-- Заработать хочешь? – и одарила меня пристальным взглядом.

-- Разумеется, хочу. Мне на свою квартиру теперь надо копить. Ох, до старости лет, наверное.

-- Это да, ты сглупила, так вот бездарно развелась, ничего не отхватив напоследок. Ну, да ладно… Дело предлагают простое. Нужны официанты. На один вечер. Разносить по залу напитки. А деньги обещают неплохие. Как тебе?

-- А ты здесь, каким боком? – я действительно удивилась этому ее предложению.

-- Никаким. Просто случайно услышала.

-- Ага! И про меня сразу подумала?

-- Не хочешь – как хочешь!

-- Погоди! Я согласна. Где, когда, к кому обратиться?

-- Держи записку. Здесь телефон начальника официантов. Позвонишь и все узнаешь. Скажу только, что это будет ежегодный бал для представителей большого бизнеса. И я, кстати, на него со своим приглашена. Говорят, там будут такие люди!..

Очень хотелось сказать, что видала я всех тех людей. И буквально, и вообще. Но сдержалась. Не хотелось портить подруге настроения. Вон она, как глаза к потолку вскинула. Предвкушала высшее общество. А тут я бы со своими взглядами на них и жизнь в целом. В общем, не стала человеку настроение отравлять. Тем более что Людмила обо мне заботу проявила. Что же, и на том спасибо.

А на следующий день Карсов начал готовиться к предстоящему балу. Достал из гардеробной смокинг и прошелся с ним передо мной пару раз. Вид при этом имел задумчивый.

-- Не надумала? Оля! Я кого спрашиваю?

-- Нет, конечно. А ты что же, так никого с собой и не пригласил? Странно!..

-- Чему ты так удивляешься? – вдруг притормозил рядом.

-- Как же?! Ты сам говорил, что мужчины там будут исключительно с дамами.

-- Я с тобой хотел пойти, – нахмурился, будто принял мои слова за издевательство.

-- Не поверишь, но я туда пойду. Да, и не смотри на меня так. Меня тоже туда пригласили…официанткой.

Понаблюдала за его недоверчивым взглядом и прыснула со смеху.

-- И я помнила, что мне следует сидеть дома, если тебя нет рядом. Но ведь ты же там будешь присутствовать. Вот я и согласилась на эту работу.

-- И кто же так о тебе позаботился? – с новой задумчивостью стал рассматривать мою униформу на этот вечер, что я ловко извлекла из-за своей спины, чтобы показать доказательство серьезных намерений заработать несколько тысчонок этим вечером.

-- Людмила. А что?

-- Отчего-то я не удивлен. И ладно. Пойдешь. Но старайся быть все время у меня на виду.

                                                                         * * *

Ничего сложного от меня в тот вечер не требовалось. Брала небольшой поднос с наполненными бокалами и несла в зал. Траектория перемещения сквозь публику была задана. Я должна была ходить, чуть притормаживая около желающих взять вино. А потом ненавязчиво собрать уже опустевшие бокалы. Все. Совсем простая ожидалась работа. Только перемещаться по маршруту «буфет-зал-буфет» пришлось постоянно на протяжении нескольких часов. Как челнок сновала, честное слово. К концу вечера ноги уже гудели, а руки отваливались.

Но было и еще кое-что, происходящее со мной в тот вечер постоянно. Я как выходила на публику в своем сером платьице с кружевным белоснежным воротником и манжетами, так непременно встречалась глазами с Карсовым. Он будто намагниченный прилипал ко мне взглядом. Волновался, чтобы со мной ничего не случилось? Вполне возможно. И признаюсь, думать так мне было приятно. А еще Сергей один раз притянул меня  к себе в толпе за локоть и прошептал на ухо:

-- Потанцуешь со мной? Разок! Я понимаю, что не положено, но очень уж хочется.

Разумеется, я не поддалась на провокацию. Только настроение мое после этого так и взлетело до невиданных высот. Глупая я, да? Возможно. А может быть, просто обыкновенная среднестатистическая женщина. Все-то нам надо хоть каплю внимания, от которой готовы цвести и порхать. И еще я должна сознаться, что тоже косила глаза в сторону своего архитектора. Наблюдала его одиночество. И очень меня эта картинка радовала. Нет, к нему подходили, время от времени, разные люди, а некоторые дамочки в бриллиантах так и норовили придвинуться вплотную, чтобы что-то там жарко прошептать на ухо, яко бы из-за очень громкой музыки. Некоторые из них еще старались остаться потом рядом, да только Карсов внимание к себе нисколько не поощрял. Я вообще заметила, что Сергей Павлович на этом собрании бизнесменов расположен был общаться исключительно с мужчинами. Вот красотки и уходили от него, не солоно хлебавши. А я радовалась, что уж скрывать.

И еще несколько раз наблюдала среди присутствующих свою подружку. А если честно, как-то так вышло, что называть Люду так мне уже не очень получалось. Как-то незримо между нами с некоторых пор пролегла черта. Вот и в том момент, на том балу, Людмила несколько раз оказывалась рядом, и каждый раз отводила от меня глаза, будто мы не были знакомы. То есть совсем. Ни вам кивка или легкой ободряющей улыбки. Вообще ничего. Как по пустому месту проводила по мне взглядом. А один раз даже бокал взяла с моего подноса, и…не глядя на официантку, одним словом.

И вот так прошел этот праздник высокого бизнеса. Настал час, когда гости стали расходиться. А высокий парень, из нас, из официантов, шепнул мне, что через несколько минут нас всех в буфете собирает старший распорядитель.

-- Нас тоже ждет угощение, – подморгнул он мне.

Пустячок, а приятно. И почему не пойти и не выпить бокал шампанского в кругу таких же ребят, как я сама? Вот и улыбнулась этому белобрысому и веснушчатому пареньку. Вполне миролюбиво и по-приятельски улыбнулась, а передо мной сразу возник Карсов и начал сверлить глазами.

-- Чему ты так обрадовалась, милая? У вас тут тоже веселье намечается? А я? Как со мной быть? Прикажешь тебя в машине ждать?

-- Как пожелаешь, – улыбнулась и ему. Видно, в тот вечер у меня было желание всех одаривать улыбками от хорошего настроения. – Можешь ждать, можешь присоединиться к нам, к официантам, а могу и на такси потом в коттедж приехать. Тебе выбирать, Сереж.

-- Хорошо. Я выберу.

Мы как раз желали друг другу счастливого нового года и звенели бокалами, когда дверь в неприметную комнатку за буфетом отворилась, и в проеме показался Сергей. Такой солидный мужчина в смокинге пожаловал к нам. Компания моментально притихла.

-- Ребят! Это свои, – объявила тут я и направилась к знаменитому архитектору, чтобы вручить ему такой же, как у всех бокал, и потянуть за рукав, призывая присоединиться к остальным.

-- Теперь-то ты не откажешься потанцевать со мной? – лишь пригубил он бокал, а потом отставил его, услышав зазвучавшую в зале мелодию. – Пойдем, там уже почти никого не осталось из гостей, если тебя это смущало. И ты слышишь эту музыку? Мы под нее с тобой однажды уже танцевали. Помнишь? На твоем дне рождения.

-- Кажется, что с того дня прошла вечность, – это я так ушла от ответа. А на самом деле мне стало не по себе признаться, что хранила в памяти тот наш танец.

И вот он кружил меня под приятную музыку, а я вся в ней как растворялась. И такое странное состояние на меня нахлынуло. Как потом оказалось, не на меня одну, а на всех, кто пил то шампанское. Хорошо, что была в крепких мужских объятиях в тот момент. И я так и обвисла на руках у Сергея. А другим официантам повезло меньше, многие из них упали на пол, получив неприятные травмы. Но не это было самым страшным, как потом еще выяснилось. А то, что в вине оказалась убийственная доза снотворного, рассчитанная на огромное стадо гиппопотамов. Только над нами в тот вечер явно в замечательной позиции стояли звезды. Или наши ангелы хранители ни на что не отвлеклись. А еще среди нанятых уборщиков оказались студенты медицинского вуза, и они не замешкались, и поняли сразу, что с нами,  и выпить со всеми вместе еще не успели. В общем, нас спасли. И, спустя часов пять или шесть после этого происшествия, я лежала вся из себя еще без сил и в спальне в доме Карсова. За окном занимался рассвет, а надо мной нависали двое мужчин.

-- Считаешь, это было пятое по счету покушение? – хмурил брови Григорий и смотрел в не менее серьезное лицо Сергея.

-- Уверен в этом. Зачем еще надо было вливать в алкоголь яд? А я прихватил оттуда бутылку из-под шампанского и передал Саньку. Его вывод однозначен – кто-то совсем нешуточную дозу сильного снотворного накачал в открытые для молодежи бутылки.

-- Но там было столько народу…

-- Следствие рассматривает всякие версии, но мы-то с тобой знаем, что на Ольгу идет охота…

-- Черт! Что же делать? – Гришка устало потер лицо.

-- Я с нее теперь совсем глаз не спущу. Вот это могу гарантировать. Еще друг мой, Сашка, заинтересовался всеми этими происшествиями, когда я поведал ему обо всем с подробностями. И поверь, у него много больше возможностей пролить свет на это темное дело.

-- Хочется верить. Очень хочется. А может, мне забить на работу?

-- И станем околачиваться рядом с одной хрупкой женщиной? Два таких вот?..

-- А хоть полк, лишь бы Ольга жива осталась. Ты, архитектор, здесь мне ревность не разводи! Вижу я, куда клонишь!..

-- А ты, командир, уйми фантазию! И здесь мой дом. Моя крепость.

-- Ладно. И что предлагаешь?

-- Да я Шурика подключил уже. Он через свои связи пробивает всю обстановку в городе. Будь уверен, если Сашка взялся землю рыть…

-- Мне бы твою уверенность. Но ладно, действуйте, только мне сигнальте, если помощь нужна станет.

Это все, что слышала, а потом уснула. Наверное, какое-то лекарство подействовало, или организм сам так решил, выключить меня из их обсуждений. Очнулась я в этот же день к вечеру. Гришки уже не было. А рядом снова увидела Сергея. Он хлопотал надо мной, как сиделка. С обязанностями справлялся. И я уже на следующий день чувствовала себя нормально.

-- Сегодня новогодняя ночь, Оля. Где будем ее проводить?

-- Э, э…я могу здесь, в доме остаться, – по-своему поняла его вопрос. – А ты хотел с кем-то праздновать? Так поезжай, Сереж, и не беспокойся за меня. Территория же охраняется…