Два этих придурка достигли новых высот несносности к концу февраля. Я восприняла это как знак, что они были серьезно обеспокоены тем, что проигрывают пари, потому что три моих свидания с Робом были пройдены, отправлены и внесены в таблицу. Мы решили не тратить время на дополнительные свидания за исключением выпускного бала. Он был довольно милым, но у нас было мало общего.

Когда на нашем последнем свидании я попыталась рассказать ему о своих планах изучать дизайн одежды, он сообщил мне:

– Если я гей, это еще не значит, что мне интересна мода, знаешь ли.

Когда он попытался рассказать мне о последних тактиках и победах своей футбольной команды, я отплатила той же монетой:

– Если я высокая, это еще не значит, что мне интересен спорт, знаешь ли.

Тем не менее я кое-что о нем все-таки узнала. Он просто обожал луковые кольца; он планировал изучать информационные технологии и изобрести «приложение десятилетия», чтобы выйти на пенсию годам к двадцати пяти; а еще он был без памяти влюблен в парня, чье имя он называть отказывался. Я попыталась вытянуть из него информацию на последнем нашем свидании.

– Он учится в Лонгфорд Хай?

– Да.

– Я его знаю?

– Да.

– Он двенадцатиклассник?

– Не скажу.

– Он признался открыто, что он гей?

Услышав это, Роб истерично рассмеялся:

– Да ты что! Он настолько глубоко в шкафу, что оттуда уже и до Нарнии недалеко. Поэтому я и не могу назвать тебе его имя. Это не мой секрет.

Резонно.

– Он высокий или низкий?

– Он секси! Больше я ничего сказать не могу. Опознавательные признаки должны быть скрыты ради защиты невиновного.

– А тот-кого-нельзя-называть знает, что он тебе нравится?

– Знает. И я ему тоже нравлюсь, хоть он и боится это показать.

– Ну, мне чертовски жаль, что два человека, которые очень друг другу нравятся, не могут просто быть вместе, – я тяжело вздохнула.

– Ты не понимаешь. Да и откуда тебе это знать? Ты ничего не знаешь о предубеждении, о том, как люди судят то, чего даже не понимают, как сильно они могут усложнить тебе жизнь, если ты от них отличаешься.

Как на это отреагировать? С чего вообще начать?

Я решила ничего не отвечать и вместо этого спросила:

– Ну так наше соглашение о выпускном еще в силе? Мне пора начинать шить платье.

– В силе, – ответил он. – Я никогда еще не видел папу таким радостным. А мама уже заказала мне костюм и… – он обвел пальцами вокруг запястья, – как ее, с цветком.

– Бутоньерку на руку?

– Ага. Так что мы реально будем выглядеть как пара.

Я провела весенние каникулы за шитьем платья для выпускного. Хлое так понравился мой дизайн вечернего наряда для модельного ряда, что на мой день рождения она подарила мне несколько ярдов роскошного черного бархата.

– Ты просто обязана сшить и надеть это платье. Сшей его для себя, на выпускной, – сказала она.

– Думаешь, стоит? – Я планировала сшить что-то менее откровенное, более традиционное.

– Не думаю – знаю. Новой Пейтон пора прекратить прятать себя в скучной одежде. Кроме того, ты создала его для высокой девушки – ты будешь выглядеть в нем сенсационно!


Я хотела выглядеть в этом платье элегантно с ног до головы, так что я перерыла Интернет в поисках магазинов, продающих туфли на высоком каблуке моего размера, и, в конце концов, нашла дисконтный магазин под названием «Трейдинг Плэйсез»[101], продававший огромную коллекцию женской обуви больших размеров.

Помещение магазина находилось далеко не в самой благополучной части города, но покупка идеальной пары обуви определенно стоила того, чтобы доехать до него на двух автобусах с пересадкой, а потом еще пройти десять кварталов пешком. Но, только попав внутрь магазина и взглянув на менеджера за стойкой – красивую женщину с безупречным макияжем, накладными ресницами и адамовым яблоком, – я, наконец, поняла, что это был за магазин.

Она окинула меня долгим, оценивающим взглядом, всмотревшись в длинные прямые волосы и не накрашенное лицо, на мгновение задержавшись на больших кистях рук, приподняв выщипанную и очерченную карандашом бровь при виде слишком коротких джинсов и под конец поморщившись при виде моих уродливых кроссовок.

– Я Лоретта, – сказала она.

– А я Пейтон.

– Пейтон, дорогуша, ты можешь носить мужскую футболку и ботинки, но ты не трансвестит.

– Не по собственной воле, нет.

– Ты одна из них, – она сочувственно цыкнула.

– Одна из кого?

– Одна из девушек с большими ногами, я права?

Я кивнула. Среди ярких разноцветных боа из перьев и расшитых пайетками вечерних нарядов я чувствовала себя самым унылым из всех гадких утят.

– Они время от времени приходят к нам в поисках красивых туфель. Пойдем за мной, и мы найдем тебе великолепную пару.

Я последовала за ней к стеллажам с обувью в задней части магазина. Мои глаза сразу же остановились на паре лодочек из черной замши с аккуратной линией стразов, проходящей по каблуку.

– Вот эти. Они прекрасны, – прошептала я в восхищении.

– Какой размер?

Этого вопроса я всегда до ужаса боялась.

– Они есть тринадцатого размера?

– Солнышко, у нас они есть до пятнадцатого размера.

Туфли были идеальными, слегка более широкими, чем обычно, так что они даже не натирали. Я выпрямилась, любуясь на себя в зеркало, чувствую себя на миллион баксов. Я была способна брать пленных, разбивать сердца, завоевать мир в этих туфлях.

– Золушка доказала, что правильная пара туфель может изменить жизнь девушки кардинальным образом, – медленно протянула Лоретта, улыбаясь моему нескрываемому восторгу.

– Когда я стану королевой мира, – сказала я ей, – я издам закон, обязывающий все обувные магазины продавать туфли до пятнадцатого размера.

– Не лишайте меня бизнеса, ваше королевское высочество.

Пока Лоретта пробивала туфли, я бегала по магазину, словно ребенок по кондитерской, примеряя шляпы, которые были мне по размеру, и перчатки, которые легко скользили по моим рукам, с манжетами, которые покрывали мои запястья.

– Уверена, что не хочешь взять вот эти?

– Сегодня у меня нет на них денег. Но я еще вернусь, – пообещала я.

Я уже открыла дверь, собираясь выйти, когда меня что-то остановило.

– Эй, Лоретта? Вся одежда здесь, – я попыталась преподнести это повежливее, – такая яркая.

– Мои девушки любят немного поблестеть.

– А ты никогда не думала о том, чтобы продавать одежду, которая была бы менее гламурной? Просто нормальную, красивую, стильную одежду, ну, знаешь, в которой высокие женщины могли бы ходить на работу или на рынок?

– Дорогая, такую одежду не шьют – не в тех размерах, которые нужны моим клиентам. Я думала, такой большой девочке, как ты, это уже известно.

– Лоретта, – сказала я, сделав шаг обратно в магазин и закрывая дверь позади себя, – у меня к тебе есть деловое предложение.

50

За три недели до выпускного Хлоя начала встречаться с Грегом.

– Нет! Никаких восторженных визгов, – сказала мне Хлоя. – Это не какая-нибудь там любоффф или что-то такое. Он хороший парень, и он мне нравится. Мне с ним просто весело. И, по крайней мере, теперь у нас обеих есть пара на большой вечер.

За две недели до выпускного Хлоя заявила:

– Он очень хороший парень, и он мне реально нравится. Мне с ним очень, очень весело.

– А визжать уже можно? – спросила я.

– Разрешаю.

– Я так счастлива за тебя! – завопила я, обняв ее и отпустив только тогда, когда она объявила, что время обнимашек вышло.

За полторы недели до выпускного Хлоя позвонила мне и позвала к себе домой:

– У меня есть для тебя новости, и они очень серьезные.

Ее лицо, когда она открыла мне дверь, было обеспокоенным.

– На кухню. Я уже поставила чайник кипятиться, и я сделала сегодня особую заварку: ромашку, лаванду и лимонную мяту, потому что они помогают справиться с шоком.

О-оу.

Пока Хлоя наливала кипящую воду в большой стеклянный заварочный чайник и перемешивала свой сбор из засушенных листьев и цветов, я сидела на стуле у стола-стойки. Кухня в доме ДиКаприо была теплой и солнечной. И чистой, без единого пятнышка.

– Ну что случилось? – спросила я. – Это связано с Грегом?

Она кивнула.

– О, Хлоя, мне так жаль!

– Нет, не в этом смысле, – она взмахнула рукой. – Это связано с тем, что он мне сегодня рассказал.

– Он гей? – предположила я.

Грег был парнем Роба, сто процентов. Они спланировали двойное свидание со мной и Хлоей, чтобы пообжиматься за кустами на выпускном.

– Нет, он не гей! – Хлоя уставилась на меня так, словно я была сумасшедшей. – С чего ты вообще это взяла?

– Я… – Я не нарушила обещание, данное Робу, и не собиралась делать это сейчас. – Я не знаю.

– Он не гей, – строго повторила она. А потом, с озорной улыбкой, добавила: – Поверь мне, уж я-то знаю.

– Расскажи мне! – потребовала я. – Сестры, буфера, яичники и все такое, помнишь?

– Позже. А сейчас я хочу поговорить с тобой о том, что он рассказал о своем двоюродном брате.

– О Джее? – у меня во рту все пересохло. – Рассказывай.

– Думаю, нам еще понадобятся цветы огуречника. – Хлоя добавила в чай маленькую щепотку сухих голубых лепестков и снова перемешала.

– А огуречник для чего? – спросила я.

– Для храбрости, – она налила мне чашку настоя.

– Так что ты собиралась мне рассказать?

– Итак, мы с Грегом разговаривали сегодня о Джее…

– И?

– И он сказал, что Джей очень сильно страдал, когда вы расстались. Он был весь в депрессии, постоянно не в настроении – абсолютно «не игровой», как он сказал.

Интересно.

– И?

– И я сказала ему, что с тобой все было почти так же.

– И? – Все это было увлекательно, и я была рада слышать, что Джей тоже страдал, но едва ли такие новости смогли бы меня шокировать, да еще и до такой степени, чтобы мне потребовалась храбрость огуречника.