Някои от задълженията ѝ в "Ларк Хаус" бяха неприятни за Ирина, например бюрокрацията на застрахователните компании, споровете с близките на пациентите, които намираха глупави поводи за оплаквания срещу дома просто за да снемат от себе си вината, че са изоставили възрастните си роднини, и задължителните часове по компютърна грамотност, тъй като едва овладяла нещо ново, технологията правеше поредния скок и тя отново изоставаше. Срещу нея нямаше жалби от страна на старите хора, поверени на нейните грижи. Както ѝ каза Кати, когато започна работа в "Ларк Хаус", тя никога не скучаеше. "Има разлика между старост и напреднала възраст и тя не се определя от годините, а е състояние на физическо и умствено здраве – ѝ обясни Кати. – Хората в напреднала възраст могат да поддържат независимостта си, но старците се нуждаят от помощ и някой да бди над тях, а накрая идва момент, когато се превръщат в деца." Ирина учеше много както от хората в напреднала възраст, така и от старците – почти всички сантиментални и забавни, те не изпитваха страх, че може да са смешни, и тя се смееше, а понякога плачеше за тях. Почти всички бяха имали интересен живот или поне си измисляха такъв. На моменти имаха вид на изгубени, най-често, когато недочуваха. Ирина следеше батериите на аудиофоните им. "Кое е най-лошото в старостта?", ги питаше. Те въобще не мислели за годините, отвръщаха; имало време, когато били юноши, после навършили трийсет, петдесет, шейсет, без да мислят за възрастта, нима има основание да ги е грижа за нея сега? Някои бяха много ограничени, трудно ходеха и с усилие се движеха, но и нямаха желание да отидат където и да е. Други бяха разсеяни, объркани и всичко забравяха, но това тревожеше повече персонала и роднините им, отколкото тях самите. Катрин Хоуп настояваше обитателите на второ и трето ниво да водят активен живот и Ирина имаше за задача да събужда интересите им, да им намира занимания и цел. "На всяка възраст е нужна цел в живота. Тя е най-добрият лек срещу много болести", твърдеше Кати. В нейния случай, дори и след преживяната злополука, целта си остана да помага на другите.

В петък сутрин Ирина придружаваше най-въодушевените пациенти на техните улични протести, за да ги възпира, в случай че възникне опасност да стигнат до бой. Участваше също в бдения в подкрепа на благородни каузи и в клуба по плетиво – всички жени, способни да държат куките, с изключение на Алма Беласко, плетяха жилетки за сирийските бежанци. Най-често защитаваната кауза бе мирът – разногласия имаше по всички въпроси с изключение на мира. В "Ларк Хаус" живееха двеста четиресет и четири разочаровани демократи – бяха гласували за преизбирането на Барак Обама, но го критикуваха заради неговата нерешителност, за това, че не бе закрил затвора в Гуантанамо, че депортира имигранти от Южна Америка, за дроновете… С една дума, съвсем не липсваха поводи за изпращане на писма до президента и до Конгреса. Половин дузината републиканци сред клиентите много внимаваха да не изразяват мнението си на глас.

Да насърчава клиентите към духовни практики, бе друго задължение на Ирина. Мнозина от старците, които произхождаха от традиционно религиозна среда, намираха убежище в подобен вид занимания дори и когато в продължение на шейсет години се бяха отричали от Бог; други обаче търсеха утеха в езотерични и психологически алтернативи от Ерата на Водолея. Ирина им намираше гурута и учители по трансцендентална медитация, курсове по чудеса, по ичинг, за събуждане на интуицията, по кабала, мистично таро, анимизъм, прераждане, психическа сетивност, универсална енергия и извънземен живот. Тя отговаряше и за организирането на религиозните празници – смес от разноверски ритуали, за да не се чувства никой пренебрегнат. В деня на лятното равноденствие водеше група старици до близката гора и под звука на дайрета те танцуваха в кръг боси, с венци от цветя на главите. Горските пазачи ги познаваха и с готовност ги снимаха, докато, прегърнали дърветата, те разговаряха с Тая – Майката земя – и със своите близки покойници. Ирина престана да им се подиграва вътрешно, когато чу баба си и дядо си в дънера на една секвоя, един от онези хилядолетни гиганти, които свързват нашия свят със света на духовете, както ѝ обясниха осемдесетгодишните танцьорки. Костеа и Петрута не бяха особено разговорливи както приживе, така и вътре в секвоята, но малкото, което казаха, убеди внучката им, че бдят над нея. На зимното равноденствие Ирина организираше церемонии на закрито, защото Кати я бе предупредила за риска от пневмонии във влажната и ветровита гора.

Заплатата ѝ в "Ларк Хаус" едва би стигнала за живот на един нормален човек, но амбициите и потребностите на Ирина бяха толкова скромни, че понякога дори ѝ оставаха пари. Допълнителните приходи от къпането на кучета и от работата ѝ при Алма, която винаги намираше повод да ѝ плати повече, я караха да се чувства богата. "Ларк Хаус" се бе превърнал в неин дом, а обитателите му, с които живееше всеки ден, заместваха баба ѝ и дядо ѝ. Трогателни бяха тези мудни, непохватни, болни старци с прежълтели лица… Беше безкрайно търпелива към проблемите им, не се уморяваше да повтаря хиляда пъти едни и същи отговори на едни и същи въпроси, с удоволствие буташе инвалидните колички, насърчаваше ги, помагаше им, утешаваше ги. Научи се да разсейва гневните настроения, които ги връхлитаха понякога като краткотрайна буря, не се плашеше от скъперничеството или маниите за преследване, които някои развиваха вследствие на самотата. Стараеше се да разбере какво означава да носиш зимата на гърба си, да залиташ несигурен на всяка крачка, да изпитваш смут пред думи, които не си чул ясно, да ти се струва, че хората край теб все са припрени и говорят много бързо, да чувстваш празнота, крехкост, умора и безразличие към всичко онова, което не те засяга лично, включително и към деца и внуци, чието отсъствие вече не ти тежи, както преди, и е нужно усилие, за да си ги спомниш. Разнежваха я бръчките, деформираните пръсти и замъгленото зрение. Представяше си каква би била тя, като остарее, като стане старица.

Алма Беласко не влизаше в тази категория – за нея не бе необходимо да се грижи, напротив, чувстваше се обгрижена от нея и беше благодарна за ролята на беззащитна племенничка, която тази жена ѝ бе определила. Алма беше прагматична, агностичка и като цяло недоверчива – никакви кристали, хороскопи или говорещи дървета; с нея Ирина намираше облекчение за съмненията си. Искаше да бъде като Алма и да живее в една управляема действителност, в която проблемите имаха причина, отражение и решение, където не съществуваха страховити същества, потулени в съня, нито лъстиви врагове, дебнещи на всеки ъгъл. Часовете с нея бяха прекрасни и Ирина с радост би работила за нея без пари. Веднъж дори ѝ го предложи. "Аз имам пари в излишък, а на теб не ти достигат. Повече да не чувам това", ѝ отговори Алма с властен тон, с който почти никога не се обръщаше към нея.

СЕТ БЕЛАСКО


Алма Беласко се наслаждаваше на закуската си, без да бърза, гледаше новините по телевизията и после отиваше на йога или се разхождаше един час. След като се върнеше, си вземаше душ, обличаше се и когато наближеше часът, в който идваха да почистят, отиваше в клиниката да помага на приятелката си Кати. Най-доброто лечение на болката беше пациентите да са заети с някакво занимание и да се движат. Кати винаги имаше нужда от доброволци в клиниката и беше помолила Алма да води занятия по рисуване на коприна, но това предполагаше пространство и материали, които тук никой не можеше да осигури. Кати отказа да приеме готовността на Алма да поеме всички разходи, защото това не би се отразило добре на достойнството на участниците – никому не се нрави да е обект на милосърдие, каза тя. При това положение Алма реши да използва опита си от тавана в Сий Клиф с Натаниел и Ичимей за импровизиране на театрални постановки, които не изискваха средства и предизвикваха бурен смях. Три пъти седмично ходеше в ателието си да рисува с Кирстен. Рядко се хранеше в стола на "Ларк Хаус", предпочиташе да вечеря в близките ресторанти, където я познаваха, или в апартамента си, когато снаха ѝ ѝ изпращаше по шофьора някое от любимите ѝ ястия. Ирина осигуряваше задължителните храни: свежи плодове, овесени ядки, пълнозърнест хляб, мед. Нейно задължение беше също да класира документи, да пише под диктовка, да пазарува и да носи прането на пералня, да придружава Алма по работа, да се грижи за котката, за програмата за деня и да организира не особено активния социален живот. Често Алма и Сет я канеха на задължителните неделни обеди в Сий Клиф, когато семейството проявяваше уважението си към "матриарха". За Сет, който по-рано изнамираше какви ли не извинения, за да се появи на масата чак за десерта, тъй като дори и той не би дръзнал напълно да отсъства, присъствието на Ирина оцветяваше семейните обеди в бляскави цветове. Той продължаваше упорито да я преследва, но понеже резултатите не бяха впечатляващи, успоредно с това излизаше и с бивши свои приятелки, които с готовност понасяха непостоянството му. Отегчаваше се с тях и не успяваше да събуди ревността на Ирина. Както казваше баба му, защо да се хабят патрони за лешояди – това беше друга от онези тайнствени мъдрости, които се произнасяха в дома "Беласко". За Алма тези семейни сбирки започваха с радостната илюзия, че ще види близките си, и по-специално внучката си Полин, понеже внука си Сет виждаше сравнително често, но много пъти роднините ѝ натежаваха като олово, защото всяка тема ставаше повод за спречкване, ала не защото не се обичаха, а поради лошия навик да спорят за глупости. Сет търсеше да предизвика или скандализира родителите си; Полин се отдаваше на различни каузи от рода на противопоставяне на обрязването на гениталии или на кланиците за животни, като обясняваше случващото се там в най-малки подробности. Дорис се стараеше да предложи най-сполучливите си кулинарни експерименти и затова обедите приличаха на пищни банкети, но след тях тя се затваряше да плаче в стаята си, защото никой не ги оценяваше. Добрият Лари балансираше на ръба, за да предотврати търканията. Бабата използваше Ирина за смъкване градуса на напрежението, понеже пред чужди хора, независимо че в случая това бе само една незначителна служителка в "Ларк Хаус", семейство Беласко винаги се държаха възпитано. На момичето къщата дворец в Сий Клиф се струваше изпълнена с екстравагантен лукс – шест спални, два салона, библиотека с лавици книги по всички стени, двойни мраморни стълби и градина, достойна за палат. Не забелязваше бавната развала на почти вековното ѝ съществуване, тъй като въпреки бдителните си грижи, Дорис едва успяваше да държи под контрол ръждата на декоративните железни решетки, издутините по пода и стените, понесли няколко земетресения, напуканите плочи и следите от термити по дървените мебели. Къщата се издигаше на прекрасно място на носа между Атлантическия океан и залива на Сан Франциско. В зори плътната мъгла, идваща на валма откъм морето подобно на лавина от памук, скриваше напълно моста "Голдън Гейт", но по-късно се разсейваше и тогава стройната структура от червено желязо изпъкваше на фона на осеяното с чайки небе толкова близо до градината на дома "Беласко", че човек имаше чувството, че може да я стигне с ръка.