку разошелся Антон. — Кажется, я изначально не подавал Вам ложных надежд, и предупреждал, что Насте придется разделить со мной мою жизнь! Вы же обманом затащили нас сюда, в эту тесную квартирку! Скажите, на что Вы надеялись? На то, что я смирюсь с этой маленькой спаленкой, низкой зарплатой и Вашей полоумной бабушкой?!

— Антон, ну пожалуйста! — не удержалась, и всхлипнула Настя.

— Что, «пожалуйста»?! — Антон уже не мог остановиться. — Ты хочешь услышать правду?! Да рядом с твоими мамой и бабушкой вряд ли сможет находиться нормальный человек! Я хотел вытащить тебя из этого болота, дать тебе нечто большее, чем они смогли дать тебе за все годы, проведенные вместе! Но видимо, я поторопился. — Он с горечью окинул взглядом дрожащую жену, яростно разбрасывающую пакеты тещу, и шагнул в прихожую.

— Антон! — всхлипнула Настя. — Ты куда?

— Домой. — Холодно ответил он, быстро зашнуровывая ботинки.

— А я как же? — с трудом выдавила из себя страшный вопрос Анастасия.

— Ты?.. — холодно смерил ее взглядом Антон и накинул куртку. — А ты, милая моя, поживи пока с мамой и бабушкой. Глядишь, найдется и для тебя кандидат достойнее меня. Хотя, я в этом очень сомневаюсь.

Хлопнула входная дверь. Настя вздрогнула и бросилась в прихожую.

— Антон! Не уходи, пожалуйста! — прерывисто дыша, закричала она.

— Пусть идет! — грудью преградила ей путь Полина Анатольевна. — Нечего ему здесь делать!

Настя опустилась на грязный пол прихожей и закрыла лицо руками. Из груди вырывались глухие рыдания. В одно мгновение ее сердце разбилось на тысячу осколков и вряд ли она когда-нибудь сможет собрать их обратно. Антон, ее яркий свет в темном окне собственной серой жизни, в один миг исчез за железной дверью.

Полина Анатольевна застыла рядом с Настей, испугавшись реакции дочери на уход нерадивого мужа. Она уже жалела о том, что вмешалась в эти отношения. Рядом с Антоном ее чувствительная и застенчивая дочь настолько преобразилась, что теперь, потеряв его как опору, она могла сломаться.

— Настя, пусть уходит. Не плачь, милая, мы что-нибудь придумаем… — спустя несколько секунд села на пол рядом с дочерью Полина Анатольевна.

— Ты не понимаешь… Н-ничего не понимаешь… — всхлипывала Анастасия, пытаясь оттолкнуть от себя мать.

— Я все понимаю, моя хорошая. Но нельзя позволять мужчине так обращаться с нами! Что это еще такое? Захотел — приехал, захотел — уехал! Он должен дорожить тобой, а не вести себя, как капризный ребенок! Нет, ну что ты сейчас сделаешь? Побежишь следом? А он будет снова и снова вытирать о нас ноги? Я этого не позволю, Настя! Ты у меня одна-единственная и я считаю, что ты заслуживаешь лучшей участи!

С трудом успокоившись, Настя вернулась в свою комнату. Мать помогла ей разложить обратно вещи и заварила крепкий чай. Пока чай остывал в кружках, Анастасия пыталась дозвониться до мужа, но все попытки заканчивались неудачей. Складывалось впечатление, что он отключил телефон, желая отомстить за нанесенные обиды.

— Что, не берет трубку? — притворно искренне интересовалась Полина Анатольевна.

— Нет, не берет… — Всхлипывала Настя, давясь чаем.

— Ну, он в любом случае увидит пропущенные звонки от тебя, когда подключится к сети. — Махнула рукой мать. — Вот пусть и перезванивает сам. И хотя бы извинится за свои последние слова!

Шли дни, а Антон не звонил. Спустя неделю Настя поняла, что он ее бросил. И пусть официально они пока остаются мужем и женой, в реальности это больше ничего не значит. Ее душевное состояние оставляло желать лучшего. Настя будто провалилась в глубокий сон и не приходила в себя даже днем. Она больше не упоминала о своем неудачном замужестве. Настя начала вести себя так, будто никогда не была замужем. Она нашла в шкафу свой старый потертый рюкзак, который мать грозилась выбросить еще на втором курсе ее обучения в университете и ходила с ним на работу. Приличные костюмы заменили потертые джинсы и видавшие виды свитера, а место купленной совсем недавно норковой шубки занял старый черный пуховик. Его Полина Анатольевна собиралась отправить на помойку вместе с рюкзаком, да так и не дошли до этого руки. И теперь, созерцая дочь в таком довольно странном одеянии, с лихорадочно блуждающим взглядом, зализанными назад ободком волосами, мать тихо сходила с ума. Как вернуть прежнюю Настеньку, она не знала.