Как стало получаться у Славы справляться с хозяйством, так Ансгар начал отлучаться иногда на охоту. Припасы припасами, и он молодец, что их на заимке загодя припрятал, а жене требовалось разнообразное питание. Потому считал себя обязанным добывать и птицу – тетеревов на том острове было множество – и зайчатину, и оленину. А однажды вокруг заимки принялся крутиться огромный волчара. Вой по ночам сильно встревожил Ярославу, Ансгар взялся за оружие и устроил охоту тогда уже на него. Теперь шкура этого хищника лежала на полу возле их кровати, чтобы Яро не студила ножки.

–– Какой же ты у меня хороший охотник! – такими словами Слава встретила мужа и в день, когда он вернулся с очередной вылазки в тайгу. – И ушел ненадолго, и такого крупного кабана добыл…

Но очень скоро она поняла, что хоть муж и поцеловал ее и обычно совсем занялся разделкой туши, а что-то с ним было не то.

–– Что происходит, Ансгар? – не утерпела и спросила.

–– Отчего выглядишь такой взволнованной, Птичка? Я же тут, с тобой, – совсем открыто улыбнулся ей мужчина. – Зачем так пристально меня рассматриваешь? Почему брови нахмурила моя малышка? Не нравится, что решил не коптить окорока, а засолить? Так ведь лучше будет храниться. И потом, не тебе ли нравится с некоторых пор больше солонина, а не…

–– Ансгар? – осуждающе покачала Слава головой. – Не надо так со мной!

–– Как, Яро? Да в чем же подозреваешь?

–– Я уже хорошо научилась понимать твое настроение и чувствовать все изменения. Потому сразу же, стоило только взглянуть на тебя входящего сюда, догадалась, что чем-то обеспокоен. Говори открыто, муж мой, что произошло на охоте.

–– Ты у меня очень наблюдательная, что есть, то есть, – подошел, обнял и, склонившись над ней, поцеловал в приподнятый подбородок. – Вот только беспокоиться не о чем, Птичка. Совсем ничего особенного со мной не произошло. Подозреваю, это от ожидаемого скорого материнства становишься слишком подозрительной.

Ансгар положил ладонь на значительно округлившийся живот жены и с нежностью погладил, а потом решил еще дотянуться до губ своей Яро, да юркая Птичка из его захвата ловко вывернулась и теперь смотрела, прищурившись.

–– Тебе не обмануть меня, нордский хитрец! Признавайся немедленно, что напрягло совсем недавно, или я сейчас так разволнуюсь, что…

–– Тихо, Яро. Твоя взяла. Кое-что заметил в тайге сегодня. Садись-ка на этот табурет, любовь моя – сейчас обо всем тебе расскажу.

Ярослава слушала мужа очень внимательно. Оказывается, он заметил человеческие следы.

–– Уверен, еще седмицу снежный покров на той поляне был бел и гладок, как скатерть на столе. Сегодня обнаружил цепочкой следы. Крупные, значит мужские. Припорошены снегом только наполовину, и это по всему указывает, что человек тот прошел совсем недавно.

–– Куда прошел? – от волнения Слава прижала ладони к груди, чтобы унять разошедшееся сердце. – Где та поляна? Что ему надо?

–– Ух, сколько сразу вопросов! Попробую, конечно, ответить, – супруг протянул руку и погладил ее по голове. – Поляна… не так, что б и близко к нашему дому. Потому успокойся – на нас натолкнуться, вероятность у него мала. Шаги те ни велики, ни малы, значит шел человек, не спеша. Я бы предположил, что охотник. Выслеживал зверя? Вот только ни заяц, ни кто другой, там следов лап не оставил. И все же… да, это вполне мог быть охотник…

–– Ты будто очень стараешься меня успокоить, вот только я вполне…

–– Да-да, вижу. Ты совершенно не испугалась. А губу прикусила, отчего? И кулачки…

–– Ансгар, скажи правду. Нам есть, чего бояться?

–– Я в любом случае не допущу, чтобы кто-то принес угрозу моей семье, – сказал вроде бы и спокойно, но твердо. – Потому возьму сейчас лук и отправлюсь назад, чтобы просто более внимательно обследовать то место. Поняла, Птичка? Просто. Удостовериться. Что это какой-то охотник случайно зашел так далеко от селения. Я даже не собираюсь себя обнаруживать, всего-то провожу типа подальше отсюда. А ты меня дождешься. И постараешься не запугать себя выдумками. Обещаешь? Должна же понимать, что этим можешь сильно навредить нашему ребенку. Так, Яро?

Она смогла только согласно кивнуть.

–– Вот и умница. И я бы советовал занять себя каким-нибудь делом. Ты же хотела закончить сегодня вышивку на детской пеленке? Отлично. Работа поможет скоротать время, пока я быстро пройдусь до той поляны, поброжу там немного и сразу же вернусь…

Конечно, конечно! Просто удостовериться хотел, что их и дальше никто бы не потревожил. Ярослава уже несколько раз поддакнула и качнула головой, соглашаясь с заверениями мужа. А еще она смолчала, когда увидела, как Ансгар пристегнул к поясу свой меч, заправил за голенище сапога нож и забросил за плечо полный колчан стрел.

–– И я попрошу тебя, Яро… – ее любимый норд уже был рядом с дверью. – Обещай не выходить из избы. Запри сейчас дверь и…

–– Ансгар? Ты же помнишь, как метко умею стрелять? Вот и сам не волнуйся. Я хоть хрупка внешне, но умею ловко обращаться не только с иглой. К тому же рука моя не дрогнет в ответственный момент…

–– О, да! Я в тебе абсолютно уверен, малышка. И отлично знаю, что моя женщина имеет тот еще характер. Но все же хочу услышать сейчас уверения, что в лес ты не выйдешь. Яро?!

–– Как скажешь. Буду сидеть за стенами и ждать тебя.

–– Молодец. Вот теперь я спокоен.

Он пригнулся, чтобы не задеть головой притолоки, и вышел из дома, а Слава снова прикусила губу.

–– Да что же так долго! – в голосе Ярославы начало проступать отчаянье, когда обошла комнату по кругу, не знамо в который раз. – Ночное время идет…

За стенами избы давно сгустилась тьма, а потом еще и метель разыгралась. Бревенчатый сруб с проконопаченными щелями был хорошим препятствием для завывающего ветра, но тот порой так неистово налетал на дверь, что казалось, будто в нее стучались и дергали. Тогда Слава настораживалась и прислушивалась.

–– Нет, ошиблась. Это не Ансгар. Он еще не вернулся. Но скоро, совсем чуть-чуть еще его подождать надо… – женщина плотнее заворачивалась в шаль и обхватывала плечи руками.

Жилище прилично держал тепло, об этом его хозяин сразу же позаботился, в первые дни, как здесь поселились. И печь была хорошо протоплена, но Ярослава все равно чувствовала озноб. Потому она снова и снова лишь с небольшими промежутками подбрасывала в огонь дрова.

–– А это… что? Не шаги ли?

Слух ее за долгие часы ожидания обострился и стал чуть ни звериным, оттого, наверное, Слава смогла различить характерные звуки, похожие на притопывание. И сразу же ее рука потянулась к приготовленному луку, но хорошо, что потом голос Ансгара услышала. Все верно, он всегда предупреждал ее окликом по возвращении домой.

–– Яро! Это я вернулся.

И все же, как вошел внутрь избы, муж увидал в руках супруги оружие и стрелу, лежащую на оттянутой тетиве. Острие наконечника не смотрело ему в грудь, а было направлено на входную дверь за плечами, но он понял, какая серьезная опасность грозила тому, кто собирался войти следом.

–– Успокойся, да? – для того, кто вот-вот мог распахнуть дверь, норд поднял руку, подавая сигнал повременить. – Все хорошо. И у нас гость. – Ансгар говорил спокойно, но четко. – Со мной пришел Бранд. Помнишь такого лысого верзилу? – вот теперь позволил себе улыбнуться, когда заметил, как ушло напряжение из любимых синих глаз. – Да что же ты так заволновалась, Птичка?

–– Разрисованный? Муж Инги? Уфф! – Слава выдохнула с облегчением. – А я услышала не одни, а двое шагов…

–– Теперь понял тебя, – качнул головой Ансгар и сделал шаг к жене. – Отдай мне лук, Птичка… – начал тихонько разжимать ее занемевшие пальчики, что никак не хотели отпускать оружие. – Успокойся, маленькая…

–– Маленькая? Ну и ну! – лысый богатырь, пригибаясь под притолокой, начал переступать порог. – Детка, тоже мне… Да она метилась прямо в мой лоб. Еще немного и у тебя стало бы на одного друга меньше!

–– Не преувеличивай, Бранд, – миролюбиво осадил его Ансгар. – У Яро отличная реакция, она бы не отпустила тетиву, не разобравшись, кто стоял за моей спиной.

Слова хозяина избы, по всей видимости, не очень убедили вошедшего, так как он продолжил рассматривать женщину из-под насупленных бровей, хоть ее и обнимал его командир.

–– Ты сказал, взял эту пигалицу в жены? – прищурился на совсем затерявшуюся в объятиях Ансгара Ярославу. – Твой выбор, конечно, – принялся теребить заиндевевшую косматую бороду. – Но как подумаю, сколькие бабы вокруг тебя вечно кружились и вешались… а ты повязал себя вот с такой…

–– Заткнись, Бранд! Или у тебя лишний язык?

–– Не, ну правда что ли, обрядом повязаны?..

Здоровяк продолжал, как ни в чем не бывало, высказывать сомнения и глазеть на обнимающуюся парочку. Вот только в следующий миг Слава оттолкнула от себя мужа и развернулась к Бранду.

–– Да что же я так плохо гостя встречаю? – проговорила ласково, но тоже прищурила глаза. – Со дня свадьбы первый раз к нам в жилище пожаловал друг!.. Милости прошу, Бранд. Проходи, раздевайся, присаживайся. А я сейчас на стол накрою. Проголодался, наверное, по тайге бродя? Так понимаю, именно моего мужа и искал, а не охотой занимался?

–– В точку! – хохотнул норд. – Его. Искал. И голоден, да. Но… погодите-ка! – тут брови Бранда поехали на лоб. – Ансгар? Твоя Птичка… того? Скоро родит, что ли? Когда успел?!..

–– Ух! Как медведь заревел! – осуждающе посмотрела на него Ярослава и пошла стелить скатерть на обеденный стол.

–– Тише, Бранд, – высказался и Ансгар, а сам четко следил, чтобы Яро не наклонялась сильно и тяжелого не поднимала. – Забыл, что твой командир ловок и быстр во всем?!.. –посмеивался он, помогая жене собирать на стол. – Ты вот, чтобы получить от Инги наследника, сколько раз пристреливался? А у меня, как видишь, сразу же сын получился!