Анатолий Федорович поправил салфетки и мечтательно уставился в окно, задернутое от любопытных глаз плотной шелковой шторой. Теперь наши актеры, почитавшие за счастье вякнуть пару слов перед камерой в Голливуде, могут отдыхать: истинно русскую театральную школу будет представлять в Европе он, Троицкий Анатолий, приглашенный на главную роль. О том, что сомнительная затея может лопнуть как мыльный пузырь, «представитель» старался не думать. Довольно потирая руки, он чуть не на цыпочках обошел круглый стол под старинной люстрой, удачно приобретенной у знакомого антиквара, пристроился рядом в кресло и приготовился ждать. Ровно в семь раздался дверной звонок.

На пороге стоял хорошо одетый, тщательно выбритый молодой мужчина лет тридцати с небольшим. Худощавый, среднего роста, блондин, белесые брови, бесцветные ресницы, рыбий взгляд – вылитый немец, серая моль. Артиста охватила гордость за русскую нацию: такую стать и силу в мире еще поискать.

– Герр Троицкий? – Немец старательно выговаривал каждую букву трудной фамилии, именно эта старательность выдавала в нем иностранца.

– Добрый вечер, господин Гольц! Проходите, пожалуйста, я вас ждал. – Анатолий Федорович слегка наклонил голову и отступил в сторону, досадуя на себя. Поклон, пусть даже самый легкий, со словом «ждал» здесь неуместны: это выдает желание понравиться гостю. Подобная накладка в начале встречи никуда не годится. – Сюда, будьте любезны, – суховато добавил артист, уводя немца подальше от накрытого стола в кабинет. «Такой стол заслужить еще надо», – мрачно подумал Троицкий. – Присаживайтесь. Итак, о чем вы хотели поговорить? – Тут хозяин себя похвалил: вполне вежливо, но с достоинством, прогибаться перед немчурой даже за самый расчудесный контракт он не намерен.

Гость плюхнулся на бежевый тисненый велюр и стал озираться вокруг, не скрывая восторженного любопытства.

– У вас тут очень карашо! Мы можем сейчас смотреть фото герра артиста? Или их принесет ваш агент?

– Мой агент в отъезде, – не моргнул глазом «герр», – деловая командировка.

– Очень карашо. Я есть ждать.

– Кого? Агента?

Представитель «Бабельсберга» рассмеялся наивности русского актера.

– О, нет! Я ждать здесь ваши карточки, понимать? Роли, театр, fersteen sie!

Озадаченный Анатолий Федорович чуть было не ляпнул «яволь», вовремя прикусил язык, молча кивнул и полез в нижний ящик письменного стола, где с ночи томилось в ожидании Гольца все, с чем не стыдно показаться артисту. Троицкому не нужен агент. За ним – десятки удачных ролей и звание, такой багаж далеко не у каждого.

– Очень карашо, sehr gut! – восхищенно цокал языком немец, листая страницы альбома. – Я думать, вы есть участвовать в нашем проекте, да!

В дверь позвонили.

– Кто это? – озадачился хозяин. – Я никого не жду.

– Я ждать, – успокоил гость. – Это ваш договор. Будем смотреть?

– Да, конечно. – Анатолий Федорович заторопился в прихожую и гостеприимно распахнул дверь, держа наготове улыбку.

На пороге стоял президент «Оле-фармы». Незваный гость бесцеремонно потеснил опешившего хозяина и вошел в квартиру.

– Постойте, вы кто? – опомнился Троицкий. – Что вам здесь нужно?

– А нужно нам совсем немного, – раздался за спиной голос без малейшего намека на немецкий акцент. – Поговорим, господин артист?

– Вам обоим лучше уйти, не то я вызову милицию!

– Неужели? – бросил через плечо тот, кто хуже татарина, без приглашения направляясь в гостиную. – О, да тут стол накрыт! Собираетесь обмыть новый контракт? А как же эликсир молодости? Уже растратили деньги от нашей сделки? Или все заграбастала любимая внучка? – Лебедев сел за стол, бросил в рот маслину из хрустальной розетки. – Поделитесь секретом перевоплощения, уважаемый Егор Дмитриевич. Если с вами поладим, так я могу звать вас Митричем, не так ли?

– Что вы городите?! Какой я вам Митрич?

– Такой, что убил Сашку, – невозмутимо просветил сзади «немец». – Четырехпалого, забыл?

– Вы лжете! – взвизгнул вдруг баритон. – Не знаю я никакого четырехпалого!

– Забыл, – искренне огорчился президент «Оле-фармы», потянувшись за второй маслиной. – Может, вы и фамилию свою не помните, господин Куницын? Так я приведу сюда тех, у кого память лучше. Например, Ивана Петровича Стригунова, руководителя отдела перспективных проектов, профессора, уважаемого человека. Он ведь первый вел с вами переговоры об «Антистарине», припоминаете? Когда прилетал в Майск по вашей же просьбе. А можно еще и других пригласить: внучку Полину, например, или...

– Хватит! Что я должен вам рассказать?

– Правду.

В общих чертах правда оказалась предполагаемой. Польстившись на высокий гонорар и не вдаваясь в подробности, актер согласился сыграть в северном захолустье роль деда, целителя-самородка, изобретшего чудодейственный эликсир. Девушка, выдавшая аванс, за который в театре пришлось бы трубить больше года, вызывала доверие, версия о внезапной кончине родного дедушки, мечтавшего осчастливить человечество своим препаратом, показалась вполне убедительной.

– Понимаете, – глотала слезы необычный работодатель, – дедуля был удивительный человек, таких сейчас нет. Он всю жизнь посвятил созданию этого эликсира. Колдовал над отварами день и ночь, дом был забит доверху всякими травами. Вы не думайте, он не какой-нибудь там шарлатан! Он сельский врач, самый настоящий, какие в русской литературе описаны. Помните чеховского Дымова? Мой дед – его точная копия. К нему люди шли с рассвета до поздней ночи, никому никогда не отказывал, всех лечил.

– А почему бы вам самой не обратиться в какую-нибудь приличную фармацевтическую компанию? – рискнул потерять гонорар бестактным вопросом Троицкий.

– Да ведь дедушка уже вел переговоры с одной фирмой! Если они узнают, что дед умер, украдут препарат. Пообещают золотые горы и обманут. Сами знаете, в какое время живем, ничего нет святого. У нас богатыми становятся только воры да жулики, честному человеку нигде не пробиться.

«Это правда», – мысленно поддакнул артист, чьи способности пасовали перед наглостью и нахрапом бездарей.

– Да и не понимаю я в этом ничего, из меня бизнесмен – как из мыши слониха.

– Но если ваш родственник уже с кем-то встречался, подмену тут же заметят и...

– Так вы с дедом как две капли воды, – перебила просиявшая внучка, – в том-то все дело!

Лебедев, слушавший наивную сказку, не сдержался:

– И вы поверили?

– А вы бы нет? – огрызнулся Анатолий Федорович.

– К Аполлинарии специально тогда нагрянули? Знали, что я там?

– Она просто позвонила, попросила привезти продукты. Сказала, что заболела, а у нее случайный гость из Москвы. Случайно этим гостем оказались вы.

– Слишком много случайностей, – проворчал Голкин.

– И вы закрыли на них глаза, – подытожил Андрей Ильич.

– За тот гонорар, что мне заплатили, я закрыл бы не только глаза, но и рот с ушами. Я, между прочим, никого не грабил, не убивал. Я – артист, меня попросили подыграть – я подыграл. Какие ко мне претензии?

– Как случился пожар? – Василий лениво подтянул к себе стул и пристроился рядом с шефом.

– Грабитель залез в дом. Мы собирались уже уезжать. Полина заскочила в туалет на дорожку, а я прикуривал сигарету. Вдруг откуда ни возьмись эта сволочь. Тычет мне в спину ножом да еще советует не волноваться. Я сам чуть не обмочился со страху, думаю: пропади они пропадом, эти деньги! И тут сзади как грохнет – Поля шарахнула поленом бандита по голове. Он тут же рухнул, мы убежали. Вот и все.

– Так сразу и убежали?

– Не сразу.

– Пытались поднять беднягу, привести его в чувство, выяснить, может, он заблудился и по ошибке попал в ваш дом?

– Не ерничайте, – осадил «немчуру» хозяин. И мстительно добавил: – Фигляр!

– Ведите себя прилично, господин артист, – сдержанно посоветовал Лебедев. – Продолжайте, у нас не так много времени.

Троицкий дернулся достойно ответить и этому, но, прикинув соотношение сил, решил не ерепениться.

– Это была самооборона, ничего больше. Не полез бы в чужой дом – не получил. Когда он упал, мы сразу поняли, что Полина перестаралась. Пульс не прослушивался, кровь хлестала из раны. Оставлять его в доме не стоило, перетащили в баню.

– Зачем?

– Все складывалось само собой и весьма неплохо для нас. Мне все равно надо было как-то исчезнуть, не мог же я всю оставшуюся жизнь играть этого деда? У меня и без того в театре полно ролей.

– Именно поэтому вы схватились за мое предложение, – съязвил «немец».

Актер смерил «представителя „Бабельсберга“ презрительным взглядом, не унизив себя ответом.

– Значит, труп принял у вас эстафету с подменой покойного деда, так? – вернул к теме Лебедев.

– Выходит, так.

– Но для чего этот цирк с перетаскиванием?

– Неужели не ясно? Старый человек надумал глядя на ночь попариться в баньке – стариковская причуда, известное дело. Но со стариками вечно проблемы: сердце прихватило, неплотно прикрыл печную дверцу, в результате вывалился уголек, нечаянно поскользнулся, упал и отключился. Бог ты мой, да мало ли что?! Деревенские бани горят как свечки! А сгоревшие дома всегда вызывают любопытство, милиция может заинтересоваться.

– Она и заинтересовалась. Дом-то тоже сгорел, – просветил невозмутимо «немецкий киношник». – Кто додумался до второй подмены? Вы или Полина?

– Поля среагировала на ситуацию мгновенно, тут же нашла выход. Я, признаться, растерялся. Языки пламени уже лизали входную дверь. Надо было действовать, не размышлять, иначе и нас поглотил бы огонь.

Актерская выспренность вызвала у Василия саркастическую усмешку. Он повторил свой вопрос:

– А пожар-то как случился?

– Да что вам дался этот пожар! – взорвался Троицкий. – Ваш дом сгорел, что ли? Я же говорю: собирался прикурить. Когда бандюга упал, задел бутыль с керосином в углу, она разбилась. А у меня спичка не успела погаснуть, от неожиданности я ее уронил, все вспыхнуло в секунду.