– Ты спишь? – спросил он девушку, сидящую с закрытыми глазами, откинувшись на кожаные подушки кресла.

– Нет, просто вспоминаю вечер. Эти люди такие замечательные. Они что, все будут помогать тебе с проектом?

– Большинство уже сделали какой-то вклад, а остальные собираются.

– Я очень рада за тебя. Твоя мечта осуществится.

– Да – благодаря тебе.

– Я сделала самую малость. Судьба центра в твоих руках.

– Наоборот. Постройка обойдется нам в несколько миллионов долларов. Деньги, на которые я имею право по завещанию отца, покроют большую часть расходов, но всего этого не было бы, если бы не ты.

– Очень мило с твоей стороны так говорить.

– Ты, наверное, готова вернуться на ранчо?

– Когда мы уезжаем завтра?

– У меня утром еще одна встреча. Я освобожусь к полудню, а потом мы поедем. Можешь выспаться.

– Мне так понравилось, Сет, это была чудесная поездка. Ты живешь в прекрасном месте.

Сет улыбнулся.

– И ты тоже.

Он сказал это вполне искренне, надеясь, что однажды вернется в края, откуда родом Элли. А приглашать ее в Лос-Анджелес не было смысла – и они оба это знали. Возможно, новой подобной поездки уже не состоится. Они живут слишком по-разному, и вскоре пойдут каждый своей дорогой. Вероятно, когда-нибудь кто-то из них и сможет нанести визит другому – но у жизни на этот счет наверняка свои планы. Сет знал, что ему придется нелегко, ведь в придачу к собственным компаниям и работе над исследовательским центром теперь его ждут обязанности в семейном бизнесе. Так стоит ли тешить себя напрасными надеждами?

Глава 11

Элли не хотелось покидать Лос-Анджелес, пожалуй, впервые в жизни она не скучала по ранчо. Жить здесь с Сетом оказалось чудесной сказкой, а прошлый вечер подарил Элли гораздо больше, чем она надеялась получить. Она до сих пор вспоминала, как танцует, ощущая прикосновения сильных рук Сета, прижимающих ее ближе, потом снова отпускающих. Приехав домой, Элли не смогла сдержать пылающую в ней весь вечер страсть, так что остаток дня они с Сетом провели в объятиях друг друга. Эти воспоминания отныне надежно спрятаны в сейф ее памяти, и она знает, что подобного не повторится. Настала пора ехать домой.

Сет вернулся со встречи к часу дня, и они вылетели в Техас. Полет прошел на удивление быстро, по сравнению с предыдущим разом, когда Элли от напряжения места себе не находила. Сет вел себя как обычно, и лишь в его глазах время от времени поблескивал непонятный огонек – он теперь смотрел на Элли так, точно и впрямь считал ее своей женой. Она же понимала, что все это фарс, но было приятно хоть на миг позволить себе оказаться во власти иллюзий. Они муж и жена, и все, что происходит с ними, – их настоящая жизнь… Элли вспомнила, что сделал для нее Сет, и в ее груди потеплело. Взаимное притяжение между ними вполне могло бы перерасти в любовь…

Она покачала головой, отгоняя дурацкие мысли. Все это неправда. Она может упиваться мечтами об объятиях Сета, но, когда самолет коснется посадочной полосы, всем фантазиям конец.


Сет поглядывал на Элли, но не решался заговорить с нею. Все утро она молчала, погруженная в какие-то свои мысли. Ему казалось разумным позволить ей все обдумать. Однако ему хотелось бы узнать, что это были за мысли. Непохоже, чтобы Элли сожалела о прошедшем вечере, возможно, для нее он стал таким же незабываемым, как и для него.

Самолет начал заходить на посадку. Внизу показался крохотный городок Калико-Спрингз. Сет взглянул на свою спутницу и с удивлением увидел, что она спит. Не удержавшись, он наклонился и поцеловал ее в пухлые губы. Она что-то пробормотала, открывая глаза.

– Мы прилетели, пора просыпаться.

Элли моргнула, словно возвращаясь к реальности.

– Хорошо, – произнесла она, улыбаясь Сету: он мгновенно почувствовал прилив желания. Какая же она красавица: зеленые глаза блестят, пухлые губки приоткрыты, и видны белоснежные зубы. Нежное личико обрамляют темно-каштановые волосы, в которых поблескивают отливающие золотом пряди. И завершающий штрих – маленький аккуратный носик, слегка вздернутый кверху. Скорее бы они остались на ранчо наедине! Правда, первым делом нужно будет найти лошадь, подумал Сет. Он позвонит Чэнсу и спросит, нельзя ли приехать и взглянуть на тех, что продаются. А потом можно будет покататься верхом и провести день вместе с Элли.

Внезапно она спросила, приподнимаясь в кресле и поправляя одежду:

– Ты что-нибудь слышал от своей команды охраны?

– Ничего. Пока мы были в Лос-Анджелесе, ни слова.

– Хорошо. Я надеялась, что они поймают негодяя, но молчание – тоже неплохо.

– Если он надеялся найти пустой дом, то его ждал сюрприз. Хотя, должен сказать, у парня наверняка железные нервы, если он отважился на вторую вылазку. Но мы все равно его будем караулить.

– Хорошо.

– Элли, а что, если я позвоню Чэнсу, чтобы узнать, есть ли у них лошади на продажу?

– Прекрасная идея.

– А может, мы позаимствуем парочку их лошадей и проведем денек на ранчо моей семьи?

– С радостью. Я слышала, там чудесные виды. А кататься можно днями напролет.

– Я позвоню Чэнсу завтра утром.

Из аэропорта они поехали на ранчо, и по дороге оба молчали. Войдя в дом, Сет с удивлением отметил, что чувствует себя так, точно вернулся домой. У двери их встретил Брайан с докладом. Останавливаясь поговорить, Сет посмотрел вслед Элли, которая направилась вверх по лестнице в свою комнату. Оставалось лишь надеяться, что ее молчание не является недобрым предзнаменованием.


Элли вошла в свою комнату и огляделась. Странно, казалось бы, ничего не изменилось, и все же она чувствовала себя так, точно очутилась в незнакомом месте. Поставив сумки на кровать, она села и задумалась. Что будет между нею и Сетом дальше? То, что случилось в Калифорнии, изменило их отношения. Смогут ли они вернуться к тому образу жизни, что вели до отъезда? При мысли об этом Элли ощутила прилив внезапного страха. Есть ли смысл притворяться, что ничего не произошло? И как теперь им вести себя? Ее основная цель – не влюбиться в Сета, а ему, вероятно, дорога свобода. Как, интересно, он представляет себе их ближайшее будущее?

Не следовало поддаваться соблазну и говорить «да» Сету. Но теперь ничего не изменить, да и нельзя сказать, что она сожалеет. Вот только, что делать дальше? Может, поговорить с Сетом? Или молчать и действовать по ситуации? Пожалуй, пока это единственный выход. Осложняет его лишь одно обстоятельство: ей до безумия хочется вновь заняться любовью с Сетом. Разве это будет угрозой ее независимости и его свободе?

Элли встала и открыла чемодан, намереваясь развесить вещи в шкафу, чтобы немного занять себя. Однако, пока руки работали, в мозгу бились все те же мысли. Все удачно сложилось: Сет получил наследство, она – ранчо. Наверное, стоит довольствоваться этим и не забивать голову глупыми мыслями об отношениях. Переодевшись в джинсы и свободную рубашку, Элли направилась в конюшню. Несмотря на поздний час, ей хотелось проверить лошадей.

Войдя, она по привычке потянула воздух: пахло с детства знакомыми кормами, люцерной и седельной кожей.

– Я знал, что найду тебя здесь, – раздался сзади голос Сета. Подойдя, Сет положил руки на плечи Элли и развернул ее к себе. – Все в порядке?

– Да, вроде бы, – отозвалась Элли, оглядывая стойла.

Лошади уже доели зерно и перешли к сену, выглядели они довольными и умиротворенными.

– Отлично. Мне нужно сделать несколько телефонных звонков, так что на какое-то время я буду занят. Это на случай, если ты будешь искать меня.

– Хорошо. Спасибо за информацию. Наверное, увидимся утром.

– Нет. Чуть раньше. – Озорно улыбнувшись, Сет повернулся и вышел.

Элли еще немного повозилась с лошадьми, а потом, поняв, что устала, выключила свет и пошла в дом. Сет ничего не сказал насчет поездки в Лос-Анджелес и того, что произошло там между ними. Наверное, нужно радоваться, но Элли отчего-то огорчилась. Ей стало казаться, что, возможно, Сет попросту не придает тому, что было, такого значения, как она, а значит, для нее их близость гораздо важнее.

Элли легла в постель, выключила свет и заставила себя не вспоминать прошедшие выходные. В доме стало тихо, и наконец она погрузилась в беспокойный сон.

Она проснулась, ощутив чьи-то губы, целующие ее, и, отогнав сон, поняла, что это Сет. Элли не сумела сдержать стон. Сет, почувствовав ее желание, прильнул к ее губам настойчивее, приподняв ее лицо в ладонях, играя прядями ее волос.

– Ты позвонил всем, кому хотел? – спросила Элли.

– Да, с работой покончено. – Сет провел губами по ее шее, отчего мурашки побежали по коже.

– Так быстро?

– Сейчас два часа ночи, Элли, ты уже давно спишь.

– И работа все время занимает у тебя так много времени?

– Да. К сожалению.

Вот, подумала с грустью Элли, основная причина того, почему ей не стоит влюбляться в Сета – даже если он и будет меньше работать, что маловероятно, их ничего не может связывать. Стоит ли продолжать отношения, если однажды он уйдет, оставив очередную записку на подушке?

– Я хочу тебя, – произнес Сет, и его низкий голос заставил Элли позабыть обо всем на свете.

Лишь огромным усилием воли она сдержала порыв прижаться к нему.

– Не думаю, что это хорошая идея.

– Да? Но, Элли…

Но девушка отстранилась и села.

– В Калифорнии я позволила себе зайти слишком далеко. Нам не следовало этого делать – это только усложняет наши отношения и явно не кончится ничем хорошим.

– Не обязательно.

– Именно так всегда и происходит.

Сет умолк, и затянувшаяся пауза заставила Элли пожалеть о своих словах.

– Что ж, – сказал наконец Сет. – Тогда до завтра. Поспи.

Поднявшись, он пошел к двери.

– Доброй ночи, Элли, – произнес он, обернувшись.

Когда дверь за ним закрылась, Элли пришла в ужас: что она натворила! Похоже, Сет хочет ее так же сильно, как и она – его, а она ему отказала. Кем она предстала в его глазах? Легкомысленной вертихвосткой? Придя к столь неутешительному выводу, Элли стукнула по подушке кулаком. Видимо, ночь будет долгой.