– Когда должны привезти лошадей? – спросил он.

– Насколько я знаю, до полудня. Мак Демп-си, управляющий на ранчо, где я работала, сам привезет их.

– Отлично. Я рад.

Элли взглянула на Сета.

– Знаешь что? Я выпью кофе в конюшне. Мне нужно отправиться туда поскорее.

С этими словами она вышла из задней двери на крыльцо, где оставила свои сапоги, и, обувшись, ушла в конюшню, не оборачиваясь.

Спустя час прибыл фургон с тремя кобылками и жеребцом по имени Попрыгун. Нанятые ковбои помогли снять лошадей с транспорта и завести в стойла, принесли свежего сена и воды. Элли повернулась к старику управляющему:

– Я не знаю, как тебя благодарить.

– Рад помочь. Они красавцы, все до одного. Я рад, что теперь они дома. Их место здесь.

Элли обняла Мака, думая, что вот-вот расплачется от переизбытка чувств: Демпси много сделал для нее после того, как она лишилась семейного дома.

– Спасибо тебе огромное.

В этот момент в конюшню вошел Сет.

– Мак, это мой муж Сет. Сет, познакомься с Маком Демпси.

Мужчины пожали друг другу руки.

– У вас, ребята, отличный домик, – произнес Мак, надевая шляпу. – Наверное, вы и без меня знаете, Сет, но ваша жена – лучший наездник и конюх в штате. Я рад, что теперь она живет дома, но мы будем скучать без нее.

– Я понимаю, – ответил Сет, глядя на Элли и улыбаясь. – Она особенная, да.

Вместе они проводили Мака до его машины, и Элли тут же поспешила обратно в ко нюшню. Остановившись у первого стойла, она отодвинула щеколду и вошла внутрь, чтобы насыпать зерна в кормушку. Сет тоже подошел к стойлу.

– Это Леди Мэри, чистокровная кобылка из конюшни Нимбус Клауд Райзин, – пояснила Элли, гладя лошадь по груди и ногам. – От нее рождаются чудесные жеребята. Я подкоплю и скрещу ее с жеребцом на ранчо Ист-Форк.

– А почему ты не хочешь скрестить ее со своим жеребцом?

– Он ее сын. А тот жеребец сейчас победитель всех гонок. Не знаю, смогу ли я подкопить к следующему году, но хочу попробовать. За него нужно выложить не одну тысячу долларов, но жеребенок от них двоих будет настоящим чудом.

Элли потрепала лошадь еще раз и, выйдя, закрыла щеколду.

– Это Капризная Леди, – произнесла она, входя в следующее стойло. – Она типичная лошадь ранчо.

– Она тоже в твоей программе по скрещиванию?

– Да, но пока леди Мэри – мой приоритет. Не могу позволить себе плату за них обеих, да и жеребенок Мэри продастся за хорошие деньги, можно будет подумать и о других.

Покормив третью кобылку с тремя белыми чулками на ногах, Элли пересекла широкий проход и подошла к стойлу, где стоял жеребец, спокойно жующий сено.

– Это мой Попрыгун, а еще его знают как Восходящую Звезду Юпитера. – Элли провела ладонями по сияющей черной шкуре жеребца, насыпая ему зерна.

– Он прекрасно выглядит, – отозвался Сет.

– Он тоже чистокровный. Отец четверых жеребят, и все они прекрасно себя показали на беговой дорожке. У меня несколько запросов на него как на производителя, но Мак не мог оборудовать отдельную площадку для скрещивания. И еще его конюшни переполнены, так что там нет места новым кобылкам.

Пока она говорила, жеребец склонил голову и принялся обнюхивать ее карманы в поисках угощения.

– Эй, Попрыгунчик, вот морковка.

Элли достала из заднего кармана джинсов две морковки, и жеребец принялся за еду.

– Почему ты так его назвала?

– Когда ему было всего год, он был такой сорвиголова. Но в два года он превзошел сам себя: увидел двух кобылок и потерял голову. Решил перепрыгнуть через изгородь: сказано – сделано. А изгородь была шесть футов высотой. Но не все жеребчик рассчитал. Передние его ноги легко перемахнули через забор, а вот задние зацепились – и он повис. Вот это было зрелище. Мак приехал навестить отца – ну и прибежал, когда увидел, что происходит. Приподнял Попрыгунчика, и тот обрушился вниз – в синяках, но без крупных повреждений. Мак назвал его сумасшедшим попрыгуном, и имечко к нему пристало.

Сет рассмеялся – никогда еще Элли не слышала от него такого искреннего смеха. Она улыбнулась.

– Он любит морковку, но не притронется к яблоку и кукурузе, хотя в основном лошади все это любят. Этот же выплевывает яблоки, не успев взять их в рот.

Повернувшись к Сету, Элли произнесла:

– Спасибо тебе, теперь я все свои желания могу воплотить в жизнь, и спасибо, что помог перевезти лошадей домой.

– Это было нетрудно. Был только рад помочь. Не забудь, ранчо – это ведь лишь одна сторона сделки. Ты тоже мне очень помогла, теперь у меня есть деньги на открытие исследовательского центра.

– Ладно, пойду в дом, – ответила Элли, смутившись. – Хочу полностью его осмотреть и понять, что все-таки искал вор.

– Мои телохранители прибудут сегодня днем. Мне нужно с ними встретиться и поговорить, – сказал Сет. – Я бы тебе помог, но понятия не имею, что искать.

– Ничего. Я, вообще-то, тоже буду искать вслепую. Но, полагаю, пойму, когда увижу эту вещь.

Они вернулись в дом, и Сет отправился к машине, чтобы поехать в аэропорт встречать свою охрану. Элли же вернулась на кухню, чтобы возобновить поиски. Она заглянула в каждый ящик, перебрала все их содержимое до малейшей детали. Потом перешла в гостиную, потом – в зону отдыха. На какое-то время к ней присоединилась Полина, но вскоре ушла убирать спальни на втором этаже.

Когда Сет вернулся из аэропорта, Элли все еще искала – и безуспешно. Нужно было съездить в магазин, она написала длинный список покупок. Наверное, Сет предложит ей поехать вдвоем – он совершенно особенный парень. Элли никто никогда так не помогал. Она должна вести себя очень осторожно, чтобы не влюбиться в него, а это становится сложнее день ото дня.

Глава 8

Сет припарковался перед продуктовым магазином «Маккензи», и, едва успел выйти из машины, Элли уже поспешила ко входу. Схватив тележку, она направилась в овощной отдел. Там она положила в тележку пучок салата и пакет с картошкой и завернула за угол. Когда Сет догнал ее, она разговаривала с высоким парнем – и, судя по ней, особого восторга от встречи отнюдь не испытывала. Незнакомец пытался взять ее за руку, девушка отступала назад. Сет встал рядом, и Элли, казалось, немного расслабилась.

– Сет, познакомься с Уэйном Бёррисом, – произнесла она, делая шаг ближе к нему. – Уэйн, это мой муж Сет Мастерз.

Незнакомец удивился.

– Мастерз? – повторил он, протягивая руку Сету – тот с неохотой пожал ее. – Я так понимаю, дорогуша, ты неплохо устроилась. Как давно ты замужем?

– Несколько недель, – ответил за Элли Сет, обнимая девушку за плечи и целуя ее в щеку.

– Молодожены, значит. Ну что ж… – Уэйн задумчиво поскреб щеку. – Так вы, ребята, живете теперь на ранчо Мастерз?

– Мы были рады встрече, но нам пора, – произнес Сет, игнорируя вопрос и увлекая за собой Элли.

– Ну пока.

Элли была заметно потрясена – очевидно, что неожиданная встреча ее шокировала. Сет невольно задался вопросом: почему она так отреагировала? Неужели все еще любит Бёрриса? Однако девушка не произнесла ни слова – положив в тележку все необходимое, она направилась к кассе. Сет проводил ее до машины. Элли даже не стала ждать, пока сотрудник магазина уложит все покупки в багажник, и, открыв дверь, села в автомобиль. Сет последовал за ней.

– Ты в порядке? – спросил он, заводя мотор.

– Да, все хорошо. Просто не ожидала снова его увидеть.

– Элли, это тот самый парень, о котором ты мне рассказывала?

– Да.

– Ты все еще его любишь? – тихо спросил Сет.

– Нет, – тут же ответила Элли. – Да, наверное, никогда и не любила. Можно ли любить человека, который постоянно исчезает из твоей жизни? Он увивался за половиной женщин в этом городе, а я узнала об этом последней.

Сет завел мотор и выехал с парковки. Как все-таки хорошо, что он поехал с Элли, думалось ему. Не зря этот Уэйн Бёррис не нравился ему. Возможно, Элли думала примерно о том же, потому что она произнесла:

– Еще раз спасибо, Сет.

– Не за что.

Элли молчала всю дорогу до ранчо. Когда они подъехали, выбежала Полина и, схватив сумки, унесла их в дом. Сет покосился на девушку – она, казалось, была потеряна. По-видимому, причиной тому был Уэйн Бёррис. Внезапно она повернулась к Сету:

– Ты не хочешь прокатиться верхом сегодня днем?

– Я бы с радостью, но у меня нет лошади.

– У нас в конюшне стоят три прекрасно обученные кобылки. Я хочу осмотреть участок и проверить изгороди. Думаю, мы неплохо проведем время.

Сет улыбнулся:

– Хороший план.

К двум часам Элли надела седла на каштановую и гнедую лошадей, и они с Сетом выехали Миновав широкие задние ворота, они направились на север. Недавно лежавший снег стаял, и на ветвях деревьев набухли крохотные почки. Была ранняя весна, но солнце уже слегка пригревало, а небо было кристально-голубым. Всадники пересекли пастбище и углубились в лес – и выехали к небольшому озерцу, окруженному огромными валунами. Элли спешилась и повела свою лошадь к воде. Сет последовал за ней. Девушка сняла с седла флягу с водой и передала ее Сету.

– Сколько здесь акров? – спросил он, передавая флягу ей назад.

– Почти пятьсот, но, как видишь, не вся земля приспособлена под пастбища. Здесь много рощ и подлеска. И все равно нам хватало. Я предпочитаю лично заниматься с каждой лошадью, а потому на ранчо никогда не бывает их больше десятка.

– Моя семья тоже занимается лошадьми.

– Насколько я понимаю, на ранчо семьи Мастерз несколько конюхов и управляющий, который следит за разведением пород. А еще есть скот – у них огромная ферма.

– Да, – согласился Сет. – Детьми мы никогда не задумывались о ее размерах. Конечно, у нас были свои обязанности, но, когда мы их выполняли, отправлялись на поиски приключений – как правило, на свою голову. – Он ухмыльнулся. – Прекрасные воспоминания.

Элли привязала свою лошадку к ближайшему дереву и взобралась на валун, с которого было видно, как в озерцо впадает речка. Сет снова последовал за ней.