— Я тоже ничего не знаю о тебе, — спокойно парировал Понедельников. — Где ты сейчас подвизаешься?

— Что значит — сейчас? — задетый за живое, огрызнулся Антон. — Вроде не имею привычки бегать с места на место.

— Извини, если обидел, — так же невозмутимо извинился Валерий и посмотрел на Ларису: — Лариса, ты спрашивала о компьютерном обеспечении занятий. Так вот, у нас появились новенькие ноутбуки. Двадцать пять штук. Со следующей недели можете пользоваться.

— Спасибо, — пролепетала она, чувствуя на себе изучающий взгляд Антона.

— Ну я пошел. Всего доброго, — попрощался Валерий и, резко развернувшись, зашагал прочь.

Лариса складывала в портфель свои конспекты, а Кронберг, присев на стол, насвистывал что-то и не спускал с нее пристального взгляда.

— Кажется, он неровно дышал в твою сторону? — после паузы надменно спросил он.

— Зачем так вульгарно? «Неровно дышал»… Неужели нельзя сказать просто: был влюблен?

— Хорошо. Так он был в тебя влюблен?

— Не знаю. Пойдем домой, Антон. Уже поздно. Я устала.

— Хорошо вам, женщинам. На все есть универсальный ответ: я устала, — усмехнулся он. — Что ж. Домой так домой. К тебе? Или ко мне?

— Я… Я не то имела в виду, — смутилась Лариса.

— Какая ты еще, в сущности, восьмиклассница! Совсем не повзрослела за эти годы, — тихо смеялся он, подходя вплотную и властно обнимая ее. — Вот этим и берешь. У меня есть отличное вино. Так что едем ко мне.

* * *

После обеда позвонила Варвара Михайловна, Катина мама, и сообщила, что дочь с двухсторонним воспалением легких положили в больницу. Лариса пообещала навестить подругу в самое ближайшее время.

— И что вы за клуши с ней? — как всегда прямолинейно сетовала Варвара Михайловна. — Ни мужей, ни детей. У тебя-то хоть мужчины не переводятся, а у Катюхи моей и вовсе никого. Вроде на мордашку симпатичная и фигурой — не доска какая-нибудь, а женихов нет. И чего мужикам еще надо? Она ведь у меня работящая девка: и шьет, и вяжет, и супы варит — язык проглотишь. Не пойму никак, какого им еще рожна? Вон у соседки дочка замуж выскочила. Ни рожи ни кожи, лентяйка — каких поискать, зато мужиков умеет приваживать, дай бог каждой. Еще ведь какая разборчивая невеста-то оказалась! Троих отшила, а за четвертого пошла. У него и деньги, и на работе большие перспективы — одним словом, не прогадала Алиска. А ты, Лара, зачем ломаешься? Мужиками-то разве можно бросаться, как фантиками? Лучше на меня посмотри — живой пример. Я своего-то пьяницу по молодости выгнала и прокуковала всю жизнь одна. А он, гад такой, человеком стал. Пить бросил, в начальники вышел, домом обзавелся. Вот так.

— Может, в сильные руки попал?

— Может, и попал. Но на вид она худющая, в чем душа только держится? Наверное, у таких баб слово какое-то приворотное есть, умеют они с мужьями управляться. Вот и Алиска такая же.

— Варвара Михайловна, скажите, а что Кате из еды принести? Чего-нибудь диетического?

— Да зачем? Такое-то я и сама приготовлю. Вот фрукты нынче кусаются — не по карману нам. Ну и соков каких-нибудь возьми. А еще она шоколад обожает. Килограмм за раз может умять. Ох и сладкоежка Катюха моя! Ладно, заболтала я, поди, тебя. До свиданья, Ларочка, счастливо! Не забывай мою дочурку.

Вечером, с пакетом гостинцев, Лариса вошла в Катину палату. Бледное — без косметики и не узнать — лицо подруги поразило задумчивым, даже каким-то отрешенным выражением. Но, увидев Ларису, нежданно спустившуюся с небес, Катя так обрадовалась, что всю ее задумчивость будто волной смыло.

— Ларчик, роднуля моя! — вскрикнула она и сразу закашлялась, да так сильно, что напугала Ларису и соседок по палате.

Лариса схватила стоящий на тумбочке стакан, налила из фарфорового чайника кипяченой воды, подала больной. Та отпила немного и, жалобно улыбнувшись, пояснила:

— Мне нельзя глубоко вдыхать и быстро говорить — сразу кашлять начинаю. Ты как про меня узнала?

— От Варвары Михайловны. Ты вот что, Катерина, много-то не говори, а то опять…

— Ничего. Я помаленьку буду. Всего второй день в больнице, а скука одолела — спасу нет.

— Ничего, потерпи. Воспаление легких может осложнение дать, если не долечиться.

— Да уж знаю.

Они помолчали, глядя друг другу в глаза. В этих взглядах было многое: и жалость, и давнишняя, еще с первого класса любовь, и благодарность. Лариса вдруг спохватилась, начала доставать из пакета подарки. Особенно порадовалась Катя коробке конфет и огромной шоколадной плитке с изюмом и кедровыми орехами.

— Знаешь мою слабость, — улыбнулась она. — Буду шоколадом восполнять пробелы в личной жизни. Прям как в кино: «Хочешь — конфеты ешь, хочешь — пряники». Вроде плевала я на любовь, мне и одной хорошо. — Она развернула плитку и откусила краешек. — Ах, это сладкое слово «свобода»!

— Это из «Девчат» — про пряники-то?

— Ну да. А чем все закончилось, помнишь? Поцелуем на скамейке. Вот так! Не нужна нам свобода, хоть тресни. Тем и отличаемся от мужиков. Ты не поверишь, я все же познакомилась с Викиным соседом. Ага. Это случайно вышло. Я Вике электрочайник в подарок купила — у нее старый сгорел. Ну, естественно, в ресторан его не понесла. Через два дня забежала к ней после работы, звоню — никого нет. Минут пять стояла под дверью, надеялась, что придет все же Виктория. Так нет! А самой неохота обратно тащиться с этой коробкой. Вот я и позвонила в его квартиру. Открывает такой, знаешь, не красавец, а такой…

— Мачо?

— Нет. Как тебе сказать? Короче, хороший мужик, по Викиному выражению — брутальный тип. Фактура у него мощная, а глаза добрые, внимательные, и манеры обхождения такие выдержанные, предупредительные. Пригласил в комнату, мол, подождите, пока подруга не придет. А потом заметил, что у них на складе получше чайники стоят, и вообще, вся техника — итальянская да японская. Короче, разговорились. Но все же неудобно у незнакомого мужчины рассиживаться. Я чайник у него оставила, а сама ушла. От кофе, между прочим, отказалась.

— И все?

— Ну да. Он визитку свою дал, так, на всякий случай. Говорит, если будете в следующий раз подарок выбирать, помогу. Как думаешь, позвонить ему?

— Не знаю. Он понравился тебе?

— Еще бы!

— Ну тогда позвони. Только…

— Чего ты замолчала?

— Боюсь советовать. В этом деле каждый сам решает, что для него лучше. И все же добрый совет иногда помогает. Ты позвони, конечно, но не навязывайся. Понимаешь?

— Угу. Короче, быка за рога, а корову за вымя брать не будем. Подождем инициативы с его стороны.

— Ты и сама умница, Катюша, без моих подсказок все знаешь.

И снова наступило молчание. Лариса смотрела на лицо подруги, невольно любуясь и радуясь за нее. Озаренное светом мечты, оно оживилось, помолодело, приобрело то редкое выражение, которое свойственно женщине в минуты счастья.

— Лар, а как у тебя с Антоном? — вдруг спросила Катя.

— Хорошо, — просто ответила Лариса и улыбнулась. — Боюсь сглазить, но такое у меня впервые в жизни. Какой-то полет в непознанное. Я живу как в невесомости. В общем, словами это не выразить.

— Я понимаю, — кивнула Катя и, помолчав, спросила: — Можно и мне дать совет?

— Совет? — насторожилась Лариса. — Ты что-то знаешь о нем?

— Не то чтобы… Нет-нет, не пугайся! Ничего особенного. Просто в любовной лихорадке мы многого не замечаем. Ведь твой Кронберг — писаный красавец. Вот кто у нас мачо — натуральный, без изъянов. К тому же удачливый и богатый. А за такими бабы всегда табунами бегают. Но сейчас не обо всех, а конкретно об одной речь идет. Не догадываешься — о ком?

— Нет.

— Наша «английская королева» влюблена в него еще со школы.

— Вика? Но она ни разу…

— Не говорила об этом? Ничего удивительного. Это в ее характере. Да и соперница ей никаких шансов не оставляет. Ведь на твоем фоне она — бабочка-капустница рядом с махаоном.

— Я что-то не пойму, куда ты клонишь?

— Держи ее на расстоянии — вот куда я клоню. Мы ведь подруги до определенного предела. Как только на горизонте появился ничейный мужик — дружбе конец. А для кого-то и чужой мужчина — отрада. Даже удовольствие от этого получают.

— Господи, у меня мороз по коже от твоих слов. Ведь мы с первого класса…

— Я знаю, это нехорошо — так о подруге отзываться, но тебя я люблю больше. Ты светлая… Короче, чтобы не распускать сопли, закончили этот разговор. Я предупредила тебя, и все. Предупрежден — значит, вооружен. Иди, Ларчик, а то ко мне с уколом уже пришли. Пока! В следующий раз принеси пару любовных романов, ладно? Ну беги!

* * *

Кажется, к игре подготовились основательно. Даже небольшую репетицию провели. Но все равно Лариса очень волновалась. От того, как она пройдет, зависел престиж школы, да и ее собственный авторитет как директора и преподавателя.

В качестве эксперта, участвующего в игре, пригласили Антона Кронберга. Специальную комиссию, уполномоченную администрацией сделать выводы об эффективности бизнес-школы, возглавил Бахтыров.

Ларисино волнение передалось ребятам. В этот раз не было обычных шуток, смеха и болтовни. Сгруппировавшись по своим «компаниям», учащиеся вполголоса обсуждали полученное задание. Лишь иногда особо темпераментные выкрикивали какое-нибудь междометие, но Лариса тут же напоминала о дисциплине как об одном из условий соревнования. Вскоре у каждого появилось свое дело, и работа закипела: одни что-то считали на калькуляторах, другие делали записи, третьи сидели за компьютерами, остальные продолжали обсуждение.

Бахтыров с двумя членами комиссии наблюдали за игрой, обмениваясь мнениями и делая пометки в своих тетрадях. Отдельно от всех, за столом с табличкой «Эксперт», скучающе листал журнал Кронберг. Его роль была еще впереди. Ближе к середине игры к нему пойдут президенты компаний с уже готовыми заданиями. Задача эксперта — указать на грубые ошибки, с тем чтобы ученики успели их исправить.