* * *

Учащиеся бизнес-школы трудились над самостоятельной работой, а Лариса отдыхала после лекции, в которую вложила все свои интеллектуальные и артистические способности. Расслабленно сложив на столе руки, она скользила взглядом по аудитории, задерживаясь на интересных лицах, обладатели которых наверняка были незаурядными личностями.

Вот Вадим Мотылев. Худ и бледен — в чем душа держится? А она у него светлая, большая, нежная. Про ум и говорить нечего. Этого парня ждет большое будущее. Будет ли в нем счастье? Хочется верить, что будет. И пускай не с Наташей Пелевиной. Редко кому везет в первой любви. Ничего. Несмотря на внешнюю субтильность, он выдержит удар судьбы. Сколько их еще, этих ударов? Если от каждого падать и слезы лить, не стоит и жить.

Кому предназначались эти слова? Кого она хотела убедить? Себя?

Скорее всего. Ведь Мотылев ее мыслей не слышал. Ей тоже не повезло с первой любовью. В юности сама избегала ее, а теперь любовь от нее бежит сломя голову. Антон так и не появился. Даже не позвонил. Все сроки прошли. Если бы не памятный эпизод, когда она увидела его, живого и невредимого, неторопливо идущего к своему автомобилю, то в запасе оставался бы последний аргумент в его пользу — внезапная командировка по очень важному делу. Да и тот шит белыми нитками.

Что у нее за манера — оправдывать всех и вся? Люди поступают гадко, нечестно, подло, а она только и делает, что выискивает какие-то немыслимые мотивы, оправдывающие их недостойное поведение. Почему бы не признаться себе в том, что все кончено, что Антон не придет и не позвонит. Никогда. Он разочарован. Она не нужна ему. Кругом столько юных прелестниц, готовых подарить ему свою невинность просто так, за одну ночь любви. Ведь его бешеная харизма просто валит с ног. Ни одна не устоит перед его обаянием. А то, что он не сообщил ей о своем охлаждении, не попросил прощения… Впрочем, и это можно понять. Он же не отъявленный негодяй. Ему больно выслушивать бабий вздор наподобие «я все отдала тебе, а ты…» или того хуже — «ведь ночью ты клялся в любви, какой же ты подонок!» Нет, до подобных сцен она никогда не опустится. Надо пережить и это. Она сильная. Выдержит.

Теперь Ларисин взгляд остановился на Виноградовой. Кто она, эта девочка с летящим именем Бэлла? Что творится в ее красивой головке? Не одними же формулами и правилами она забита. Хотя, если судить по строгому взгляду, прямой спине и неотрывному вниманию, с каким она слушает лекцию, сложно представить ее кокетничающей, допустим, с тем же Портновым.

Портнов — Портос! Надо же. Живут герои Дюма, не умирают и в двадцать первом веке. Кстати, ему пошел бы мушкетерский наряд. Особенно шляпа с пером и белоснежный кружевной воротник. Кого он ей напоминает? Неужели Антона? Да, что-то есть похожее и в осанке, и в привычке щурить глаза. Но не внешнее сходство заставляет ее волноваться, а общее в характерах, в складе ума. И в первую очередь врожденная надменность в манере говорить, которая, как ни странно, не отталкивает, а завораживает. Напыщенность глупца уродлива и смешна, но гордость изысканного ума естественна, а потому простительна. Кажется, она снова пытается превратить недостатки Антона в достоинства. А как же ее раненое женское самолюбие? Куда делась гордость?

— Лариса Сергеевна, — услышала она нахальный голос Портнова, — можно идти? Я все сделал.

— Нет-нет! — Лариса вскочила с места, тряхнула головой, как бы прогоняя посторонние мысли. — У нас еще тридцать минут. Продолжим занятие. Ребята, прошу сдать ваши тетради! Приступим к подготовке ролевой игры. Играть будем в следующий раз, а сегодня распределим роли и познакомимся со сценарием.

— Ха! Прям Голливуд какой-то! — хохотнул сосед Портнова, толстый очкарик в строгом костюме.

— Не говори, Димон! — подхватил Портнов. — Ща ты получишь роль героя-любовника, а Пелевина, к примеру, будет голосом из массовки: «Долой продажные профсоюзы! Хватит нас кормить обещаниями и просроченными чипсами! Ура!»

Многим его шутка показалась остроумной. Ее подхватили, придумывая друг для друга новые «роли», а кое-кто даже пытался изображать своих героев, строя смешные рожицы и отчаянно жестикулируя.

— Ну хватит! — крикнула Лариса. — Повеселились, а теперь к делу. Предлагаю разделиться на три команды. Здесь как раз три ряда, так что не будем тратить времени. Итак, мы имеем три компании. Президентами компаний я назначаю Портнова Андрея, Бэллу Виноградову и Максима Криченко. Под руководством ваших президентов выберите прямо сейчас финансового директора, главного бухгалтера, директоров по производству, маркетингу, сбыту и снабжению. Вот вам карточки со сценарием. Суть игры состоит в погружении участников в конкретную экономическую ситуацию, которую переживает в данный момент каждая из компаний. Вы вникаете в ситуацию, а затем ищете наиболее эффективный путь для достижения главной цели — получения максимальной прибыли. Все понятно?

— Более-менее, — серьезно ответил Портнов, озадаченный свалившейся на него ответственностью.

— У нас конкуренция? То есть мы соревнуемся? — деловито уточнила Виноградова.

— Да, разумеется. Победителей ждет приз.

— И красная ковровая дорожка? — не преминул сострить Дмитрий Шейнин, тот самый Димон, которого Портнов «назначил» героем-любовником.

— Если без нее не мыслите своего триумфа, то принесу из дома красный коврик. На нем спит мой кот Пушок. Но если почистить, то вполне сойдет за дорожку.

Так, со смехом, в хорошем расположении духа ребята приступили к игре. Лариса перевела дыхание, снова уселась на стул и тоже погрузилась, но в отличие от учеников не в придуманную, а реальную ситуацию, в которой, по ее мнению, ей принадлежала роль «неудачницы и наивной дуры».

* * *

О смерти Валентины она узнала из газетного некролога. Сердце сдавило жалостью. И прежде всего подумалось об Алексее Ивановиче — каково ему сейчас в опустевшей квартире?

В день похорон Лариса не находила себе места: все валилось из рук. Причину этого томительного, тревожного состояния она знала, и ее настораживала такая сверхчувствительность к чужой трагедии. Ей даже пришла в голову мистическая мысль: не связана ли она с семьей Азаровых роковыми невидимыми нитями, которые рано или поздно превратятся в брачные узы и соединят ее с Денисом навсегда?

В двенадцать часов, отбросив всякую мистику как бред сивой кобылы, она выскочила из офиса и поехала в траурный зал при Центральной городской больнице. По пути остановилась возле цветочного магазина, чтобы купить букет белых хризантем.

Вначале она намеревалась остаться незамеченной. «Положу цветы, постою в сторонке и уеду, — решила она. — Кто я для них? Всего лишь несостоявшаяся невестка. У нас и знакомство-то шапочное — за все время перекинулись несколькими фразами. Там без меня народу будет достаточно». Но вышло иначе. Огромная толпа, сдержанно гудя, стояла снаружи, а в зале прощания, рядом с покойной, находились самые близкие. Лариса, робко войдя в зал, остановилась, не решаясь подойти к гробу, украшенному большим количеством венков и живых цветов.

Рядом с Алексеем Ивановичем сидели несколько человек. Никого из них Лариса не знала. «Наверное, родственники, — мелькнуло в голове. — А Дениса нет. Ах, что же он делает?» Азаров-старший поднял голову, увидел Ларису, и улыбка, вернее, тень ее, тронула сухие губы. Лариса кивнула, по-прежнему не решаясь подойти.

— Ларочка, что же вы там? — тихим, невыразительным голосом спросил он. — Идите сюда. Вот место свободное. Присядьте.

Какой-то мужчина, с азаровскими фамильными чертами на лице с высоким лбом, засуетился, пододвигая свободный стул поближе к Алексею Ивановичу, а затем усадил Ларису с такой осторожностью, словно она была не молодой цветущей женщиной, а немощной старухой. Ощущая неловкость из-за незаслуженного почета, оказываемого ей, Лариса молчала, не зная, что говорить вдовцу. Любое слово может оскорбить чувства близких покойного, если оно неискренне, наспех и не вовремя произнесено. Уж лучше молчать.

Суеверный страх мешал Ларисе посмотреть на лицо Валентины. Но она все же заставила себя сделать это. Поразительно, все страхи тут же рассеялись. Перед ней было чистое, умиротворенное, иссушенное болезнью лицо мученицы, прекрасной в своем вечном сне.

Перед траурным митингом в зал начали входить люди. Воспользовавшись моментом, Лариса пошла на выход, чтобы уехать. Но что-то остановило ее. Оглянувшись, она встретилась с глазами Алексея Ивановича. В них читалась мольба. О чем, она не понимала. О помощи? Но как она могла помочь? Она не знает таких слов, что могли бы утешить его. Банальности ему не нужны. Но ведь что-то ему необходимо. Его глаза кричали и просили об этом. Поддавшись внезапному порыву, Лариса вернулась, подошла к Алексею Ивановичу вплотную, встала так, чтобы ее лица никто, кроме него, не видел, и взяла в свои ладони его руки. Легонько сжала, а затем заглянула в больные от горя глаза и прошептала: «Держитесь, я прошу вас!»

Уже в «Тойоте», возвращаясь в офис, она почувствовала сильный озноб. Нервы напряглись до того предела, когда требовалась срочная релаксация, иначе не миновать истерики или жесточайшей мигрени. Бросив взгляд вправо, увидела фасад «Желтого тюльпана». «Хм, от судьбы не уйдешь, — горько усмехнулась Лариса. — Придется до конца испить чашу разочарования в любви, а заодно и во всей моей бестолковой жизни».

Припарковав автомобиль на платной стоянке, она вошла в ресторан и вновь окунулась в знакомые запахи, в ту чудесную атмосферу, что околдовала их с Антоном тем незабываемым вечером.

Их столик пустовал. Она села на «свое» место и заказала рюмку «Хеннесси». Официантка, другая, не та, что обслуживала их в тот раз, предложила фирменное блюдо: «Салат Ацтека» — листья салата с обжаренным беконом, кедровыми орехами и пармезаном. Молча кивнув, Лариса отпустила официантку, затем с грустью посмотрела в зал. Освещенный дневным светом, он многое терял. Где очарование вечерних теней, хранящих свою тайну, где тот переливчатый блеск хрустальных бокалов, что бывает лишь от зажженных светильников? А мерцание огней в темном окне! Нет, что ни говори, у ночной жизни свой неповторимый шарм — она приманивает влюбленных сказочными декорациями, сдвинутыми, перевернутыми пространствами, колдовской игрой тени и света, обещанием чуда. Кто мы, как не бабочки, летящие на свет призрачного счастья?