Как и сейчас.

— Вот этот. Я хочу вот этот.

Мужчина за импровизированной стойкой прищурился.

— Это ручная работа. Не дешево.

— Я вижу, что тут работал мастер. — Она узнала этот взгляд. Брюки и блузка, которые Ноэль одолжила у Лекс, не смотрелись дорого. Она понимала, что присутствие Джаспера было единственным, что удерживало продавца от насмешек. — Ты делаешь одежду для Лекс, не так ли? Стиль очень похож.

Он крякнул в знак согласия, его взгляд устремился к Джасперу.

— Ты ее подруга, девочка?

— Мне бы хотелось так думать. Я одалживала ее одежду, но мне нужно купить кое-что свое.

— Мы сможем сторговаться, держу пари. Наличка или электронные?

В какой-то момент ее уверенность поколебалась. Ноэль могла притвориться опытным покупателем, но ее знания о стоимости одежды кончались за стенами Эдема. Она не знала значения денег и стоимости купюр, которые держала в руке. Мужчина смотрел на нее так, словно знал, что у нее нет денег, чтобы заплатить, и она должна была хоть что-то сказать:

— Наличные.

Джаспер положил руку ей на плечо.

— Это Ноэль. Она самая новая О’Кейн.

Стюарт откашлялся и кивнул.

— Да, хорошо. Не проблема.

Удивительно, как гладко прошла сделка. Стюарт назвал цену, и она была готова отдать большую часть купюр, но едва заметное пожатие Джаспера сказало ей, что стоит поторговаться. Стюарт принял ее предложение без вопросов, и Ноэль расплатилась со смешанным чувством гордости и растерянности.

Она могла поверить, что материальные деньги имеют более высокую стоимость, чем кредиты, которые могут исчезнуть в мгновение ока. Но Стюарт вряд ли стал бы торговаться, если бы не Джаспер за ее спиной — ходячая реклама авторитета О’Кейнов.

Ее независимость была столь же сомнительной, как и уважение, которое она имела в Эдеме, как дочь советника — фальсификация, основанная на страхе и чьей-то власти. Приняв татуировки О’Кейна, она не стала бы свободной. Да, но это давало бы ей самой часть власти. И она бы заняла свое место.

Позорное место, согласно всему, чему она когда-либо училась. Унизительное место. Но что-то внутри Ноэль жаждало этого греха.

И теперь, наблюдая, как мужчины смотрят на Джаспера с осторожностью и уважением, она тоже хотела его власти, даже если ей пришлось бы отказаться от себя самой ради того, чтобы принадлежать ему — от своих секретов, от своего тела, своего стыда.

Это была приемлемая цена за свободу.


Глава 6


Эйс закончил набросок и отвернулся, чтобы переключить станок, и Джаспер поспешил поморщиться от боли, пока тот не видит.

— Ты скоро наиграешься? Чертовски болит.

— Ты про татуировку или про свои яйца?

— Мои яйца в порядке. Хочешь проверить?

Эйс хмыкнул.

— Нет, Спасибо. В отличие от тебя, я вчера не отказался от вкусняшки. Или от двух.

— А кто сказал, что я отказался?

Ноэль не была готова, даже близко — проведя с ней утро, он только уверился в этом, — но, в конце концов, член Джаса не принадлежал ей.

— Дом. — Эйс сильно ударил его по плечу и подвинул иглу к коже. — Он рассказывает об этом всем, кто готов слушать.

Дом был подлым ублюдком, из тех, кто использовал силу вместо ума, чтобы добиться расположения Далласа. Он был настоящим бельмом на глазу Джаса.

— Он вечно болтает всякое дерьмо. — Джаспер остановился. — Что он сказал?

— Что у тебя не встал. Что ты дохляк. Этот ублюдок разозлился, потому что ему-то девушки вчера отказали. Ну, такое бывает, когда ты думаешь только о себе.

Не встал, дохляк — бессмысленные, глупые слова, не стоило зацикливаться. Но если Дом не представляет угрозы для Джаспера, это не значит, что он не начнет вскоре доставать Ноэль.

— Если он хочет разобраться со мной, ему придется подраться со мной в клетке.

Эйс фыркнул.

— Сделай его. Уделай его сегодня.

Нет. Он не станет отвечать на этот трусливый вызов, но если бы Дом открыто подошел к нему и вызвал на бой, он бы не стал отказываться.

— Сегодня все пойдут на склад?

— Наверное, если в Третьем Секторе будет спокойно. Я сегодня рано закончу. — Эйс переместил шейдер на новое место.

Джаспер стиснул зубы от боли. Иногда удар в голову казался ему менее болезненным, нежели уколы этих маленьких иголочек.

— Тебе нужно подкрепление?

— Нет. Брен пойдет со мной.

— Неприятности вам двоим явно не светят. — Джаспер обнажил зубы. — Если только ты этого не захочешь. Мы можем взять с собой Дома, уладить все красиво и нецивилизованно в темном переулке. Кто будет скучать по нему?

Эйс ухмыльнулся.

— Вряд ли даже его мамочка заскучает.

В другой раз — и по другому поводу. Джаспер взглянул на красное сердце, которое Эйс выбивал на его груди.

— Сделай его более кровавым. Чтобы было почти как настоящее.

— Да, ты и твое кровоточащее сердце. — Его друг явно забавлялся. — Что будет дальше? Пойдешь спасать котят?

Наверняка Эйс тоже заметил Ноэль. Ясное дело.

— Она была в ужасе прошлой ночью. Ты бы стал наседать на женщину, которая стесняется секса?

Эйс подавился смехом.

— Если там и было стеснение, брат, то только оттого, что она сама была шокирована своей раскованностью. Если она тебе не нужна, я отшлепаю ее. Выбью из нее все стеснение. — Он остановился на мгновение. — Или посмотрю, как это сделает Лекс.

Если бы Джаспер был уверен, что дело в стеснении, он бы сделал Ноэль своей уже вчера.

— Может, так и есть, может, это просто новизна ощущений. Посмотрим. И я действительно хочу посмотреть.

— Ты так говоришь, чтобы я держал свой член подальше от нее?

— Это мой способ мягко предупредить. — Джаспер приподнял бровь. — Некоторых женщин не нужно подталкивать. Она как раз из таких.

— Чертово кровоточащее сердце, — пробормотал Эйс, возвращая свое внимание к татуировке. — Знаешь, ее отец несет прямую ответственность за превращение нашей жизни в ад. Тебе не приходило в голову, что это настоящая причина, по которой Даллас держит ее здесь? Может, тебе не стоит к ней слишком привязываться.

Может, Далласу и правда нужна от нее только информация. Если что-то другое — Лекс просто убьет его, Даллас знал это.

— Или это еще одна причина, чтобы я присматривал за ней.

Огни над ними мигнули, и Эйс выплюнул проклятие.

— Кажется, запасной генератор снова тупит. Нужно найти кого-нибудь посмышленее, чтобы взглянуть.

— Это займет целую вечность. Пусть Рейчел закончит свою смену пораньше и проверит.

— Рейчел терпеть меня не может. Может, тебе стоит спросить.

Джаспер вздохнул.

— У тебя бы не было этой проблемы, если бы ты не был таким придурком.

Эйс не смутился.

— Могло быть и хуже. Я мог быть кем-то вроде Дома.

— Не намного хуже.

— Сказал парень с посиневшими яйцами.

— Засранец. — Джаспер вытянул шею, пытаясь избавиться от неприятного ощущения от долгого пребывания в кресле. — Наложи на татуировку побольше лечебной мази. Может быть, я пойду с тобой и Бреном сегодня вечером перед дракой. Прочистить мозги.

— Эй, да как скажешь. Мы планируем наведаться к поставщикам спиртного на западе от торгового квартала, а потом думаем заскочить в бордель, они должны нам деньги за охрану.

Работа. Задача, которая может поглотить его внимание, отвлечь его.

— Я в деле.

Эйс снова хлопнул Джаспера по плечу и замер, чтобы рассмотреть только что нарисованное кровоточащее сердце.

— Мне все еще нужно поправить штрих-код твоей принцессы. Как думаешь, она упадет в обморок?

Джаспер вспомнил, какой теплой была кожа Ноэль под его рукой накануне вечером, как намокла ее киска после единственного удара по заднице. Ей нравилось, когда ее тянули за волосы, нравились команды — так же, как прикосновения и поцелуи.

Будет ли ее возбуждать другая боль? Возбудится ли Ноэль, когда эти иглы вонзятся в ее нежную кожу? Он мог представить черное виниловое сиденье, гладкое и блестящее от доказательства ее невыносимого возбуждения. Им нужно будет привязать ее, чтобы удержать на месте, а потом он мог бы опуститься на колени между ее бедер и трахнуть ее своим языком, пока Эйс уничтожает штрих-код, последнее напоминание о городе, которому она не была нужна.

Но ему Ноэль была нужна.

— Я приведу ее, — пробормотал он.

И он останется с ней — на всякий случай.


* * *


Три дня за пределами Эдема, и ее старая жизнь уже казалась сном.

Ноэль прислонилась к бару, наблюдая, как Рейчел наливает алкоголь в рюмку, движения ее были легки. Аромат ликера был изумительный, резкий и пьянящий. Каждое мгновение в секторах было таким реальным, настоящим и истинным, разбивая вдребезги ее оцепеневшие чувства. Она ела в самых дорогих ресторанах Эдема, но подгоревший бутерброд с жареным сыром, которым накормил ее ворчливый повар незадолго до открытия, был в сто раз вкуснее.

Три дня, а она все еще не сожалела.

Отчасти это объяснялось шоком. Шоком — потому что из тюрьмы она прямиком попала на улицу, где ее в два счета накачали наркотиками.

Ноэль попыталась представить свою спальню, воскресила в памяти каждую роскошную деталь. Душевые с горячей водой, электричество, текущее по толстым подземным проводам, а не производимое громкими, дымящими генераторами. Но она помнила и запреты. Камеры, которые отслеживали каждое ее движение. Солдат. Правила. Бесконечные проповеди отца.

Бесконечную ярость отца.

Вздрогнув, она прогнала его лицо из своей памяти и сосредоточилась на движениях Рейчел.