– Я бы и сама с ним пофлиртовала, знаешь, если бы только не было риска свернуть шею, – сказала Хлоя, запрокинув голову назад почти под острым углом, пока он шел к нам с озадаченной складкой между его небесно-голубыми глазами.

– Эм-м-м, привет. – Секунду спустя на него нашло озарение: – Эй, я тебя знаю. Ты та девушка, у которой…

– Да, это я. Слушай, я хотела тебя спросить – ты не хочешь сходить со мной куда-нибудь?

– С тобой? – Он выглядел удивленным, но так было со всеми, кого я приглашала на свидания. Казалось, до этого момента они даже не догадывались, что я девушка. – Типа, на свидание?

– Да, именно.

– Эм-м-м, ладно… А когда?

– Ты сегодня вечером занят?

– Сегодня? – пискнул он. О боже, у него даже голос еще не сломался до конца. Я определенно ощущала груз всего своего возраста.

– Ага, какие у тебя планы на сегодня?

– Ну, сделать домашнюю работу по химии.

– Отлично, – сказала я. – Знаешь «Закусочную прыгающего Джима»? Встретимся там в шесть вечера.

– Хорошо, ага, конечно.

– Это твой новый подход к свиданиям – внезапное нападение и принуждение? – спросила Хлоя, когда мы попрощались с Робертом и направились к автобусу.

– От него зависят мои восемьсот баксов, – решительно сказала я. – Я не могу позволить себе принять отказ.

Тем же вечером я приехала в закусочную на десять минут раньше и сразу об этом пожалела. Стив и Тори, оба работавшие в тот вечер, подлетели ко мне, пока я вешала куртку, и начали меня доставать.

– Ты, – перебила я Тори, – просто подлая. Ты играешь нечестно, мошенничаешь. Но тебе не выиграть это пари.

– Посмотрим, – ответила она самоуверенно. – Итак, ты собираешься уволиться с этой работы и устроиться в «Хутерс»?[98]

Стив хихикнул:

– Не, ее не возьмут. Я слышал, у них есть ограничение по росту и они не принимают гигантов.

Я шагнула к нему, чтобы оказаться прямо над ним, улыбнулась ему с ледяным взглядом и ответила:

– Прости, я не говорю на языке гномов. Что ты там пытаешься сказать, человечек?

Даже Тори засмеялась, услышав мои слова.

– Мне нужен тихий столик, – сказала я, направляясь к одной из кабинок.

– Зачем? У тебя еще одно свидание? – спросила Тори.

– Да. Роберт Скотт, рост шесть футов и три дюйма. Свидание номер один.

– Я внесу его в свой список свиданий. Кстати, что случилось с Джеем Янгом?

– Его никогда не было в твоем списке, – напомнила я ей, а после махнула только что вошедшему Роберту.

– Классная футболка, – сказал он, когда мы сели за стол в кабинке.

На мне была футболка, которую Хлоя подарила мне на Рождество. Она была ярко-красной с крупными черными надписями спереди.

Да, я высокая.

Шесть футов и три четверти дюйма. Да, реально.

Нет, я не играю в баскетбол.

Нет, я не модель.

Там наверху погода отличная.

Я была очень рада нашей беседе.

– Ага. Закажем напитки?

У меня было чувство дежавю из-за других парней, с которыми я сюда приходила, но я выучила свой урок и была настроена провести свидание по-другому.

Как только Роберту принесли его колу, а мне мой шоколадный коктейль, я сказала:

– Слушай, я хочу быть честна с тобой. Это свидание. В смысле, это точно свидание, но…

– Ага? – Его голос звучал настороженно.

– Раскрываю все карты: я здесь только ради пари, а не потому, что я дико в тебя влюблена или что-то подобное.

К моему удивлению, он выглядел так, будто испытал облегчение. Неужели я так напугала его своей тактикой сильной руки?

– Пари?

Я кивнула в сторону наблюдающих за нами Тори и Стивом и объяснила условия спора.

– Я просто не хочу, чтобы между нами было недопонимание или задетые чувства, – подвела я итог. – В смысле, без обид, но вряд ли я влюблюсь в тебя.

Я вообще не хотела больше никогда ни в кого влюбляться.

Роберт глубоко вздохнул и улыбнулся:

– Ты не знаешь, как я счастлив это слышать.

– Спасибо, – ответила я саркастично.

– Нет-нет – я ничего такого не имел в виду. Я уверен, что ты прекрасный человек и все такое. Ты симпатичная и без сомнения твои, – он нарисовал ладонями круги в области груди, – просто хит. Но меня ты тоже не привлекаешь.

– Ну, это все упрощает, я полагаю. Вот только почему ты хочешь встречаться с кем-то, кто тебе не нравится?

– Думаю, мы можем заключить соглашение, которое будет выгодно нам обоим, – в его взгляде появилось лукавство.

– Мне нечем заплатить тебе, – сразу сказала я.

– Я говорю не о деньгах, – его голос прозвучал обиженно. – Я стану твоим парнем на три свидания и на выпускном, а ты будешь моим прикрытием. Это будет обоюдовыгодная сделка.

– Еще раз – я буду твоим чем?

Роберт наклонился над столом и прошептал:

– Ты умеешь хранить секреты?

48

– Роб, – ответила я. – Думаю, я не совру, если скажу, что могла бы выступать на Олимпиаде за команду по хранению секретов.

– Потому что никто не должен об этом узнать, Пейтон. Никто!

– Я обещаю, – я скрестила руки на груди.

Он все еще выглядел настороженно:

– Докажи.

– Как?

– Расскажи мне свой секрет. Большой.

– Ну уж нет! – такой была моя первая реакция.

– Только так будет честно. В этом случае у каждого из нас будет что-то на другого. Взаимогарантированное уничтожение.

Могла ли я это сделать?

– Ты первый, – сказала я.

– Ты первая, – сказал он.

Что было сложнее – довериться еще одному человеку или прожить всю мою жизнь, пряча секреты, быть изолированной из-за них?

– Вместе, – сказала я, не придумав ничего лучше. – На счет три. Раз, два…

– Я гей, – сказал он.

– Моя мать – силлогоман, – сказала я одновременно с ним.

– Твоя мать наркоман? – переспросил шокированный Роберт.

– Силлогоман, – четко произнесла я. – Она коллекционирует хлам.

– Ой. Я видел их по телевизору. Боже.

– Итак, ты гей?

– Я в своей семье не белая ворона, а скорее, радужная. Мои родители из тех, которые готовы принять такое. Если отец узнает, он отречется от меня. И ребята в футбольной команде тоже особо не обрадуются. Мне не нужно, чтобы моя жизнь стала еще сложнее, чем есть, Пейтон. Ты можешь это понять?

– Очень даже могу, больше, чем ты думаешь.

– Я предпочитаю оставаться в шкафу[99], мне в нем комфортно.

Я засмеялась и покачала головой. Роб тоже не чувствовал себя частью своей семьи. У него тоже был огромный секрет. Как и мне, ему было некомфортно в собственном теле. Неужели мы все такие? Неужели мы все чувствуем себя уродами?

– И никто не знает? – спросила я. – Кроме меня теперь.

– Кое-кто знает. Один парень.

– Я надеюсь, это, по крайней мере, не Тим.

– Почему? – в его взгляде читалась обеспокоенность.

– Никогда не рассказывай ему того, что не должно стать достоянием общественности, просто поверь мне на слово, – сказала я и с горечью добавила: – Он разболтает об этом всей вселенной.

Он кивнул:

– Ну тогда мы договорились? Сходим на три свидания и на выпускной – мои родители будут счастливы, подозрения останутся в прошлом, а ты выиграешь пари.

– Договорились! – я пожала ему руку. Все это обернулось лучше, чем я надеялась. Мои свидания были устроены, и мне не надо было лгать или притворяться. На меня нахлынуло внезапное беспокойство.

– А ты точно будешь здесь во время выпускного? Ты не уедешь Швейцарию или куда-нибудь еще?

– Зачем мне ехать в Швейцарию?

– Ради бозона Хиггса, – мрачно ответила я.

– Ты немного чудная, знаешь? Но мне это нравится. По крайней мере, наши свидания не будут совсем скучными.

Я не слушала. Деньги были у меня в кармане – ну, или почти в кармане, – и я уже мечтала о школе моды.

Всю дорогу до дома я пробежала, окрыленная. Нью-Йорк, жди меня!

Я опустошила почтовый ящик и взобралась по своей лестнице, чувствуя себя так хорошо, как давно уже не чувствовала. Я уже планировала программу похода за покупками на следующий день – сначала в «Ткани Дебуа» за роскошным черным бархатом, который я приметила у них на стеллажах, потом в «Пуговицы и украшения» за большинством аксессуаров, включая пару винтажных эполетов с медными шипами.

Я просмотрела почту, сразу отправив рекламные листовки в мусорную корзину и отложив в сторону письмо для отца – спустя десять лет мы все еще получали какие-то отправления для него. Открытка из банка крови напомнила мне, что пришло время сдать очередную пинту. Я поставила напоминание в своем телефонном календаре и выкинула открытку, думая о кроваво-красном сатине, из которого хотела сшить подкладку для жакета в деловом стиле.

На последнем письме в темно-желтом конверте в верхнем углу стояла печать штата Мэриленд. Как только я ее увидела, еще до того, как заметила розовую печать о просрочке в противоположном углу, у меня внутри все перевернулось, и меня накрыл ужас – холодный и тяжелый, словно накидка, промокшая от дождя. Ничего хорошего там быть не могло.

Я открыла письмо дрожащими руками и в панике пробежала глазами по страницам с напечатанным текстом. Территория для отходов, окружной налог на недвижимость, государственный налог на недвижимость, охрана качества воды – большинство этих слов звучали для меня тарабарщиной, но три фразы, напечатанные жирным шрифтом, были понятны даже мне: итоговая сумма, пени за просрочку платежа, сумма к оплате.

Крик необузданной ярости и боли вырвался из самого моего сердца. А потом еще один.

Минуту спустя мать уже стучала в мою дверь.

– Пейтон! Пейтон, с тобой все в порядке?

Я отперла дверь и распахнула ее настежь.

Ее лицо было белым от шока:

– В чем проблема?

– Ты! – прорычала я. – Вот в чем проблема!

Я сунула ей в руку счет по налогам на имущество и отступила на несколько шагов назад, серьезно обеспокоенная, что ударю ее, если буду стоять слишком близко к ней.