— Как мы обедняем жизнь всякими условностями, — усмехнулась Лариса, делая последнюю попытку взгромоздить неподдающийся головной убор. — Уф! Кажется, неплохо вышло. Как считаешь?

— Во всех, голубушка, ты шляпах хороша, — снова улыбнулся Понедельников. — Нет, правда, тебе идет эта шляпка. Подчеркивает цвет глаз.

— Спасибо за комплимент! — рассмеялась Лариса, довольная больше удачной посадкой берета, нежели комплиментом одноклассника.

— Ты домой? — спросил Валерий будто бы невзначай, без особых интонаций в голосе, но во всей его позе сквозило ожидание.

— А ты? — последовал ее равнодушный вопрос.

Она надевала перчатки и не видела, как тень пробежала по его лицу.

— Иду на юбилей. Между прочим, в приглашении забронировано место для моей дамы. Не согласишься выступить в этой роли? — полушутя сказал он, а в карих глазах засветилась надежда.

— Ну что ты! Я сегодня не в форме. И в прямом, и в переносном смысле.

— А мне кажется, что наоборот. Потрясающе выглядишь. Видела бы ты себя со стороны во время совещания! Пламенный взор и зажигательная речь… Нет, я серьезно! Ты повела за собой даже Азарова, человека крайне занятого и осторожного. Даже ретроград Бахтыров кинулся во все тяжкие, чем крайне удивил не только окружающих, но и самого себя.

Разговаривая и смеясь, они вышли на улицу. В свете вечерних огней кружили снежинки. Стояла тихая, безветренная погода. Лариса, поддавшись настроению, игриво протянула ладонь, чтобы поймать медленно падающие хлопья. Она чувствовала неотрывный взгляд Валерия, но сама старалась не смотреть в его глаза. Ей не хотелось ранить его своим равнодушием.

— Ты так и не ответила, — напомнил он, слегка задыхаясь от волнения.

— Нет, Валера, я не пойду. Пригласи кого-нибудь еще, — она смягчила свой отказ виноватой улыбкой.

— Лучше одному, чем с кем-нибудь, — поскучнел он. — Ну тогда пока! Поеду. Но если вдруг передумаешь, буду только рад. Вот моя карточка с сотовым, звони!

Она проводила его взглядом и пошла на стоянку служебных машин, где припарковала свою «Тойоту». А в машине к ней пришло ощущение полного одиночества.

Почему не звонит Антон? Прошло четыре дня с той ночи. Она ждала его звонка каждую минуту! Если и отвлекалась ненадолго, уходя с головой в дела и заботы, то где-то в подсознании все равно маялась напрасным ожиданием. Что могло случиться? Куда он пропал? Неужели… Нет, нет! Это грех так думать о нем. Он на такое не способен. Просто бывают разные форс-мажорные обстоятельства. Например, срочно вызвали в штаб-квартиру их фирмы. Ведь на нем сейчас куча организационных дел по созданию филиала. Или что-нибудь с родителями. Или…

Она придумывала фантастические «форсмажорные обстоятельства», сама не веря в них. В первое время ей не приходила простая мысль, что при любых обстоятельствах современный человек, имея современные средства связи, может сообщить о своем местонахождении. Но постепенно те оправдания, которые она придумывала для любимого, теряли под собой почву, пока окончательно не испарились. А произошло это вчерашним днем, когда она случайно увидела его из окна своего автомобиля. Антон неторопливо вышел из ресторана и направился к черному «Вольво», что стоял неподалеку.

От судорожного волнения, охватившего ее стальным обручем, Лариса едва не сбила ковылявшую по пешеходному переходу старушку. Ей пришлось прижаться к обочине и выключить зажигание — дальнейшая езда была чревата последствиями. Четверть часа она пребывала в полной прострации, а потом схватила трубку мобильника и набрала его номер. Телефон оказался заблокированным.

Господи, зачем надо было выдерживать характер столько времени? Почему она не позвонила сразу? Наплевать на условности! Ну и пусть, что первая. Подумаешь, цаца! Кто больше любит, тот звонит первым. По крайней мере, уже давно все выяснила бы. Ведь эти муки полной неизвестности просто невыносимы. Она словно сгорает на медленном огне.

И все же в глубине души она надеялась. Вот прямо сейчас прозвучит мелодия из «Титаника», и его голос, самый любимый, самый прекрасный из всех, произнесет: «Это я. Прости, что до сих пор молчал. Понимаешь, случилось непредвиденное…»

Лариса глубоко вздохнула, покосилась на пассажирское сиденье, где хранила упорное молчание телефонная трубка, и завела двигатель.

* * *

Читальный зал школьной библиотеки, который им выделили для бизнес-школы, был уже заполнен, а ребята все шли и шли. Лариса волновалась, как на экзамене. Как пройдет первый день занятий?

Ей не хотелось превращать свои уроки в скучное преподавание экономических дисциплин. Все это ждет их в университете, еще успеют сломать зубы о «гранит наук». Нет, ее задача в другом — пробудить в их умах интерес к деловой карьере, к поиску своего места в современной цивилизации. Конечно же, без знакомства с основами экономики и бизнеса не обойтись, но преподнести их надо как можно оригинальнее, без нудного заучивания и формализма.

Накануне она тщательно готовилась: подбирала литературу, читала, выписывала, придумывала, даже произносила перед зеркалом вступительную речь. Но сейчас, сидя за импровизированной «кафедрой», которую соорудили из двух столов на небольшом возвышении, она с дрожью в холодных пальцах перебирала конспекты и пыталась вспомнить первую фразу своей речи.

Неожиданно в зал вошел Валерий Николаевич Понедельников. Он нес в руках стулья, за ним с такими же стульями вошли двое юношей.

— Вот сюда, ребята, — распорядился директор. — Ставьте здесь. Так, шесть человек уже могут поместиться. Сколько еще у нас неприкаянных? Раз, два, три… Еще пятеро? Сейчас поможем. Андрей, — обратился он к высокому парню с черными усиками над пухлой губой, — принеси еще стульев. Добрый вечер, Лариса Сергеевна!

Он пошел к ней, сохраняя на лице серьезное выражение, но глаза лучились счастливым светом.

— Ну как? — спросил он тихо, остановившись по другую сторону «кафедры». — Волнуешься?

— А ты откуда знаешь? — выдавила она жалкую улыбку.

— Знаю. Сам через это прошел. Ничего! Все у тебя будет хорошо. Вспомни свой доклад у Сопронова. Ну начнем?

Валерий Николаевич повернулся к аудитории, дождался полной тишины и заговорил официальным тоном — представил ребятам Ларису, а затем вкратце обрисовал радужные перспективы, которые ожидают их в связи с выбором данного направления. Несмотря на этот тон и дистанцию, которую он, как директор, умело держал, речь его была образной, вполне демократичной и впечатляющей. Лариса даже слегка позавидовала способностям бывшего одноклассника. Занятой своими переживаниями, ей было невдомек, что Валерий, как истинный педагог, выработал этот стиль не случайно. Здесь слились воедино и приобретенные знания, и опыт, и искра божья.

Но вот ее оставили наедине с сотней глаз, устремленных на нее с выжидающим интересом. Лариса вдруг осознала всю важность наступившего момента. Если смазать его сухой трафаретной фразой, то этот интерес потухнет, и завоевать его вновь будет ой как нелегко.

— Как меня зовут, вы уже знаете, а с вами я познакомлюсь по ходу дела и надеюсь, что лично с каждым, — начала она предательски звенящим голосом. — Сегодня мы отправимся с вами в путешествие. Насколько интересным оно покажется вам, будет зависеть не только от меня, но и от вас. Мне придется прочитать небольшой курс лекций, не обессудьте, без основ экономики нам просто не обойтись. Свои уроки я буду сопровождать примерами из жизни, из личной практики. Вас ждут деловые игры, тренинги, где вы будете в роли предпринимателей. Кроме того, мы пригласим для беседы успешных бизнесменов, которые поделятся своим опытом. Итак, с чего мы начнем наше путешествие? Может быть, с одного очень яркого примера? Как маленький мальчик из Америки мечтал…

Она рассказывала, постепенно успокаиваясь, все больше обретая уверенность и ту естественность, которая так необходима в общении с подростками.

В перерыве, когда большинство ребят вышли в коридор, Лариса попросила Андрея, который сидел ближе всех, разложить на столы карточки с условиями задачи. Его реакция ей не понравилась. Парень саркастически хмыкнул, после чего долго смотрел на стопку карточек, словно раздумывая, брать их в руки или отказаться, затем лениво поднялся и пошел по проходу, небрежно кидая листки на столы.

За последним столом сидела хорошенькая девушка в джинсовом костюме, с короткой стрижкой. Подойдя к ней, Андрей бросил на ее стол оставшиеся карточки и процедил:

— Кончай кумарить, Пелевина! Давай поработай!

К большому Ларисиному удивлению, Пелевина послушно встала и пошла с карточками по другому проходу. «Да, как много нам открытий чудных…» — подумала Лариса, уже заранее готовясь к непростым взаимоотношениям со своими учениками.

За двадцать минут до окончания урока ребята приступили к решению задачи, алгоритм которого Лариса пояснила в своей лекции. Про себя она облегченно вздохнула, отметив, с каким прилежанием те взялись за работу. В наступившей тишине раздавались шепот, шарканье подошв, скрип стульев. Первым с заданием справился Андрей. Без лишних слов он встал, положил тетрадь на Ларисин стол и, бросив: «До свиданья!» — ленивой походкой покинул аудиторию. Через минуту с готовым решением к кафедре подошла высокая блондинка с распущенными по плечам волосами. Ларису поразило в девушке следующее несоответствие: роскошные белокурые волосы, струящиеся по хрупким плечам, и чересчур серьезное, сосредоточенное на чем-то внутреннем, замкнутое лицо. На обложке ее тетради каллиграфическим почерком шла надпись: «Для решения экономических задач. Виноградовой Бэллы».

Хм, значит, Бэлла, подумала Лариса. Редкое имя! И не просто редкое, а какое-то летящее, пленительное, словно из волшебной сказки. Пришла же родителям идея — назвать девочку этим неземным именем…

Из задумчивого состояния ее вывел шум. Большинство учеников, закончив решение задачи, почти одновременно встали со своих мест и ринулись к Ларисиному столу, чтобы сдать тетради. Возле кафедры даже образовалась небольшая толкотня. Но Лариса не стала делать замечания, мудро решив, что в первый день — никаких нотаций. Ей пришла идея воспитывать дисциплинированность в учениках иным способом, например во время ролевых игр.